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Un esoscheletro robotico fa miracoli
Sabato scorso, all'inizio dell'UC Berkeley, è successo qualcosa come un miracolo. Questo, almeno, è il modo in cui si è tentati di descriverlo. La tecnologia aveva consentito il tipo di guarigione comune alle narrazioni bibliche o ai resoconti del santuario di Lourdes. Un uomo paralizzato ha camminato di nuovo.
Il suo nome era Austin Whitney. Il 22enne laureando aveva perso l'uso delle gambe nell'estate del 2007, quando, dopo aver bevuto qualche drink, si schiantò con la macchina contro un albero, recidendosi la spina dorsale sopra i fianchi. In seguito ha smesso di bere, ha raccolto la volontà di andare al college e quando ha raggiunto Berkeley per il suo secondo anno, si è trovato nel posto giusto al momento giusto, riporta il Cronaca di San Francisco .
A Berkeley, un professore di ingegneria meccanica, Homayoon Kazerooni , ha lavorato con un team per diversi anni su un esoscheletro robotico. All'inizio, il laboratorio di robotica e ingegneria umana di Kazerooni - il Kaz-Lab, è stato soprannominato - aveva sviluppato la sua tecnologia per scopi molto diversi: quelli militari. Una storia del 2004 da Annunciato il notiziario dell'UC Berkeley una svolta dal Kaz-Lab (introdotto con l'aiuto di un carico di finanziamenti DARPA) che consentirebbe a un saldatore di indossare un esoscheletro da 100 libbre e uno zaino da 70 libbre mentre si sentiva come se stesse trascinando solo 5 libbre. Il progetto del 2004 ha eliminato molti degli ostacoli iniziali alla ricerca che alla fine avrebbero aiutato Austin Whitney a camminare. Kazeroon et al. ha insegnato al loro esoscheletro a essere in grado di lavorare dinamicamente con chi lo indossa: gli algoritmi di controllo nel computer calcolano costantemente come spostare l'esoscheletro in modo che si muova di concerto con l'essere umano, ha spiegato all'epoca.
Nel 2005, l'anno successivo, Kazerooni ha trasformato alcune delle sue ricerche in una società chiamata Berkeley Bionics , e pochi anni dopo, Austin Whitney entrò in contatto per la prima volta con il Kaz-Lab. Whitney ha lavorato con il team per diversi anni, aiutandoli ad affinare un progetto per i paraplegici. Il Cronaca elenca una serie di influenze che Whitney ha avuto sul design finale: piedi più piatti per una maggiore stabilità; serrature sui comandi manuali; stampelle con gambe telescopiche. Whitney era così parte integrante del processo, che i robotisti hanno persino soprannominato l'esoscheletro Austin.
Altre aziende hanno sviluppato una tecnologia simile a Kazerooni e co. La ricerca sugli esoscheletri robotici è in realtà un campo fiorente, e non solo limitato al Uomo di ferro film. A gennaio, approvato dalla FDA un dispositivo di fabbricazione israeliana chiamato Rewalk, inventato da un tetraplegico di nome Amit Goffer . E solo poche settimane fa, l'azienda neozelandese Rex Bionics ha fatto la sua prima vendita di un esoscheletro robotico personalizzato a un uomo con una lesione al midollo spinale di nome Dave MacCalman, un uomo che detiene l'attuale record mondiale di pentathlon tetraplegico. Il dispositivo Berkeley, tuttavia, è più economico di questi, con soli $ 15.000, o il costo di una sedia a rotelle di fascia alta. (Rewalk, al contrario, costa $ 50.000.)
E sabato è finalmente arrivato il momento di debuttare la tecnologia. Whitney salì a bordo dell'esoscheletro, premette un interruttore e mosse una gamba in avanti, poi l'altra, al suono delle acclamazioni del pubblico. Erano presenti i suoi genitori e la sorella minore. Quattro anni fa, i medici mi dissero che non avrei mai più camminato, lui detto il Cronaca . Mai dire mai.