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Un gigante cinese di Internet inizia a sognare
Baidu è un appuntamento fisso della vita online in Cina, ma vuole diventare una potenza globale. Uno dei principali ricercatori di intelligenza artificiale al mondo può aiutarlo a sfidare le più grandi aziende della Silicon Valley? 14 agosto 2014
Gruppi punk dai Blondie ai Ramones una volta suonavano nei Broadway Studios, un edificio neoclassico vecchio di 95 anni e logoro circondato da strip club nella North Beach di San Francisco. Ma all'inizio di questa luminosa mattina di giugno, arriva un diverso tipo di rock star. Una piccola folla che partecipa a una conferenza di startup tecnologica scia attorno a un uomo alto e pacato con una camicia blu e un abito blu scuro che posa educatamente per le foto. Andrew Ng, capo scienziato di recente nomina presso Baidu, la società di ricerca dominante in Cina, è qui per parlare dei suoi piani per far progredire il deep learning, un nuovo potente approccio all'intelligenza artificiale modellato liberamente sul modo in cui funziona il cervello. Ha già reso i computer notevolmente migliori nel riconoscere il parlato, tradurre le lingue e identificare le immagini, e il lavoro di Ng presso Google e la Stanford University, dove era professore di informatica, è alla base di alcune delle più grandi scoperte. Dopo il suo intervento, il pubblico di circa 200 imprenditori, venture capitalist e operatori tecnologici lo saluta con due applausi.
L'avida accoglienza aiuta a spiegare perché Baidu ha fatto di Ng, 38 anni, il fulcro di uno sforzo per trasformarsi in una forza globale. La società lo ha assunto a maggio per dirigere la sua organizzazione di ricerca, che comprende un nuovo laboratorio di intelligenza artificiale nella Silicon Valley e due laboratori a Pechino, uno incentrato sull'apprendimento profondo e l'altro sull'analisi dei dati su larga scala. Spesso chiamata Google cinese, la società prevede di investire 300 milioni di dollari nel nuovo laboratorio e in un ufficio di sviluppo allo stesso piano nei prossimi cinque anni. Ng (si pronuncia Eng) mira ad assumere 70 ricercatori di intelligenza artificiale e ingegneri di sistemi informatici per lavorare nel nuovo laboratorio entro la fine del 2015. Sarà davvero mirato alla tecnologia fondamentale, afferma Kai Yu, direttore del deep learning di Baidu a Pechino lab, un amico di Ng che lo esortò a entrare in azienda.
Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2014
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Baidu, che spera di ottenere metà delle sue entrate dall'esterno della Cina entro il 2020, è solo una delle numerose grandi società Internet cinesi che ora cercano talenti e clienti all'estero, cercando di rendere la nazione più popolosa del mondo qualcosa di più di una semplice fabbrica mondiale. Con 632 milioni di cittadini online, la Cina rivendica quattro delle 10 proprietà Internet più visitate del pianeta, rispetto a un solo anno fa. Le prime 20 società Internet cinesi quotate su borse pubbliche al di fuori della Cina continentale hanno un valore di mercato combinato di circa 340 miliardi di dollari. Il gigante dei social network Tencent, il cui servizio di messaggistica mobile WeChat ha 100 milioni di utenti registrati al di fuori della Cina, ne rappresenta quasi la metà. E a settembre, il gruppo di e-commerce Alibaba avrebbe dovuto completare quella che potrebbe essere la più grande offerta iniziale di azioni al mondo di sempre. Il suo debutto alla Borsa di New York potrebbe valutarlo a 150 miliardi di dollari.
Andrew Ng spera di attirare i talenti dell'IA nel nuovo laboratorio di ricerca della Silicon Valley di Baidu.
Mentre guardano oltre la Cina, Baidu e altre società cinesi si trovano in rotta di collisione con gli affermati leader di Internet degli Stati Uniti. È improbabile che aziende come Google, Facebook e Amazon siano presto in pericolo nei mercati occidentali. Ma il campo è spalancato in gran parte del resto del mondo, dove miliardi di persone non sono ancora online. Qui, aziende come Baidu credono di avere un vantaggio grazie alla loro esperienza con clienti che sono relativamente nuovi a Internet, afferma Jixun Foo, un socio amministratore della società di venture capital GGV Capital e uno dei primi investitori a Baidu in una precedente società. Le aziende cinesi stanno iniziando a sognare, dice.
