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Un indizio per vivere più a lungo
Gli scienziati sanno da tempo che una dieta ipocalorica può aumentare la durata della vita di organismi diversi come lieviti, mosche e topi. Una delle domande più sconcertanti nella ricerca sull'invecchiamento, tuttavia, è come funziona. Se riescono a capire i processi molecolari alla base dell'aumento della longevità, gli scienziati pensano che potrebbero essere in grado di sfruttare i benefici che prolungano la vita senza limitare la dieta.
Un topo adulto che non ha la capacità di rispondere all'ormone della crescita (a destra) ha una durata di vita più lunga rispetto a un topo normale (a sinistra). Gli scienziati ritengono che questo cambiamento ormonale possa imitare gli effetti di allungamento della vita della restrizione calorica. (Per gentile concessione di Michael Bonkowski.)
Un nuovo studio offre la prova che un calo dell'ormone della crescita e un corrispondente aumento della sensibilità all'insulina possono essere la ragione per cui i topi vivono più a lungo quando mangiano di meno e che questi due ormoni possono essere di fondamentale importanza nel controllo dell'invecchiamento e della longevità.
Lo studio apre nuove domande sul ruolo dell'ormone della crescita nell'invecchiamento. Negli esseri umani, i livelli di ormone della crescita diminuiscono con l'età e l'ormone della crescita artificiale è stato pubblicizzato come un farmaco anti-invecchiamento. Ma almeno nei topi, alti livelli di ormone della crescita ridurre durata della vita, afferma Andrzej Bartke, un fisiologo della Southern Illinois University School of Medicine, che ha guidato lo studio. E questi risultati suggeriscono che l'abbassamento dell'ormone della crescita nei topi può imitare i benefici della restrizione calorica senza la dieta.
Negli ultimi anni, i biologi hanno scoperto che la mutazione di alcuni geni negli organismi inferiori può farli vivere più a lungo. Queste scoperte hanno contribuito ad alimentare l'idea che la durata della vita sia direttamente controllata da un programma genetico nel corpo, un programma che gli scienziati potrebbero essere in grado di manipolare. Ma, finora, nessuno di questi geni ha spiegato i notevoli effetti della restrizione calorica.
L'attuale studio, pubblicato il 16 maggio Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , ha esaminato una linea di topi resistenti all'ormone della crescita, che promuove la crescita infantile e svolge diverse altre funzioni nel corpo. Questi topi, che sono più piccoli del normale, mancano del recettore dell'ormone della crescita, una molecola che si trova sulla superficie delle cellule e si lega all'ormone della crescita che circola nel sangue. Senza il recettore, i tessuti del corpo sono sordi al segnale dell'ormone.
Gli scienziati hanno precedentemente dimostrato che la restrizione calorica può aumentare la durata della vita nei topi dal 25 al 30 percento. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che i topi mutanti, privi del recettore dell'ormone della crescita, vivono quanto i topi ipocalorici, anche se mangiano una quantità normale di cibo. I risultati suggeriscono che la mancanza di ormone della crescita innesca una reazione molecolare simile alla restrizione calorica.
Cynthia Kenyon, biochimica dell'Università della California a San Francisco, afferma che sembra che i topi mutanti mangino quanto vogliono, ma raccolgono i benefici della restrizione calorica, tra cui una maggiore sensibilità all'insulina e una vita più lunga.
I risultati sono sconcertanti per alcuni scienziati, dal momento che non si prevedeva che l'ormone della crescita avesse questo effetto. Non sono ancora sicuri di come la mancanza di ormone della crescita prolunghi la vita, ma Bartke crede che possa funzionare migliorando la funzione dell'insulina. Nei topi mutanti, la mancanza del recettore dell'ormone della crescita li ha resi più sensibili all'insulina. La sensibilità all'insulina è necessaria negli esseri umani per prevenire malattie metaboliche come il diabete. La restrizione calorica migliora anche la sensibilità all'insulina abbassando i livelli di insulina.
Kenyon afferma che ha senso che sostanze chimiche come l'insulina, che è influenzata dall'assunzione di cibo, possano essere il segnale responsabile degli effetti della restrizione calorica.
Molecole simili all'insulina hanno recentemente dimostrato di influenzare l'invecchiamento e la durata della vita in molti organismi. Brian Kennedy, biochimico dell'Università di Washington, ha scoperto che le sostanze chimiche simili all'insulina controllano la longevità nel lievito. C'è un piccolo numero di questi percorsi sensibili ai nutrienti e la restrizione calorica potrebbe attraversarli, dice. E se è vero, aggiunge, la sfida per l'intero campo è iniziare a lavorare a valle, per capire cosa controllano i segnali. Poiché gli ormoni controllano una serie di funzioni nel corpo, sono bersagli scadenti per i farmaci. Ma se gli scienziati potessero isolare una sostanza chimica più specifica a cui mirano gli ormoni, avrebbero un obiettivo migliore per i farmaci che imiterebbero i benefici della restrizione calorica.
Diverse aziende, tra cui Elixir Pharmaceuticals e Sirtris a Cambridge, MA, sono state lanciate alla ricerca di composti chimici che possono prolungare la durata della vita, e Bartke afferma che il suo studio aggiunge prove che l'insulina e i suoi percorsi correlati sono un buon punto di partenza.