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UN LINC per l'e-learning
Fouad El-Harazin lo dice senza mezzi termini: a Gaza l'istruzione è ferma. Gli studenti universitari nel territorio occupato spesso non possono nemmeno raggiungere i loro campus. Letteralmente migliaia di studenti stanno gridando per l'aiuto che consentirebbe loro di continuare i loro studi, dice El-Harazin, professore di fisica e presidente della Fondazione Internazionale per la Pace sulla Terra di Gaza. Vogliamo creare un'infrastruttura flessibile che renda l'e-learning disponibile a tutti i palestinesi.
L'auditorium del MIT, pieno di un pubblico internazionale di educatori, tace. Poi diversi educatori israeliani si alzano ed esprimono la volontà di aiutare.
Alcuni tra il pubblico avevano le lacrime agli occhi, ricorda Richard Larson 65, EE 67, SM 67, PhD 69, fondatore e direttore del MIT Learning International Networks Consortium (LINC), che ha attirato educatori da circa due dozzine di paesi al suo simposio di primavera su insegnamento a distanza. Quella sera Larson ha portato a cena quattro educatori israeliani e sette arabi. Tutti hanno firmato un pezzo di carta che avrebbero messo insieme e fatto un po' di apprendimento elettronico per superare i confini, dice. Due funzionari della Gaza International Foundation che hanno anche partecipato al simposio hanno affermato che avrebbero cercato di ottenere fondi per finanziare l'impresa.
Questo è solo un esempio della potenziale influenza di LINC, un consorzio di startup di individui e istituzioni, gestito al MIT e dedicato a riunire gli educatori per condividere le loro idee, risorse ed esperienze con l'apprendimento a distanza. Tenere lezioni via Internet, televisione, videocassette, CD o radio ha guadagnato popolarità negli Stati Uniti negli ultimi anni, ma in molti paesi in via di sviluppo, specialmente quelli con un'ampia popolazione di studenti in età universitaria e una grave carenza di insegnanti, l'idea è solo mettendo radici. LINC intende aiutare gli educatori in quei paesi a rendere l'istruzione di livello universitario disponibile al maggior numero possibile di persone fornendo loro un forum internazionale in cui possono incontrarsi e fare brainstorming con esperti che stanno già avendo successo con l'apprendimento a distanza.
Larson è un professore del MIT di ingegneria civile e ambientale e un sostenitore di lunga data dell'apprendimento a distanza. Ha avuto l'idea per LINC dopo aver realizzato che in un solo anno di presentazioni sulle iniziative di apprendimento a distanza del MIT, aveva incontrato persone provenienti da circa 50 paesi, tutti desiderosi di trovare risposte alle loro domande e condividere le proprie idee. Il primo simposio annuale LINC, tenutosi nel 2003, ha attirato più di 60 partecipanti entusiasti. L'incontro della scorsa primavera ha riunito un gruppo più ampio di educatori che hanno condiviso le loro esperienze in sessioni organizzate seguite da periodi di domande e risposte e in incontri informali.
Entrambi gli incontri hanno reso evidente che alcuni paesi del Terzo Mondo hanno già fatto grandi passi avanti nell'apprendimento a distanza. Ad esempio, il Messico, che secondo Larson è 10 o più anni avanti rispetto ad altri paesi, si è rivelato un esempio ispiratore all'incontro di primavera. Attingendo alla sua lunga storia di apprendimento a distanza tramite TV satellitare, la Monterrey Techs Virtual University ha sfruttato un numero relativamente piccolo di docenti di talento per diventare una potenza nell'apprendimento online, afferma il direttore Patricio Lopez del Puerto. L'università raggiunge studenti universitari in più di 18 paesi e ha anche più di 500 centri di apprendimento della comunità che utilizzano materiale didattico online per aiutare i residenti rurali ad acquisire l'istruzione secondaria.
Altri esempi offerti all'incontro di primavera provenivano da paesi ancora nelle prime fasi dell'istruzione a distanza. La Syrian Virtual University è stata lanciata nel 2002 e ora serve più di 1.000 studenti. Ma circa 135.000 studenti si diplomano alle scuole superiori in Siria ogni anno e i college esistenti possono gestirne solo 80.000, afferma il rettore universitario Milad Fares Sebaaly. In Pakistan la storia è più o meno la stessa. I college convenzionali del paese soddisfano solo il 2,5 percento della popolazione in età universitaria. La Virtual University of Pakistan ora serve quasi 3.000 studenti in più di 150 centri di apprendimento, secondo il rettore Naveed Malik. Entrambe le università virtuali vorrebbero raggiungere molti più studenti non serviti e sperano di trovare modi per farlo attraverso LINC.
Uno dei maggiori ostacoli all'istruzione a distanza nei paesi in via di sviluppo è l'acquisizione della tecnologia per renderla più accessibile. Sebbene molte università dispongano di reti informatiche interne ben sviluppate, alcune devono ancora acquisire l'accesso a Internet ad alta velocità, il che limita la loro capacità di adottare tecnologie fornite dai colleghi del LINC.
Le soluzioni che funzioneranno nei paesi in via di sviluppo sono completamente diverse da quelle che sono qui, afferma Cliff Missen, direttore del progetto WiderNet presso l'Università dell'Iowa e partecipante al LINC. WiderNet, il cui lavoro Missen ha descritto alla conferenza di primavera, ha utilizzato le reti interne esistenti nelle università dei paesi in via di sviluppo per affrontare uno dei loro ovvi problemi: la qualità e la quantità delle loro biblioteche. WiderNet ha creato eGranary, un'alternativa elettronica alle biblioteche convenzionali, che viene fornita con contenuti digitali donati e consegnata su hard disk portatili alle università africane per aumentare le risorse esistenti.
Qualunque siano i vincoli o le sfide, afferma Larson, LINC si impegna a trovare soluzioni appropriate per tutti. A tal fine, afferma, LINC completerà la sua riunione annuale con un diario, progetti dimostrativi online e altre risorse. Quest'anno Larson è in anno sabbatico, esaminando l'apprendimento in tutto il mondo per ottenere intuizioni che potrebbe apportare ai programmi LINC. La nostra migliore arma contro disordini e [guerra] è l'istruzione, in particolare l'istruzione superiore, dice. LINC mira a fornire quell'arma ai paesi in via di sviluppo in tutto il mondo.