Un gioco di telefono

Notoriamente Alexander Graham Bell svelò il telefono al pubblico il 10 maggio 1876, davanti ai membri dell'American Academy of Arts and Sciences al Boston Athenaeum. Se ti trovi oggi davanti al venerabile edificio in pietra, è facile evocare la scena di signori in cilindro che emergono da carrozze trainate da cavalli e si precipitano verso l'incontro per ascoltare un giovane scienziato che presenta quelle che chiamava le sue ricerche in telefonia. Ha colto l'occasione per descrivere il suo lavoro e tracciare gli sforzi dei suoi predecessori per inviare suoni attraverso i cavi del telegrafo; come scrisse subito dopo ai suoi genitori, l'incontro all'Accademia fu un grande successo.

Gli uomini d'affari hanno visto l'inventore Alexander Graham Bell fare la prima chiamata tra New York e Chicago nel 1892.

Ma uno sguardo ravvicinato ai documenti primari, inclusa la lettera dettagliata di Bell a casa e il testo del suo discorso che sopravvive nella copertina rilegata in pelle Atti dell'Accademia americana , rivela qualcosa di curioso. Bell, che aveva chiamato con successo il suo assistente Thomas Watson per telefono due mesi prima e si era anche assicurato un ampio brevetto statunitense sull'invenzione, non usò questo debutto pubblico per mostrare come il dispositivo potesse trasmettere il parlato. Dimostrò ai suoi colleghi solo l'abilità tecnologica di gran lunga inferiore di trasmettere semplici toni musicali, qualcosa che un certo numero di ricercatori aveva già realizzato. Come Bell ha detto ai suoi genitori, ha appeso i cavi del telegrafo dal suo ufficio in fondo alla strada fino all'Ateneo e ha chiesto a un assistente di inviare alcuni ricchi accordi da quello che ha descritto come un organo telegrafico nel suo ufficio.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2008

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Fu due settimane dopo, davanti a un pubblico di buone dimensioni a una riunione della facoltà del MIT, che Bell svelò pubblicamente l'aspetto più eccitante della sua ricerca. I verbali scritti a mano dagli archivi dell'Istituto rivelano che Bell ha condotto una conversazione pubblica senza precedenti sul congegno nuovo di zecca. Le parole specifiche sono, purtroppo, perse nella storia. una breve Trascrizione di Boston articolo sull'evento ha notato che i suoni vocalici sono arrivati ​​attraverso il telefono di Bell in modo abbastanza comprensibile, mentre le consonanti erano quasi irriconoscibili. L'articolo continuava dicendo che di tanto in tanto, tuttavia, usciva una frase con sorprendente chiarezza.

La scelta del MIT come sede per l'introduzione mondiale del telefono parlante di Bell non avrebbe potuto essere più appropriata. Riflette un fatto poco noto della storia del telefono: i professori e le apparecchiature del MIT avevano svolto un ruolo chiave nel lavoro di Bell.

Bell, originario di Edimburgo, in Scozia, era sbarcato a Boston nel 1871 poco più che ventenne, sperando di inventare cose nel suo tempo libero. Insegnante di sordi e figlio e nipote di elocutori, aveva una forte conoscenza pratica dell'acustica e del linguaggio ma poca solida formazione in matematica o fisica. A Boston, però, si trovò al centro mondiale della ricerca telegrafica.

Un centro particolare per inventori visionari di ogni tipo era l'officina meccanica di Charles Williams in Court Street, dove furono costruiti quasi tutti i primi dispositivi telegrafici di Bell. Il negozio Williams, che costruiva prototipi per molti dei migliori inventori del periodo, impiegava circa due dozzine di macchinisti, incluso il giovane Thomas Watson, che alla fine Bell assunse. Nella sua autobiografia, Watson lo descrisse come un luogo elettrizzante che ronzava e sferragliava con il frastuono di torni e strumenti di lavorazione dei metalli mentre gli operai sfornavano una serie di strani nuovi dispositivi elettrici, dai relè del telegrafo ai galvanometri. Anche il giovane Thomas Edison ha allestito un laboratorio sopra il negozio per poterne facilmente usufruire. Lì, prima dell'arrivo di Bell a Boston, Edison aveva vinto il suo primo brevetto, nel 1869, per un registratore di voti elettrico.

Nel 1872, Bell iniziò a frequentare le conferenze pubbliche del MIT sulla meccanica sperimentale, inclusa una in ottobre del professor Charles R. Cross che iniziò una lunga e fruttuosa collaborazione. Al discorso, Cross ha mostrato un dispositivo inventato dal suo collega Edward C. Pickering, che allora presiedeva il dipartimento di fisica del MIT. Il cosiddetto ricevitore a scatola di latta di Pickering aveva un sottile diaframma metallico che vibrava quando veniva interrotta una corrente che passava attraverso un elettromagnete. Di conseguenza, potrebbe riprodurre rozzamente, all'altro capo di una linea telegrafica, il suono di un diapason truccato in modo che le sue vibrazioni creino e spezzino un circuito elettrico alimentato a batteria.