Cose fantastiche
La prima cosa che noti di Andrew Ng è la sua voce. Straordinariamente gentile, è quasi un sussurro, e il suo discorso porta tracce della sua nascita a Londra e dell'infanzia a Hong Kong e Singapore. Mentre spiega pazientemente le sfumature del deep learning, suona come se stesse leggendo una favola della buonanotte a un bambino. A volte, è appena udibile al di sopra del rumore delle palle da biliardo mentre gli ingegneri stanno giocando a biliardo nel laboratorio di Baidu, ancora in gran parte vuoto, nella Silicon Valley, uno spazio per uffici di 15.000 piedi quadrati a Sunnyvale, a pochi minuti a sud-est della sede di Google. Ma quando Ng si rivolge alla sua missione a Baidu, la sua voce si alza al di sopra del rumore di fondo.
Forse è perché la missione è grandiosa: cambiare il mondo con l'intelligenza artificiale. Ng dice che si concentrerà su progetti che potrebbero influenzare in modo significativo la vita di almeno 100 milioni di persone. Questo, aggiunge puntualmente, significa più che creare app brillanti che salgono e cadono secondo i capricci della moda adolescenziale. Chissà chi sarà il prossimo... ragazzo, sto anche perdendo le tracce... Snapchat? dice in un raro lampo di scherno. Quando costruisci alcune delle tecnologie difficili che aziende come Baidu provano, ti dà una base più duratura su cui costruire.
Il lavoro di Ng sull'intelligenza artificiale ha già scosso una grande società di ricerca. È meglio conosciuto per un progetto denominato Google Brain, che ha contribuito a creare all'interno del laboratorio di ricerca segreto di Google X nel 2011. Il progetto è stato progettato per testare il potenziale del deep learning, che prevede l'alimentazione di dati attraverso reti di cervelli simulati cellule per imitare l'attività elettrica dei neuroni reali nella neocorteccia, sede del pensiero e della percezione. Tale software può imparare a identificare schemi in immagini, suoni e altri dati sensoriali. In un esperimento ormai famoso, i ricercatori hanno costruito un cervello con un miliardo di connessioni tra i suoi neuroni virtuali; funzionava su 1.000 computer con 16 processori ciascuno. Elaborando 10 milioni di immagini tratte dai video di YouTube, ha imparato a riconoscere gatti, volti umani e altri oggetti senza alcun aiuto umano. Il risultato ha convalidato l'apprendimento profondo come un modo pratico per creare software più intelligente di qualsiasi altra cosa possibile con approcci consolidati all'apprendimento automatico. Ha portato Google a investire molto nella tecnologia, spostando rapidamente il software Google Brain in alcuni dei suoi prodotti, assumendo esperti nella tecnica e acquisendo startup (vedi: Deep Learning, maggio/giugno 2013).
Baidu è una delle tante società Web cinesi in rotta di collisione con leader di Internet come Google, Facebook e Amazon mentre cercano nuovi clienti all'estero.
Ng, che definisce il deep learning una superpotenza, costruirà una nuova generazione di tali sistemi a Baidu. I servizi che potrebbero risultare rimangono nella fase di brainstorming, ma suggerirà quali potrebbero essere. Sogna un assistente digitale personale davvero intelligente che faccia vergognare Siri di Apple, ad esempio. Guardando più avanti, la tecnologia potrebbe trasformare la robotica, un animale domestico per Ng: le sue foto di fidanzamento lo erano preso in un laboratorio di robotica —e rendere le auto a guida autonoma e i velivoli senza pilota molto più capaci. Faremo delle cose interessanti qui, dice con un sorriso.
