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Un'eredità di edifici storici in Malesia e Singapore
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Lim Chong Keat, marzo '57, ha creato un'eredità imponente nel sud-est asiatico, in più di un modo. È responsabile di monumenti modernisti come la Komtar Tower a Penang (un tempo il grattacielo più alto della Malesia) e la Singapore Conference Hall, che per mezzo secolo ha ospitato eventi culturali e politici, fungendo da sede della Singapore Symphony Orchestra e successivamente della Singapore Chinese Orchestra. Il suo design per il municipio di Jurong, che ora ospita il Trade Association Hub di Singapore, è spigoloso ed elegante, un design adatto a un motore chiave dell'economia moderna del paese.
La sala conferenze e il municipio, completati rispettivamente nel 1965 e nel 1974, sono tra i primi edifici moderni ad essere designati dal Singapore Heritage Board come monumenti nazionali. Per Lim, 91 anni, questo è particolarmente gratificante perché questi progetti erano grandi edifici civici vinti da un concorso di architettura aperto, osserva. In effetti, la sua azienda vinse l'appalto per la Conference Hall attraverso il primo concorso di questo genere tenutosi da quando l'occupazione giapponese del paese terminò a metà degli anni '40.
Il municipio di Lim Jurong è stato costruito a Singapore nel 1974.
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Nato nello stato malese di Penang, Lim ha fatto parte del comitato di revisione delle Nazioni Unite per il progetto statale e urbanistico di Singapore, del Singapore Housing and Development Board e del Malaysian Forestry Research and Development Board. Presidente del Singapore Institute of Architects, ha ricevuto la sua più alta onorificenza, la medaglia d'oro, e l'onorificenza corrispondente dalla sua controparte malese.
Per molti anni il fratello di Lim, Lim Chong Eu, ha servito come primo ministro di Penang. Mentre i detrattori hanno insinuato che il contratto Komtar è stato assegnato grazie ai legami familiari, Lim afferma di non essere a conoscenza del curriculum professionale della sua azienda - che a quel punto includeva già alcuni degli edifici più alti di Singapore - e della sua formazione in progettazione urbana al MIT. Eravamo una delle pochissime aziende nel paese qualificate per la progettazione urbana, dice. Il complesso Komtar è stato il risultato di ampi studi urbani che Lim ha svolto in collaborazione con altri consulenti su come rivitalizzare l'area centrale della sua città natale. Lim ha anche coinvolto il suo amico e collega Buckminster Fuller nella progettazione della cupola geodetica del progetto.
Lim arrivò al MIT nel 1956 con una prestigiosa borsa di studio Harkness (allora Commonwealth Fund), fresca di studio dell'Università di Manchester nel Regno Unito. Fu attratto negli Stati Uniti dal movimento modernista guidato da Walter Gropius e Frank Lloyd Wright.
Nel 1936, quando ero giovane, fui motivato da una fotografia del famoso edificio di Wright Fallingwater, ed è quello che mi ha spinto verso l'architettura, dice. La possibilità di andare negli Stati Uniti grazie a questa borsa di studio molto ben dotata mi ha permesso di viaggiare dappertutto, e in realtà ho incontrato Frank Lloyd Wright e l'ho intervistato nel 1957. Questo è stato il periodo dei sogni degli Stati Uniti. Potevo bussare alle porte e di solito essere invitato a entrare. Le persone allora erano così ospitali.
Come studente laureato al MIT, Lim è stato attratto dall'acustica architettonica, studiando con il professor Robert Newman, marzo '49, che è diventato un caro amico (e successivamente consultato alla Singapore Conference Hall). Il giovane studente si recava spesso a New York per assistere a spettacoli al Metropolitan Opera House e alla Carnegie Hall, affascinato dalla musica e dall'ambiente acustico. Lim cita anche l'artista visivo e professore del MIT György Kepes come fonte di ispirazione.
Dopo il MIT, Lim è tornata a casa per fare da mentore alle nuove generazioni di architetti, insegnando al Politecnico di Singapore e tenendo conferenze in tutto il mondo. Spera che gli studenti di architettura oggi ricevano il tipo di formazione completa che ha fatto in modo da comprendere la natura olistica dell'architettura.
L'urbanizzazione è andata male e hai davvero problemi sociologici: la disuguaglianza di ricchezza. Entrambe le cose sono andate fuori controllo. Una città ben pianificata creerà una società favorevole e armoniosa, dice. Purtroppo, l'esperienza localizzata e dedicata nella pianificazione e nel controllo dello sviluppo si è quasi estinta di fronte all'opportunismo commerciale.
Negli ultimi anni Lim ha perseguito un diverso tipo di armonia attraverso la botanica, rievocando i giorni dell'infanzia nel giardino di suo padre. Possiede un giardino botanico privato a Penang con la più grande collezione della zona di palme e zenzeri malesi. Ora sta compilando quattro volumi della sua ricerca tassonomica su più di 70 specie, precedentemente pubblicati su Folia malaysiana, una rivista che ha lanciato nel 2000.
Come punti di riferimento nazionali, il suo strutture di firma hanno anche radici forti. In retrospettiva, sono contento che gli edifici abbiano rappresentato ciò che ho cercato di progettare in modo completo e originale, dice. Ma cerco di non essere immodesto!