Nessuno aveva ancora pensato a come tradurre le onde sonore della voce umana in una corrente elettrica, e il primitivo ricevitore di Pickering non avrebbe nemmeno potuto emetterle. (Quella parte del puzzle del telefono, il design del trasmettitore, costituisce il mistero al centro del mio libro del 2008, La mossa del telefono.) Tuttavia, Pickering è stato uno dei primi a sviluppare un dispositivo in grado di captare i toni musicali inviati tramite i cavi del telegrafo. Bell era già fortemente interessato a questo argomento, e l'esposizione alla ricerca di Pickering ha sicuramente stimolato le sue fatiche.

Al momento della conferenza di Cross, il MIT (che era stato costituito nel 1861 sul lato di Boston del fiume Charles) aveva recentemente aperto il Rogers Laboratory of Physics in un nuovo edificio in Boylston Street. La struttura era la prima del suo genere negli Stati Uniti, un laboratorio ben attrezzato che permetteva agli studenti di condurre esperimenti che illustravano le leggi fisiche apprese in classe. Di particolare interesse per Bell, il nuovo laboratorio disponeva di un'impressionante serie di apparecchiature identiche a quelle utilizzate nel lavoro pionieristico di Hermann von Helmholtz, uno dei ricercatori acustici più importanti al mondo.

Nel 1873, Bell accettò una posizione come professore di fisiologia vocale e dizione alla neonata Università di Boston (che era stata istituita nel 1869). Il posto lo ha portato in contatto ancora più stretto con la comunità scientifica di Boston, offrendogli la possibilità di conoscere meglio il professor Cross, che alla fine sarebbe succeduto a Pickering come presidente del dipartimento di fisica del MIT.

Nell'aprile del 1874, dopo che Bell si rivolse a studenti e docenti del MIT sui suoi studi di acustica e sui suoi sforzi per insegnare a parlare ai sordi, Cross, apparentemente impressionato, gli concesse l'accesso illimitato alle strutture dell'Istituto per le sue ulteriori ricerche. Bell ha colto l'occasione. A maggio, ha scritto ai suoi genitori di lavorare al MIT con Cross alla ricerca di un fonautografo migliorato, un dispositivo che crea una precisa rappresentazione visiva di diversi suoni vocali.

Negli anni successivi Bell ha discusso una serie di questioni scientifiche con Cross e ha chiesto il suo consiglio in numerose occasioni. Alcune delle informazioni più dettagliate sul lavoro svolto da Bell al MIT provengono da deposizioni che lui e altri hanno fatto per cause legali che sfidavano la sua proprietà dell'idea del telefono, cause che sono continuate per quasi due decenni dopo che ha brevettato il dispositivo.

Per mantenere il suo ampio brevetto statunitense al telefono, Bell ha minimizzato il debito che aveva con altri inventori. In tribunale, ad esempio, Bell ha affermato di non ricordare molto del lavoro dell'inventore tedesco Philipp Reis, che secondo molti sviluppò un telefono funzionante già nel 1861, quando Bell era ancora un adolescente. Ma ci sono prove per contraddire l'affermazione di Bell. Non solo ha citato il lavoro di Reis nella sua conferenza all'American Academy, ma Cross ha ricordato sotto giuramento di aver parlato personalmente con Bell del telefono di Reis già nella primavera del 1874, quasi due anni prima del brevetto del telefono di Bell. In uno degli incidenti raccontati da Cross, Bell molto eccitato gli era venuto con un'idea per quello che credeva fosse un nuovo tipo di ricevitore, solo per farsi spiegare da Cross che Reis l'aveva già inventato. Sebbene Cross non abbia mai esplicitamente implicato Bell in azioni illecite, ha testimoniato di aver spiegato completamente il dispositivo telefonico di Reis a Bell in due occasioni.

Naturalmente, Bell vinse la sua richiesta di brevetto come unico inventore del telefono e la conoscenza pubblica dei contributi di altri per lo più svanì nell'oblio. I molti documenti primari sopravvissuti del periodo, tuttavia, lasciano pochi dubbi sull'importante ruolo di supporto svolto da Cross e dal Rogers Laboratory nell'aiutare Bell ad acquisire una conoscenza vitale, dettagliata e spesso pratica del lavoro all'avanguardia di altri nel campo, tra cui Pickering, Helmholtz, Reis ed Elisha Gray, l'inventore il cui progetto pionieristico per un trasmettitore liquido Bell sembra essersi appropriato per fare la sua famosa chiamata a Watson.

Molti anni dopo, con la pretesa legale di Bell al telefono da tempo assicurata, ha riconosciuto pubblicamente il contributo di Cross. Bell ha detto alla folla di 1.500 persone riunite alla Symphony Hall per il gala del 50° anniversario del MIT - e più di 5.000 ex studenti e ospiti che stavano ascoltando per telefono alle riunioni dell'Associazione Alumni in tutto il paese - che Cross non solo aveva fatto molti progressi nel telefono stesso ma ispirò molti studenti ad uscire dall'Istituto per perfezionare l'opera.

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