Un esame del sangue per la depressione

I medici potrebbero presto avere un modo più obiettivo per diagnosticare e curare la depressione: un esame del sangue che fornisce un punteggio compreso tra uno e nove, con punteggi più alti correlati a una maggiore probabilità che un paziente abbia un disturbo depressivo maggiore.

Sviluppato da Diagnostica di cresta , con sede a San Diego, il test misura i cambiamenti in 10 biomarcatori nel sangue e inserisce i risultati in un algoritmo che valuta quattro diversi sistemi corporei per calcolare il punteggio finale.

Mentre esami del sangue avanzati e scansioni di immagini possono rivelare molte malattie nelle loro prime fasi, la diagnosi dei disturbi neuropsichiatrici richiede in genere che un esperto valuti quanti sintomi soggettivi mostra un paziente. Di conseguenza, molti pazienti vengono diagnosticati erroneamente o non vengono mai diagnosticati. Nel 2005, i ricercatori di Harvard hanno pubblicato uno studio che indicava che più di 20 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di disturbi dell'umore, ma solo il 50% circa è stato diagnosticato e viene curato.

I medici hanno cercato un test biologico obiettivo per la depressione sin dall'inizio della psichiatria clinica, 50 o 60 anni fa, afferma George Papakostas , professore associato di psichiatria presso la Harvard Medical School e direttore degli studi sulla depressione resistente al trattamento presso il Massachusetts General Hospital.

Gli scienziati hanno provato vari approcci, inclusi test genetici, test che misurano le risposte allo stress ormonale o imaging cerebrale. Hanno misurato possibili squilibri nei neurotrasmettitori come serotonina, norepinefrina e dopamina, e hanno anche misurato segnali vocali. Ci sono alcuni segnali, dice Papakostas. Il problema finora è che se si guardava un singolo elemento, un singolo marker o un'area di malattia, il segnale era debole.

Il test di Ridge amplifica quel segnale raggruppando diversi marker insieme. Gli scienziati dell'azienda hanno esaminato più di 100 biomarcatori per selezionare la combinazione di 10 per il test della depressione. Questi marcatori sono correlati a sistemi noti per essere colpiti dalla depressione, in particolare il metabolismo, il sistema immunitario, il sistema nervoso e gli ormoni prodotti dall'ipotalamo, dalla ghiandola pituitaria e dalle ghiandole surrenali.

L'amministratore delegato di Ridge, Lonna Williams, afferma che l'azienda ha convalidato il pannello di biomarcatori e il suo algoritmo attraverso otto studi condotti su diverse centinaia di campioni di pazienti e controlli. Ad oggi, hanno dimostrato che i risultati degli esami del sangue sono correlati con le diagnosi effettuate utilizzando i gold standard della salute mentale - i criteri del DSM-IV e la Hamilton Depression Rating Scale - quasi il 90% delle volte.

Papakostas ha condotto studi controllati sull'analisi del sangue come consulente retribuito per Ridge Diagnostics. Questo test sembra essere promettente, dice, ma avverte che, finora, è stato utilizzato come strumento di ricerca. Il prossimo passo, dice, è applicare il test su una scala più ampia e nella comunità per convalidare la sua utilità come strumento di screening.

Il vantaggio di questo tipo di strumento di screening è ... applicarlo dove non hai nessuno qualificato per lo screening della depressione, dice Papakostas, come le comunità rurali dove i professionisti della salute mentale sono scarsi, o negli uffici di cure primarie, per vedere se un il paziente ha bisogno di un rinvio psichiatrico.

Ridge ha già iniziato a commercializzare il test in un'area geografica limitata sulla base dei risultati esistenti. I medici della Carolina del Nord e della California meridionale, dove l'azienda ha il laboratorio e la sede centrale, possono ordinare il test ora; l'azienda ha scelto queste aree in modo che il suo personale possa lavorare a stretto contatto con i medici che utilizzano il test.

Williams afferma che Ridge ha anche intrapreso studi di casi per vedere se il suo test può aiutare i medici a incoraggiare le persone a cercare un trattamento psichiatrico e ad attenersi a un regime antidepressivo. L'azienda sta inoltre sviluppando un esame del sangue per monitorare la terapia antidepressiva. L'obiettivo, dice Williams, è essere in grado di discernere in una settimana o due se un paziente sta rispondendo a un farmaco, piuttosto che nelle quattro-sei settimane necessarie per vedere un miglioramento dei sintomi. È molto eccitante vedere i primi dati di questi due studi, perché possono fare una tale differenza nel trattamento dei pazienti, afferma Williams.

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