Dovranno farlo se vogliono competere: Google, Facebook, Microsoft e altri hanno assunto molti esperti di deep learning per i loro laboratori, a volte anche l'uno dall'altro. E Baidu ha ancora molto da dimostrare. Abbastanza o meno, ha la reputazione che molte aziende cinesi hanno per aver copiato i prodotti e i modelli di business dei leader di Internet degli Stati Uniti. È un processo che i cinici hanno doppiato C2C: copia in Cina. Baidu ha apparentemente cercato di emulare Google in innumerevoli modi nel corso degli anni, dalla sua home page di ricerca di riserva a un computer montato sulla testa, Baidu Eye, che assomiglia molto a Google Glass. Baidu ha persino iniziato a lavorare sulle auto a guida autonoma. Con la sua nuova assunzione di stelle, sembra seguire ancora una volta l'esempio di Google.
Ng insiste sul fatto che lo stereotipo C2C non è più accurato, in particolare per il suo nuovo datore di lavoro. Lavoravo per la Baidu negli Stati Uniti, scherza. Poi prende il telefono e dice in inglese, per favore, chiama un taxi per me. Un attimo dopo, l'app di traduzione di Baidu pronuncia la stessa frase in cinese mandarino e mostra gli ideogrammi equivalenti sullo schermo. È fluido, ma è meglio dell'app di traduzione di Google, che sembra fare la stessa cosa? Non è chiaro. È compito di Ng sviluppare tecnologie all'avanguardia che non lascino dubbi su chi è in vantaggio.
Fuori nel mondo
Il laboratorio di Baidu nella Silicon Valley è guidato da Adam Coates, un 32enne che è incappato nell'intelligenza artificiale quasi per caso. Da studente di informatica a Stanford nel 2002, ha parlato con Ng, che ha detto che stava lavorando a un progetto che coinvolgeva elicotteri telecomandati. Coates li aveva costruiti e fatti volare mentre era al liceo nella località turistica di Calistoga, nella Napa Valley, in California. Da allora, i due hanno svolto ricerche insieme, scrivendo articoli sull'utilizzo dell'apprendimento automatico per elicotteri senza pilota, robot domestici e riconoscimento delle immagini. Quando Ng lasciò Stanford per Baidu, lo seguì Coates, allora ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Ng. A quel punto, aveva iniziato a vedere che l'apprendimento automatico sarebbe stato fondamentale per quasi tutto. Non importa se sei davvero entusiasta della lingua o degli elicotteri, dice. Puoi usarlo per risolvere qualsiasi problema.
Ng e Coates hanno una ricerca chiave per il loro nuovo laboratorio: creare software che possa, in un certo senso, imparare da solo. Fino a poco tempo, la maggior parte dei miglioramenti in aree come il riconoscimento vocale e delle immagini proveniva dall'addestramento di software con dati che erano stati faticosamente etichettati. Ad esempio, l'insegnamento del software per individuare i gatti richiederebbe un database di migliaia di immagini, con tutti i gatti identificati dagli esseri umani. Non devi essere un esperto di intelligenza artificiale per vedere lo svantaggio principale di tale approccio, noto come apprendimento supervisionato. Nessun bambino umano ha bisogno di vedere 50.000 immagini etichettate per riconoscere un gattino. Vaghiamo per il mondo e vediamo come funzionano le cose, dice Coates. La speranza è che possiamo trovare algoritmi che imparino allo stesso modo. I sistemi di deep learning potrebbero comunque aver bisogno di vedere molti gatti per individuarne uno da soli, ma possono essere molto più utili perché hanno bisogno di un aiuto umano minimo.
Un software abbastanza intelligente da comprendere le immagini, il testo e il suono nelle nostre vite potrebbe prendere decisioni per noi e svolgere lavori come rispondere a semplici e-mail.
