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Un impianto potrebbe alleviare i problemi di equilibrio
La scorsa settimana, un uomo di Yakima, Washington, è diventato il primo paziente a ricevere un impianto progettato per sedare gli attacchi disabilitanti di vertigini che derivano da una condizione nota come malattia di Meniere. Il dispositivo, sviluppato da ricercatori dell'Università di Washington, è il primo impianto terapeutico per trattare un disturbo del sistema vestibolare, un insieme di organi nell'orecchio interno responsabili della rilevazione del movimento della testa e del mantenimento dell'equilibrio. I ricercatori sperano che il dispositivo non solo aiuti a curare la malattia, ma apra anche la strada a dispositivi più complessi per i disturbi dell'equilibrio.
Nuovo ruolo: Un nuovo impianto vestibolare si basa su questo impianto cocleare. Ma piuttosto che curare la sordità, tratta i disturbi dell'orecchio interno.
Le persone con la malattia di Meniere sperimentano attacchi improvvisi che possono includere vertigini intense, tinnito, nausea e perdita dell'udito. Gli attacchi possono durare da 30 minuti a diverse ore e possono verificarsi ogni pochi anni fino a tutti i giorni. Non esiste una cura, anche se a volte la condizione può essere trattata con farmaci e restrizioni dietetiche. In casi molto gravi, i pazienti scelgono di distruggere la funzione dell'orecchio interno attraverso un intervento chirurgico o un trattamento medico.
L'orecchio interno contiene una serie di tre strutture chiamate canali semicircolari, che funzionano come un giroscopio rilevando il movimento del fluido attraverso i canali per rilevare la rotazione della testa. Jay Rubinstein , un chirurgo dell'orecchio e otorinolaringoiatra presso l'Università di Washington Medical Center, spiega che il cervello normalmente riceve un input costante sul movimento della testa dai nervi vestibolari, che sono collegati a ciascuna di queste strutture, nonché da altre due strutture che rilevano l'orizzontale e la verticale movimento.
I medici ritengono che durante l'attacco di Meniere, l'accumulo di liquidi nell'orecchio interno blocchi le informazioni dai nervi di un orecchio, portando il cervello a pensare che il corpo stia girando. L'impianto funziona stimolando elettricamente i nervi vestibolari attaccati ai canali semicircolari dell'orecchio compromesso durante un attacco, compensando così il segnale mancante.
Il nuovo impianto è una modifica di un impianto cocleare il cui design e impianto chirurgico erano già stati approvati dalla FDA. Quello modificato consiste in un dispositivo impiantato chirurgicamente che contiene tre array di elettrodi: ognuno è inserito in uno dei canali semicircolari. Un processore esterno, indossato dietro l'orecchio interessato, comunica in modalità wireless con il componente interno. Quando subisce un attacco, il paziente può attivare manualmente il dispositivo. Altre volte rimane spento. Sebbene il dispositivo richieda l'impianto chirurgico, non richiede la disabilitazione del sistema di equilibrio del paziente o rappresenta la minaccia di perdita dell'udito, come nel caso di alcuni dei trattamenti più radicali per la grave malattia di Meniere.
Dopo aver condotto esperimenti iniziali nelle scimmie, Rubinstein e un collaboratore, James Phillips , ha ricevuto l'approvazione per una sperimentazione clinica di 10 persone sul dispositivo, prodotto dalla società australiana Cochlear. Finora, il paziente Yakima è l'unico che ha ricevuto il dispositivo; il team ha fondi per impiantare dispositivi in altri due pazienti. Rubinstein afferma che potrebbe volerci del tempo per valutarne l'efficacia, perché i tempi degli attacchi di Meniere sono imprevedibili.
Daniel Merfeld , un ricercatore dell'equilibrio presso la Massachusetts Eye and Ear Infirmary che non è stato coinvolto nel lavoro, afferma che questo dispositivo rappresenta un primo passo verso l'obiettivo a lungo termine della sostituzione sensoriale tramite un impianto vestibolare. Una manciata di gruppi negli Stati Uniti e in Europa, incluso quello di Merfeld, ha lavorato su un dispositivo protesico che aiuterebbe le persone con disturbi dell'equilibrio dell'orecchio interno, in modo simile al modo in cui un impianto cocleare consente alle persone sorde di sentire i suoni. Un impianto cocleare capta i suoni dall'ambiente e li traduce in segnali elettrici che stimolano i nervi uditivi.
In parole povere, un impianto vestibolare sostituirebbe i microfoni di un impianto uditivo con sensori di movimento e adatterebbe i segnali elettrici per i nervi vestibolari. I dispositivi rileverebbero il movimento della testa e tradurrebbero le informazioni sensoriali in impulsi elettrici. Merfeld afferma che ogni squadra ha ottenuto buoni risultati negli animali e che l'obiettivo di sostituire il senso dell'equilibrio sembra tecnicamente fattibile nei prossimi anni. Ciò che serve è molta ricerca e alcuni studi clinici di successo, dice.
Nel frattempo, l'attuale dispositivo è un passaggio intermedio in quel processo, in quanto non rileva o adatta i suoi segnali al movimento della testa e non sostituisce il sistema di equilibrio del corpo, ma è semplicemente progettato per scavalcare la funzione dell'orecchio poiché si riprende da un attacco Rubinstein afferma che un tale dispositivo è una prima incursione interessante negli impianti vestibolari perché non distrugge la funzione esistente e non richiede l'approvazione normativa di un dispositivo totalmente nuovo.