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Un laboratorio dormitorio
Gli studenti laureati Matthew D'Asaro e Mark Chilenski hanno trasformato la loro stanza del dormitorio in un laboratorio di ingegneria. 18 febbraio 2015
Gli studenti laureati Matthew D'Asaro e Mark Chilenski vivono nella stessa suite con due camere da letto nel dormitorio Sidney-Pacific del MIT da settembre 2010. Hanno i mobili standard delle stanze del dormitorio: letti singoli, librerie, scrivanie e sedie austere, ma la loro suite è tutt'altro che ordinario. Che si tratti di costruire banchi Geiger o di progettare un nuovo tipo di gelatiera, D'Asaro e Chilenski usano il loro dormitorio sia come laboratorio che come spazio abitativo.
D'Asaro, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Ingegneria Elettrica e Informatica, ha smantellato il suo primo gadget elettronico da bambino. Dice che uno dei suoi primi ricordi è di aver smontato l'impianto stereo di suo nonno degli anni '50 quando aveva cinque anni.
Il compagno di suite di D'Asaro, Mark Chilenski, siede davanti a una scrivania dove costruisce e rinnova la batteria.
Ricordo che stavo sdraiato sul tappeto ipnotizzato, dice. Il tubo a vuoto all'interno dello stereo era questo straordinario dispositivo che brillava di questo caldo bagliore confortante ed era elettronico e sembrava essere completamente magico.
In quinta elementare, aveva assemblato una piccola collezione di elettronica vintage che alla fine aveva imparato a riparare e utilizzare. Al liceo, ha comprato un televisore a tubo a vuoto, che finalmente ha ripreso a funzionare quando ha finito il college. I suoi genitori hanno fatto rifinire il caso come regalo di laurea. Non sono mai riuscito a capire come i transistor siano mai decollati, scherza.
Nato a Seattle, D'Asaro ha frequentato l'Università di Washington, dove lui e Chilenski si sono incontrati durante il loro corso di matematica da matricola. I due sono rimasti amici intimi per tutto il college e hanno deciso di vivere insieme quando entrambi sono arrivati al MIT come studenti laureati.
Un magro e alto un metro e ottanta, D'Asaro indossa occhiali cerchiati di filo metallico e una tasca protettiva, e sebbene stia facendo la sua dissertazione sull'elettronica flessibile ed estensibile, la sua passione per i rigidi oggetti d'antiquariato che hanno riempito la sua infanzia rimane forte.
Studiando l'intero spettro dell'elettronica dall'inizio fino ad oggi, conosci il campo con una profondità e una prospettiva molto maggiori rispetto a qualcuno che è solo consapevole di come sono fatte le cose ora, dice.
In piedi in mezzo alla sua camera da letto, una specie di capsula del tempo dell'ingegneria elettrica, D'Asaro sorride e fa battute mentre racconta storie della sua infanzia. Ha bobine di filo appese al muro alla sua sinistra e un banco da lavoro ingombro di apparecchiature di prova lungo il muro alla sua destra. Sparsi dappertutto ci sono i suoi tesori della vecchia scuola: una radio/fonografo Philco del 1946, macchine fotografiche manuali d'epoca, un telefono degli anni '40 che si collega al suo smartphone tramite un convertitore leggermente modificato, un personal computer degli anni '70, una TV funzionante del 1949. Lui ha persino prototipi di uno dei primi circuiti integrati al mondo, che secondo lui suo nonno, ex fisico dei Bell Telephone Laboratories e una grande influenza nella vita di D'Asaro, ha progettato lui stesso.
La vasta collezione di elettronica vintage di D'Asaro comprende tre tipi di tester per valvole a vuoto, diverse radio a transistor e televisori degli anni '40 e un altoparlante PA della seconda guerra mondiale.
Ha anche pile di strumenti di laboratorio obsoleti che erano stati destinati al cassonetto. È il MIT, quindi la vecchia attrezzatura cade come pioggia da queste parti se sai a chi chiedere, dice con una risatina.
La stanza di Chilenski, in confronto, è relativamente ordinata. Percussionista nel MIT Wind Ensemble, ha ristrutturato e costruito la sua batteria sin dal liceo. È un processo lungo mesi che richiede molta attesa affinché le parti si asciughino, dice, indicando il tamburo largo circa un piede che è rimasto sulla sua scrivania per settimane. I prodotti chimici di essiccazione a base di petrolio accelereranno il processo, dice, ma farebbero anche puzzare la suite. Fortunatamente, la gommalacca che usa è disciolta nell'alcol, quindi non ha un odore peggiore di una brutta serata al bar.
Sugli scaffali ha un bancone Geiger dell'epoca della Guerra Fredda e una collezione di banconi da lui stesso progettati e costruiti, il più recente dei quali ha collaborato D'Asaro. Chilenski, che sta lavorando a un dottorato di ricerca in ingegneria nucleare, insegna ai futuri studenti universitari come costruire i dispositivi come un modo per reclutarli nel programma.
I coinquilini sono entrambi impegnati con la ricerca della tesi, quindi non hanno tempo per collaborare a molti progetti extracurriculari. Dopo più di un anno di armeggiare, tuttavia, sono riusciti a rianimare una vecchia stampante 3-D che avevano sentito essere in palio fuori da un laboratorio del MIT. D'Asaro l'ha afferrato dopo aver salito cinque rampe di scale per arrivarci prima di chiunque prendesse l'ascensore.
Ora i loro giorni in dormitorio sono contati. Chilenski è sulla buona strada per finire la sua tesi nel 2015. E sebbene D'Asaro probabilmente non si laureerà fino al 2016, anche lui dovrà andarsene entro la fine dell'anno, dal momento che Sidney-Pacific è in programma per lavori di ristrutturazione.
Questo è solo il picco e quasi la fine, dice D'Asaro. Spera di ottenere un lavoro sulla costa occidentale lavorando con l'elettronica analogica e Chilenski vuole finire in un laboratorio nazionale.
Ma i due hanno almeno un altro progetto da finire prima di andarsene: il gelatiere seduto sul pavimento della loro cucina. Stanno collaborando con la sorella minore di D'Asaro, un'imprenditrice alimentare locale, per modificare la macchina per dispensare soft-service con quella che D'Asaro chiama una sorpresa speciale. Sebbene non siano pronti a dire di più, sono convinti che il risultato varrà le ore trascorse ad armeggiare nel loro laboratorio in dormitorio.