Un software abbastanza intelligente da comprendere le immagini, il testo e il suono nelle nostre vite potrebbe utilizzare tali informazioni per prendere decisioni per nostro conto e trasformare il nostro rapporto con la tecnologia, afferma Coates. Ad esempio, potrebbe analizzare le foto delle tue vacanze e riconoscere le persone mostrate in ognuna, identificando cosa stanno facendo e riconoscendo i punti di riferimento. Quindi potresti trovare un vecchio scatto più tardi chiedendo, diciamo, foto di mamma sulla spiaggia. Oppure potresti scattare una foto di una maglietta con il tuo telefono e chiedergli di trovarne altre del genere, confidando che invece di vedere solo una disposizione di pixel colorati, applicherebbe una comprensione degli stili di abbigliamento, del tessuto e del tuo gusto personale. Ng immagina che i nostri telefoni cellulari siano in grado di riconoscere la voce così come gli esseri umani, in modo da poter finalmente dettare messaggi di testo in modo affidabile anche in un'auto rumorosa. Spera di vedere app di posta elettronica in grado di imparare dalle tue interazioni con amici e colleghi e quindi iniziare a rispondere ad alcuni semplici messaggi per tuo conto. Guardando più avanti, Ng e Coates potrebbero anche avere la possibilità di continuare la loro ricerca sulla robotica, afferma Yu. Non siamo interessati solo al cyberspazio, ma allo spazio fisico, dice.
In primo luogo, tuttavia, il laboratorio Baidu nella Silicon Valley cercherà di rendere più semplice testare il software di deep learning, che richiede un'enorme potenza di calcolo. L'addestramento di un nuovo modello di riconoscimento vocale può richiedere una settimana o più, un periodo che Ng vorrebbe dimezzare. L'anno scorso Coates ha guidato una squadra di Stanford verso una svolta che rende realistico quell'obiettivo. Hanno costruito una rete neurale che corrispondeva all'incirca al sistema Google Brain per un cinquantesimo del costo, solo $ 20.000, utilizzando chip grafici standard di Nvidia. Questo approccio potrebbe aiutare Baidu a ottenere una potente infrastruttura di deep learning funzionante a costi relativamente bassi. E si adatta bene al lavoro esistente dell'azienda a Pechino, dove cluster più semplici di chip grafici sono già stati utilizzati per addestrare sistemi di deep learning per il riconoscimento di immagini e voce.
Aria di mistero
Passeggiando per il quartier generale di Baidu lungo il corridoio tecnologico nel distretto di Haidian a Pechino, potresti essere scusato per aver pensato di esserti teletrasportato in qualche modo nel leggendario Googleplex di Mountain View, in California. Caffetteria gratuita? Dai un'occhiata. Palestra in loco? Dai un'occhiata. Baccelli dormienti? Dai un'occhiata. Jeans e pantaloncini, magliette, infradito? Controlla, controlla, controlla. L'unica cosa che spezza l'illusione è un gigantesco logo Baidu con una zampa d'orso scolpito nel soffitto dell'atrio. Tutto sembra rafforzare lo stereotipo C2C Ng e altri si sforzano così tanto di reprimere. E Kai Yu si vanta felicemente che le somiglianze con le società Internet statunitensi sono più che profonde. Come loro, Baidu predilige una gestione piatta, piccoli team, cicli di prodotti rapidi e, aggiunge, tecnologie interessanti per illuminare tutto il suo viso. Baidu non è così diverso da una società Internet della Silicon Valley, dice Yu, che dovrebbe saperlo: ha lavorato per sei anni presso NEC Labs America a Cupertino, a due miglia dalla sede Apple.
Scava nella storia di Baidu, tuttavia, e scoprirai che ha radici proprie della valle. Il CEO Robin Li ha cofondato l'azienda nel 2000 con il venditore di biotecnologie Eric Xu, dopo un periodo come ingegnere presso il motore di ricerca Infoseek di Sunnyvale. Li aveva un brevetto per classificare i siti negli elenchi di ricerca in base al numero di link in entrata, depositato nel 1997, un anno prima che i cofondatori di Google Sergey Brin e Larry Page brevettassero il loro simile algoritmo PageRank. Con la crescita della popolazione Internet cinese, è cresciuta anche Baidu, abbastanza da attirare un investimento di $ 5 milioni nel 2004 dalla stessa Google, che in seguito ha cercato di acquistare Baidu per $ 1,6 miliardi nel tentativo di evitare l'IPO della società cinese, secondo Bloomberg Business Week . Invece, Baidu è diventata pubblica nell'agosto 2005 e le azioni sono aumentate del 354% il primo giorno. Proprio come Google aveva fatto negli Stati Uniti, Baidu ha rapidamente consolidato la sua presa sul mercato di ricerca cinese e ha utilizzato i profitti per espandersi in una gamma di altri servizi online.
