Un improbabile piano per far rivivere il piccione viaggiatore

I piccioni viaggiatori una volta oscuravano i cieli degli Stati Uniti orientali. Enormi stormi si appollaiavano sui castagni, il loro peso staccava i rami. Nel 1914, tuttavia, gli umani avevano cacciato l'uccello fino all'estinzione.

Casa al posatoio: L'ultimo piccione viaggiatore vivente, Martha, può essere trovato, imbalsamato, nel Museo Nazionale di Storia Naturale di Washington, D.C.

Ora, un progetto per rianimare il piccione utilizzando l'ingegneria genetica sta attirando nuova attenzione sulla questione della de-estinzione o se la biotecnologia può aiutare a conservare animali rari e persino a ripristinare altri scomparsi da secoli.

Lo sforzo del piccione viaggiatore, noto come Revive and Restore, è finanziato dalla Long Now Foundation, un'organizzazione no-profit guidata dall'imprenditore e autore Stewart Brand (vedi Environmental Heresies), che ha suscitato interesse per l'idea di de-estinzione organizzando incontro di ricercatori chiave, tra cui uno la scorsa settimana alla National Geographic Society di Washington, D.C.

Alcuni scienziati sono convinti che la tecnologia sia fattibile. Non solo il sequenziamento dei genomi estinti è una realtà, ma il revival di specie estinte è a portata di mano, ha affermato Hendrik Poinar, ricercatore presso la McMaster University in Ontario, Canada.

L'idea di far rivivere le specie estinte è maturata per la prima volta attenzione dieci anni fa , dopo che Dolly è nata la pecora tramite clonazione. Da allora, i progressi nel sequenziamento del DNA hanno reso teoricamente possibile riportare in vita anche specie antiche, come il mammut lanoso. I ricercatori hanno già ricreato alcuni microrganismi, come il virus dell'influenza del 1918, da materiale genetico trovato nei cadaveri del periodo. Alcuni eminenti scienziati stanno anche creando una startup che intende aiutare a implementare la de-estinzione (vedi A Stealthy De-Extinction Startup).

Sarà iterativo e una convergenza di tecnologie, ha affermato Ryan Phelan, un imprenditore biotecnologico sposato con Brand. Penso che la de-estinzione sia un volto potenziante per l'applicazione della genomica in nuovi domini.

A livello globale, sembrano esserci una mezza dozzina di progetti volti a ricreare animali estinti. Quelli che hanno maggiori probabilità di avere successo nel breve termine riguardano casi in cui i ricercatori hanno accesso a cellule conservate in azoto liquido.

In Australia, ad esempio, il ricercatore Mike Archer dell'Università del New South Wales afferma che ora sta cercando di clonare la rana riproduttiva gastrica, una specie nota per la gestazione dei piccoli nello stomaco e il parto attraverso la bocca. Archer dice che sta usando cellule congelate da un collega negli anni '70, poco prima che l'ultimo degli animali scomparisse.

Archer ha cercato di ricreare l'anfibio clonando quelle cellule in uova di un'altra specie di rana. Finora è stato in grado di creare embrioni, ma non ancora un animale vivo. Voglio mettere alla prova questa domanda: l'estinzione deve essere per sempre? dice Archer.

Realisticamente, la biotecnologia potrebbe svolgere il suo ruolo più importante nel salvare specie il cui numero sta diminuendo. Quando rimangono pochi membri di una specie, sono spesso strettamente imparentati, con un pool genetico limitato e vengono catturati in un vortice di estinzione, afferma Oliver Ryder, dello zoo di San Diego. Ad esempio, dice, sono rimasti solo sette rinoceronti bianchi settentrionali, tutti in cattività, e i quattro che sono in grado di riprodursi sono gli zii o i figli l'uno dell'altro.

Ryder dirige il progetto chiamato Frozen Zoo, che consiste nel congelare cellule di specie rare, tra cui 170 tipi di uccelli, per creare una banca di informazioni genetiche da utilizzare in futuro. Questo sforzo viene ora ampliato dalla ricercatrice Jeanne Loring dello Scripps Institute, che sta tentando di... per raccogliere donazioni in crowdfunding per trasformare alcune di quelle cellule accumulate in riserve di cellule staminali, che potrebbero essere successivamente utilizzate per produrre sperma o ovuli. Con lo sperma e gli ovuli, afferma Ryder, i ricercatori potrebbero fornire un'iniezione di nuovo DNA a una specie in via di estinzione, un processo che chiama salvataggio genetico o migrazione artificiale.

