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Un esame del sangue può avvertire di lesioni cerebrali?
Vai al pronto soccorso con dolori al petto e i medici possono determinare abbastanza di routine, con esami del sangue e un elettrocardiogramma, se hai avuto o meno un infarto. Un colpo alla testa è un'altra cosa. Attualmente, nessun esame del sangue è approvato come metodo per diagnosticare lesioni cerebrali negli Stati Uniti. Nel caso di lesioni alla testa lievi o più gravi che richiedono tempo per svilupparsi, è difficile dire in anticipo quanto gravemente un paziente è stato ferito e se subirà conseguenze a lungo termine.
Il caso di alto profilo dell'attrice Natasha Richardson, morta il mese scorso dopo una caduta apparentemente lieve sulle piste da sci, dimostra questa incertezza in modo drammatico. Secondo le notizie, stava camminando e parlando dopo la caduta e ha rifiutato le cure mediche, ma in seguito ha sviluppato un mal di testa ed è stata portata d'urgenza in ospedale. Richardson è morto due giorni dopo per un ematoma epidurale, una lesione in cui il sangue si accumula tra la membrana esterna del cervello e il cranio.
Una delle situazioni più difficili per i medici è decidere come trattare i pazienti che arrivano al pronto soccorso con lievi lesioni cerebrali traumatiche o commozione cerebrale. Quelli con sintomi rivelatori come vertigini e nausea saranno sottoposti a una tomografia assiale computerizzata (TC) per cercare segni di sanguinamento nel cervello; i pazienti che mostrano sanguinamento avranno bisogno di ulteriore monitoraggio e talvolta di un intervento chirurgico. Ma poiché è difficile determinare chi ha bisogno della scansione, molti pazienti la ricevono inutilmente e altri che ne hanno bisogno possono essere mandati a casa.
Gli scienziati sperano che un esame del sangue per rilevare proteine e altre molecole rilasciate nel sangue dopo una lesione cerebrale possa aiutare. Ma sviluppare tali test è stata una sfida. È molto difficile, perché non tutti i traumi alla testa sono uguali, dice David Hovda , direttore del Brain Injury Research Center dell'Università della California, Los Angeles. Essere colpiti alla fronte o ruotare il collo danneggia diverse parti del cervello. E uomini e donne, giovani e vecchi, persone che arrivano ubriache, possono mostrare lesioni cerebrali in modo diverso.
Un esame del sangue già utilizzato in Europa per lo screening dei pazienti con trauma cranico prima che le scansioni TC rilevino una proteina chiamata S100B, che viene rilasciata dalle cellule degli astrociti nel cervello dopo la lesione. Il pensiero è che se non hai [questo marcatore] nel sangue, allora non hai il tipo di lesione cerebrale che potresti vedere con la TAC, dice Jeffrey Bazarian , medico e scienziato del pronto soccorso presso l'Università di Rochester Medical Center, a New York. Tuttavia, il test non è approvato per l'uso negli Stati Uniti. In una serie di linee guida cliniche per la valutazione del trauma cranico pubblicate di recente, Bazarian e altri hanno stimato che il test S100B potrebbe ridurre significativamente la scansione TC non necessaria. Prevediamo che potrebbe eliminare le radiazioni non necessarie in molte persone, circa il 30 percento [di coloro che arrivano al pronto soccorso con lesioni cerebrali], dice.
L'utilità del test S100B è tuttavia limitata. Non può prevedere quanto bene se la caverà un paziente a lungo termine. Ad esempio, coloro che hanno bassi livelli della proteina dopo un trauma possono avere danni cellulari non visibili su una TAC. E alcuni pazienti che hanno emorragie cerebrali guariranno senza conseguenze a lungo termine. Noi e altri siamo alla ricerca di marcatori più sofisticati, marcatori correlati al danno cellulare e ai problemi futuri, afferma Bazarian.
Il test S100B potrebbe effettivamente aiutare in questa ricerca. Una nuova ricerca di Bazarian e dei suoi collaboratori mostra che può prevedere con precisione se la barriera emato-encefalica, un cancello molecolare tra il flusso sanguigno e il sistema nervoso che impedisce lo scambio di proteine e altri composti, è aperta o chiusa. (In precedenza, l'unico modo per misurare lo stato della barriera ematoencefalica era un test invasivo che prevede l'inserimento di un catetere nel cervello attraverso il cranio.)
Sebbene lo stato della barriera emato-encefalica in sé non sia un marker specifico di lesione cerebrale traumatica, la barriera può aprirsi per altri motivi, tra cui esercizio fisico pesante, convulsioni e meningite, potrebbe aiutare nell'interpretazione di altri biomarcatori nel sangue. Se la barriera ematoencefalica è chiusa, le proteine che accompagnano la lesione cerebrale potrebbero non raggiungere il sangue, rendendo difficile la valutazione dei risultati di altri test. Se non trovi alcun marcatore di lesione cerebrale nel sangue, potrebbe essere perché non c'è nessuna lesione cerebrale o perché c'è una lesione cerebrale ma il cancello è chiuso, dice Bazarian.
Il test può anche aiutare nelle sperimentazioni cliniche di nuovi farmaci per il trattamento delle lesioni cerebrali. Numerosi studi per farmaci progettati per fermare l'infiammazione e altri processi biologici dannosi che si manifestano subito dopo la lesione cerebrale sono falliti, probabilmente perché i farmaci non sono entrati nel cervello. Se i medici sapessero se la barriera emato-encefalica di un paziente è aperta, potrebbero rivalutare questi farmaci e testarne di nuovi solo in questi pazienti.
A lungo termine, gli scienziati vorrebbero sviluppare un esame del sangue in grado di prevedere la gravità della lesione di un paziente, nonché la sua prognosi. Biomarcatori di banyan , una startup con sede ad Alachua, FL, potrebbe essere la più avanzata in questa impresa. I ricercatori stanno testando modi per rilevare un pannello di biomarcatori collegati a lesioni cerebrali traumatiche lievi, moderate e gravi negli esseri umani. Gli scienziati dell'azienda stanno ora cercando questi biomarcatori in diverse centinaia di pazienti subito dopo aver subito un trauma cerebrale, per determinare quando i biomarcatori compaiono nel sangue, quanto tempo durano e con quale affidabilità possono prevedere l'entità di una lesione. Ronald Hayes , uno dei fondatori dell'azienda, afferma che gli scienziati prevedono di completare tali studi alla fine di quest'anno e all'inizio del prossimo anno e di avviare le sperimentazioni su larga scala necessarie per l'approvazione della FDA all'inizio del 2010.