Baidu ha persino respinto Google, anche se con quello che alcuni osservatori ritengono sia un aiuto del governo cinese, che blocca l'accesso a molti servizi Google all'interno dei suoi confini. E la società cinese ha continuato a investire in nuove idee, secondo il primo investitore Jixun Foo. Baidu ha posto molta enfasi sulla tecnologia sottostante, rispetto a Tencent e Alibaba, dice. Ciò non significa che i suoi prodotti siano tutti unici: offre molti analoghi di Google, tra cui mappe, browser e cloud storage. Assumere Ng potrebbe sembrare un'altra mossa anche per me. Ma l'azienda aveva già investito molto nella ricerca sull'apprendimento approfondito e ha ottenuto risultati che rivaleggiano, forse addirittura superano, quelli di Google.
Ad esempio, l'app Baidu Translate ha una funzione che può, in pochi secondi, identificare un oggetto in una foto e nominarlo in inglese scritto e parlato. L'app di ricerca mobile dell'azienda può capire cosa è raffigurato in una foto scattata sul telefono e quindi trovare immagini simili. Invece di abbinare semplicemente colori e motivi, l'app sa, ad esempio, se una foto mostra una chiesa o una squadra di calcio. Alle conferenze, a Yu piace dimostrare come quella funzione batte quella comparabile di Google. Una diapositiva mostra che Baidu ha trovato foto simili a quelle di un cane con un fiocco in testa. Google ha restituito principalmente foto di donne poco vestite.
Confronti selezionati a parte, la tecnologia ha pagato rapidamente dividendi per Baidu. Nel novembre 2012, solo quattro mesi dopo che Yu ha aperto il suo laboratorio a Pechino, l'azienda ha iniziato a utilizzare la tecnologia di deep learning per la ricerca vocale. Gli errori di riconoscimento vocale sono diminuiti di un quarto. Una modifica simile ha contribuito a ridurre di quasi un terzo gli errori nel riconoscimento ottico dei caratteri. Ciò ha reso la sua app di traduzione molto migliore nella decodifica di cose come i menu dei ristoranti, afferma Haifeng Wang, vicepresidente di Baidu responsabile della traduzione automatica.
Le reti neurali di Yu hanno persino aumentato i profitti di Baidu. Un sistema apprende quali qualità di un annuncio fanno sì che le persone facciano clic su di esso più spesso, seleziona gli annunci per soddisfare tali criteri e li esegue nei momenti più opportuni. Ciò consente a Baidu di addebitare prezzi più elevati. Li ha detto agli investitori ad aprile che la tecnologia ha contribuito ad aumentare i profitti e i ricavi del primo trimestre.
Tuttavia, come Google, anche un Baidu in crescita e redditizio deve affrontare sfide continue da parte di piccoli nuovi arrivati e rivali affermati. La cosa più preoccupante per l'azienda, il suo vantaggio nella ricerca è diminuito nell'ultimo anno. La quota di Baidu delle ricerche effettuate in Cina su computer desktop è scesa dall'80% al 75%, secondo Bloomberg Intelligence. Il nuovo sfidante So.com, lanciato nel 2012 dalla società di software mobile Qihoo 360, ha ora il 16% delle ricerche desktop, rispetto al 10% di un anno fa.