Finora, afferma Loring, il team ha fornito forniture di cellule staminali per il rinoceronte bianco, l'asino selvatico somalo e altre due specie (vedi l'ingegneria delle cellule staminali offre un'ancora di salvezza alle specie minacciate di estinzione).

Più difficile è recuperare specie perdute molto tempo fa. Per fare ciò, gli scienziati devono prima trovare e sequenziare il DNA di qualsiasi osso antico, pelle o campione imbalsamato che riescono a individuare. Utilizzando tali tecniche, i ricercatori hanno già prodotto copie parziali sia del genoma del Neanderthal che del mammut lanoso.

Una volta che il codice del DNA di un animale estinto è in mano, i ricercatori proverebbero a modificare progressivamente una specie correlata, usando l'ingegneria genetica. Ad esempio, per creare un mammut, i ricercatori potrebbero aggiungere geni chiave dei mammut alle cellule di un elefante africano, come quelli che danno luogo a grasso più spesso e capelli più densi.

Questa è la strategia presa in considerazione per il piccione viaggiatore, un progetto che Brand dice che sta pagando di tasca mia. L'unico dipendente dello sforzo, Ben Novak, è uno studente laureato che ha iniziato a sequenziare il DNA di un piccione viaggiatore da campioni museali l'anno scorso e prevede di completare il lavoro presso un'Università della California, Santa Cruz, laboratorio specializzato in DNA antico o paleogenomica.

Novak dice che la specie più vicina al piccione viaggiatore è il piccione dalla coda fasciata. Non sappiamo ancora se dovremo spostare l'1 percento o il 10 percento di un genoma, o solo le cose che sono funzionalmente importanti, afferma Novak.

Per dare vita a tali ibridi, gli scienziati hanno bisogno di un modo per creare un animale completo da una cellula in un piatto. Nei mammiferi, la clonazione e le tecnologie correlate forniscono modi per farlo. Gli embrioni che trasportano il nuovo DNA potrebbero quindi essere portati a termine in una specie correlata.

Tuttavia, la tecnologia riproduttiva è meno avanzata negli uccelli e nessun uccello è mai stato clonato. Ciò significa che non c'è ancora modo di riportare in vita il genoma del piccione viaggiatore. Tutto quello che sto facendo in questo momento è analizzare il genoma del piccione viaggiatore, afferma Novak. In questo momento, è impossibile creare una coppia riproduttiva.

Anche se fosse possibile, dice Novak, ne seguirebbero altre scoraggianti sfide. Avrebbe tinto altri piccioni di marrone per ingannare i giovani uccelli facendogli credere che fossero i suoi veri genitori? I piccioni viaggiatori erano anche una specie insolitamente sociale, quindi non è chiaro se la creazione di alcuni animali avrebbe davvero ricreato il comportamento della specie.

Alcuni ambientalisti vedono l'intera idea con scetticismo. Poiché la natura marcia una volta che una specie si estingue, reintrodurre animali perduti da tempo nella natura selvaggia potrebbe effettivamente essere dannoso per gli habitat quanto una specie invasiva. Anche l'uso dell'ambiente da parte dell'umanità è cambiato. Stormi di piccioni viaggiatori, che si dice raggiungano un miliardo di uccelli che coprono il cielo per ore, potrebbero essere una minaccia inaccettabile per l'aviazione moderna.

Gli uccelli vivranno in una gabbia etichettata 'Piccione passeggeri', ma non lo saranno, non proprio, ha detto David Ehrenfeld, un biologo della conservazione presso la Rutgers University, all'evento del National Geographic. Ehrenfeld ha notato che attualmente ci sono ambientalisti che rischiano la vita per salvare gli ultimi elefanti africani da bracconieri armati fino ai denti: Allora perché siamo seduti in questo auditorium a parlare di riportare in vita il mammut lanoso? Pensaci.

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