Un generatore di dimensioni industriali che funziona con il calore di scarto, senza utilizzare combustibile

Le centrali elettriche sprecano enormi quantità di energia sotto forma di calore, circa il 40-80% del totale nel carburante che bruciano. Un nuovo dispositivo potrebbe ridurre tali sprechi, riducendo il consumo di carburante e le emissioni di carbonio fino al 3% e facendo risparmiare alle aziende milioni di dollari. (Il tre percento potrebbe non sembrare molto, ma per il contesto, i viaggi aerei rappresentano il 2 percento delle emissioni mondiali di anidride carbonica.)

Il nuovo generatore di Alphabet Energy utilizza materiali termoelettrici per convertire il calore in elettricità.

Il generatore utilizza un nuovo materiale termoelettrico altamente efficiente scoperto di recente all'Università del Michigan (vedi Materiale termoelettrico che arriverà sul mercato entro la fine dell'anno). I materiali termoelettrici, che convertono il calore in elettricità, sono in circolazione da decenni, ma sono sempre stati troppo costosi per essere utilizzati al di fuori di situazioni estreme, ad esempio nei veicoli spaziali.

Matt Scullin, l'amministratore delegato di Energia dell'alfabeto , la startup che ha sviluppato il nuovo dispositivo, afferma che collegarlo al tubo di scarico di un generatore da 1.000 kilowatt produrrà elettricità sufficiente per risparmiare 52.500 litri di gasolio all'anno, con una riduzione di circa il 2,5%. Per i motori più piccoli, il risparmio sarebbe leggermente superiore, afferma Scullin.

I primi clienti saranno probabilmente compagnie petrolifere, del gas e minerarie che utilizzano grandi generatori per produrre energia in aree remote. Il generatore potrebbe far risparmiare a quelle aziende milioni di carburante, dice Scullin. Non ci sono molte leve che queste aziende possono sfruttare per ridurre così tanto i costi, aggiunge.

Alì Shakourì , professore di ingegneria elettrica e informatica alla Purdue University, afferma che il risparmio sui costi sembra plausibile dato il materiale utilizzato, sebbene non abbia avuto la possibilità di valutare la tecnologia.

Il sistema di Alphabet Energy è modulare, il che significa che potrebbe essere ampliato per utilizzare quantità maggiori di calore di scarto. L'azienda sta inoltre sviluppando un altro materiale termoelettrico, basato su nanofili di silicio, che potrebbe convertire una percentuale maggiore dell'energia nel calore di scarto in elettricità.

Tuttavia, è improbabile che anche materiali termoelettrici migliorati riducano il consumo di carburante di oltre il 5 o 10 percento. Altre opzioni per utilizzare il calore di scarto includono il riscaldamento (e persino il raffreddamento) degli edifici vicini nelle città.

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