Il rapido spostamento dell'utilizzo di Internet verso i dispositivi mobili, un cambiamento che ha tormentato molte affermate società Internet statunitensi, è stato particolarmente drammatico in Cina, dove molte persone ora hanno il primo assaggio della vita online su uno smartphone, non su un PC. Circa l'83% delle persone in Cina ora utilizza un dispositivo mobile di qualche tipo per collegarsi online e Baidu è stato colto alla sprovvista. Nell'ultimo anno, si è mossa rapidamente per invertire il passo falso pagando gli operatori per distribuire le sue app mobili, spendendo 1,9 miliardi di dollari per acquistare il distributore di app cinese 91 Wireless e riprogettando i suoi servizi e formati di annunci per funzionare meglio sui telefoni. Tutto ciò ha contribuito ad aumentare il numero medio di utenti giornalieri dell'app di ricerca mobile di Baidu a 160 milioni nel primo trimestre, rispetto ai 130 milioni di sei mesi prima. Ma Baidu deve costantemente combattere le aziende mobili e le app native per rimanere rilevante.
Le scoperte di Ng e dei suoi ricercatori potrebbero aiutare. La transizione radicale dai computer tradizionali agli smartphone e ad altri dispositivi mobili ha prodotto un'esplosione di dati sensoriali come immagini, video e suoni, il tipo di dati che ostacola il software convenzionale ma che Ng ha dimostrato di poter comprendere con il deep learning. Il suo nuovo datore di lavoro vede un'opportunità per superare i suoi concorrenti mobili con servizi in grado di capire il mondo.
Proprio come la rivoluzione industriale ha liberato molta umanità dalla fatica fisica, penso che l'IA abbia il potenziale per liberare l'umanità da molta fatica mentale.
La stessa tecnologia potrebbe anche aiutare Baidu a conquistare molti dei cinque miliardi di persone del pianeta che non sono già online e non sono abituati alla tecnologia informatica che il mondo sviluppato ha avuto per 20 anni. Utilizzeranno i dispositivi mobili prima, probabilmente a esclusione di qualsiasi altra cosa, e il deep learning potrebbe fornire interfacce intuitive che saranno interessanti per i principianti dell'informatica. Quei nuovi arrivati a Internet, come tutti noi, in realtà, non vorranno imparare nuove modalità di interazione, afferma Ng. Preferiranno parlare in modo naturale ai loro dispositivi per ottenere le informazioni o la traduzione che desiderano. Questo tipo di tecnologia potrebbe anche aiutare Baidu ad adattare i risultati di ricerca e le app a lingue e località diverse. È qualcosa che l'azienda ha faticato a fare, limitando i precedenti sforzi per espandersi al di fuori della Cina. Un'incursione in Giappone nel 2008 non è andata da nessuna parte perché il motore di ricerca di Baidu non è riuscito a soddisfare le esigenze locali. Per ora, l'azienda ha scelto alcune regioni meno sviluppate su cui concentrarsi: Sud-est asiatico, Medio Oriente e Nord Africa e America Latina. A metà luglio ha lanciato un motore di ricerca per il Brasile.
Per Baidu, diventare più globale è fondamentale anche per la sua ambizione di essere un leader nella tecnologia. Molte persone al di fuori della Cina, soprattutto in Occidente, sanno poco o nulla dell'azienda. Che Baidu mantenga un'aria di mistero tra gli stranieri è stato evidente a un cocktail party che ha ospitato per la Conferenza internazionale sull'apprendimento automatico, un prestigioso incontro annuale di esperti di intelligenza artificiale che si è tenuto a Pechino per la prima volta lo scorso giugno. Ricercatori jet-lag di Google, Microsoft, Facebook e delle principali università si sono mescolati nell'Happiness Lounge all'ultimo piano del Pangu 7 Star Hotel a 21 piani, ammirando viste spettacolari dello stadio Bird's Nest e dell'Olympic Park. Alcuni hanno detto di non aver sentito parlare di Baidu fino a un paio di anni fa e hanno iniziato a prestare molta attenzione solo quando Ng si è unito.
Un dipendente Baidu passa davanti alle capsule spaziali dove i lavoratori possono riposare presso la sede dell'azienda a Pechino.
