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Un 'gioiello raro e insolito'
Il lungo e sinuoso vialetto conduce in salita, avvolto da alberi e fiancheggiato da una parete rocciosa. Dopo un'ultima curva, appare un bel maniero francese. No, non è la Provenza. È Dedham, MA, sede dell'Endicott House del MIT. La tenuta di Endicott fu lasciata in eredità al MIT nel 1954 da Henry Wendell Endicott, e poco dopo l'Istituto iniziò ad usarla come centro conferenze.
Il proprietario originale della tenuta, Stephen Minot Weld, era un veterano della Guerra Civile che fondò una redditizia attività di brokeraggio di cotone a Boston. Weld acquisì più di 1.000 acri di terreno a Dedham e nel 1884 costruì una villa, Rockweld, su una collina scoscesa con una vista spettacolare sulla valle del fiume Charles. Affioramenti, massi, boschi e stagni punteggiavano la proprietà circostante, offrendo infinite opportunità per soddisfare la passione di Weld per l'orticoltura.
Il famoso architetto paesaggista Frederick Law Olmsted ha localizzato la casa e ha progettato il vialetto e la terrazza ovest. Weld ha progettato i terreni, i percorsi e un ampio giardino roccioso. Ha portato piante da tutto il mondo per abbellire i suoi disegni; al suo apice, la tenuta contava 500 varietà di piante da fiore. Sebbene Weld non fosse formato nella progettazione del paesaggio, il suo senso estetico era così intuitivo, afferma la storica del paesaggio Elizabeth Hope Cushing. Ha scritto un rapporto nel 2003 per il MIT che documenta la storia della proprietà, definendola una gemma rara e insolita perché vanta quello che è considerato il primo grande giardino roccioso in America.
Dopo la morte di Weld, Henry Wendell Endicott, figlio del fondatore di Endicott-Johnson Shoes, acquistò la tenuta. Rase al suolo Rockweld e al suo posto costruì una nuova villa. Progettata dal noto architetto Charles Platt e completata nel 1934, la villa aveva 50 camere e 17 bagni e, secondo il rapporto di Cushing, costava 250.000 dollari. Endicott ha incaricato pittori italiani di creare gli intricati disegni sul soffitto con travi a vista del soggiorno e ha importato caminetti in marmo dall'Europa.
Lui stesso un appassionato orticoltore, Endicott ha preservato i giardini di Weld, con alcune modifiche. Amava le azalee, i rododendri e i bulbi a fioritura primaverile, aggiungendoli generosamente alla proprietà. Bradford Endicott '49, che è cresciuto in casa, stima che suo padre piantasse 30.000 bulbi all'anno. Ma negli anni '40, il giardino roccioso fu lasciato andare e divenne invaso dalla vegetazione.
Prima della sua morte nel 1954, Endicott decise di donare la villa e 25 acri a un'istituzione educativa, scelta dai suoi esecutori testamentari. Scelsero il MIT e nel 1955 l'Istituto aprì la casa come centro conferenze. Oggi la casa conserva gran parte del suo fascino originale e al suo interno sono esposti opere d'arte, oggetti d'antiquariato, tappeti orientali e arazzi fiamminghi donati dalla famiglia Endicott. I giardini, sebbene meno estesi dei loro predecessori, sono spettacolari. Michael Fitzgerald, direttore generale di Endicott House, afferma che il MIT sta cercando di recuperare parte del giardino roccioso.
Quest'anno sono previsti diversi eventi per celebrare il 50° anniversario dell'acquisizione della proprietà da parte del MIT, tra cui un raduno dei discendenti di Weld ed Endicott (che non si sono mai incontrati), una festa per la comunità del MIT e un libro commemorativo. Bradford Endicott - che ha aiutato a gestire la proprietà, servendo nel consiglio di amministrazione della tenuta dal 1955 - è lieto che sotto la proprietà del MIT, Endicott House abbia mantenuto l'atmosfera di una casa privata. È stato molto piacevole per me, dice. Non riesco a pensare a un partner migliore [del MIT].