Quella mancanza di attenzione da parte degli stranieri è parte di un problema più grande per Baidu. La sua cultura introspettiva e la reputazione di non originalità dell'industria tecnologica cinese limitano la capacità dell'azienda di competere con Google e altri leader tecnologici statunitensi, la cui forza lavoro proviene da tutto il mondo. I precedenti tentativi di cambiare quella cultura sono inciampati. Yong Liu, che ha lasciato Baidu a gennaio dopo un breve periodo come direttore dell'innovazione aperta e delle partnership con sede nella Silicon Valley, si dice sorpreso di apprendere quanto fosse incentrata sulla Cina l'azienda. Si è unito a un piccolo laboratorio della Silicon Valley che Baidu ha aperto nel 2013 e ha scoperto che tutti i circa 30 ingegneri e ricercatori senior erano cinesi. Lo scopo di un laboratorio di ricerca e sviluppo della Silicon Valley è quello di attrarre i migliori talenti, non solo i migliori talenti da un gruppo etnico minoritario, dice. I leader di Baidu concedono il punto. Ci stiamo adoperando per diventare un'azienda più cosmopolita, afferma Kaiser Kuo, direttore delle comunicazioni internazionali. Riavviando il laboratorio in cui si è unito Liu, assumendo Ng e Coates e ampliandone le dimensioni e la portata, sperano di rendere i gruppi di ricerca di Baidu, e alla fine il resto dell'azienda, più diversificati. Nonostante tutto ciò che i dirigenti sono irritati dai confronti con Google, stanno attivamente cercando di agire un po' più come l'icona della Silicon Valley sulla scena globale.
Cambio di cultura
Tornato al laboratorio della Silicon Valley, Andrew Ng sta cercando di abbracciare il suo duplice ruolo di catalizzatore culturale e visionario tecnico. Non aveva pazienza con le persone che parlavano di ciò che considerava la roba soffice della cultura organizzativa. Ora non ne ha mai abbastanza. Il suo libro preferito ultimamente, con suo lieve imbarazzo, è quello di Eric Ries L'avvio snello , un manuale di gestione per gli imprenditori. Si è anche rivolto all'imprenditore seriale e guru delle startup Jerry Kaplan, che dice che Ng lo ha chiesto consiglio su come assumere ingegneri e radunarli dietro una missione, e ha tenuto riunioni del personale per discutere di assunzioni e cultura di laboratorio. Ora che sono più grande, apprezzo molto la cultura e l'importanza di pensarci, dice Ng.
Con la sua educazione globale, Ng costituisce un buon nucleo per un gruppo di ricerca più diversificato, afferma Sebastian Thrun , un professore di ricerca di Stanford e Google Fellow che ha avviato il progetto di auto senza conducente dell'azienda. E Ng è aperto sul fatto di essere una calamita di talento cruciale per Baidu. Sembra già attirare un tipo di persona molto diverso. Tra i nuovi assunti c'è Bryan Catanzaro, un architetto di chip grafici ed ex ricercatore Nvidia, il tipo di tecnologo della Silicon Valley con una formazione a Berkeley che altrimenti avrebbe potuto entrare a far parte di Google, Facebook o una startup hot. Ng dice che mira anche a che Baidu Research sia un po' poroso, condividendo idee con altri ricercatori e la comunità degli sviluppatori di software e diventando radicato nella comunità della Silicon Valley come lo sono i suoi rivali americani. C'è un'opportunità per creare una cultura che è ottima per la ricerca e ottima per cambiare il mondo, dice.
Se i piani di Ng funzioneranno, il mondo cambierà davvero in qualche modo. Baidu avrà dimostrato che le società Internet cinesi possono fare molto di più che seguire quelle statunitensi. E i computer percettivi avranno assunto molti compiti che noi umani dobbiamo svolgere per noi stessi oggi, forse liberando le nostre menti per attività più creative. Proprio come la rivoluzione industriale ha liberato molta umanità dalla fatica fisica, penso che l'IA abbia il potenziale per liberare l'umanità da molta fatica mentale, dice Ng. È un obiettivo degno di Google. Ma per farcela, Baidu deve tracciare un percorso indiscutibilmente suo.
Il redattore collaboratore Robert D. Hof ha scritto sul calcolo neuromorfico a maggio/giugno. Christina Larson ha contribuito con reportage da Pechino.