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Un enorme ritrovamento di metalli in acque profonde potrebbe aiutare a costruire il nostro futuro di energia verde
La domanda è: vale il danno ambientale? 12 aprile 2017
I ricercatori hanno trovato metallo raro in profondità sotto la superficie del mare, ma la scoperta serve in gran parte a evidenziare un dilemma urgente su dove dovremmo tracciare la linea quando si tratta di estrarre le risorse della natura.
Lo riporta la BBC che gli scienziati hanno identificato una montagna sottomarina a 300 miglia dalla costa delle Isole Canarie che è incredibilmente ricca di tellurio di metalli delle terre rare. A circa 1.000 metri sotto la superficie, la crosta esterna della montagna è ricoperta da due pollici di roccia che contiene 50.000 volte più metallo rispetto ai depositi trovati sulla terraferma.
Ciò che rende la scoperta così allettante è che il tellurio è utilizzato in alcune delle celle solari più efficienti del mondo, ma è anche, come molti metalli delle terre rare, relativamente difficile da trovare. In effetti, Bram Murton, che ha guidato il progetto che ha portato alla luce i giacimenti, ha calcolato che la montagna potrebbe produrre 2.670 tonnellate di tellurio, equivalenti a un 12° dell'offerta totale mondiale.
Non è la prima volta che le risorse sottomarine si sono rivelate allettanti. Sappiamo che nelle rocce sul fondo dell'oceano esistono tutti i tipi di metalli e alcune organizzazioni hanno già espresso interesse ad estrarli. L'azienda canadese Nautilus Minerals ha inizialmente affrontato la resistenza del governo, ma ora sta per iniziare estrazione di rame e oro al largo della costa della Papua Guinea nel 2019 . E la Cina sta ricercando con entusiasmo come scavare i metalli da sotto l'Oceano Indiano , anche se deve ancora iniziare il processo sul serio.
L'idea di toccare i fondali in questo modo è ovviamente allettante. La nostra insaziabile sete di gadget, auto elettriche e energia pulita ha creato un'enorme domanda di metalli rari e preziosi che attualmente vengono estratti, spesso in modo non etico, a volte a caro prezzo, qui sulla terraferma. Raschiare i materiali necessari dal profondo blu fornirebbe un modo per garantire che le richieste del futuro siano soddisfatte, ed è abbastanza facile vedere che i pionieri dell'approccio potrebbero anche guadagnare milioni nel processo.
Ma c'è un grande 'ma': molti ricercatori sono preoccupati per i danni che saranno causati da questo tipo di iniziative. All'inizio di quest'anno, per esempio, un'analisi dei test di estrazione in acque profonde hanno dimostrato che anche piccoli esperimenti possono danneggiare gli ecosistemi marini. La preoccupazione è che operazioni più grandi causeranno molti più danni e non è chiaro quali potrebbero essere le ramificazioni più ampie se gli ecosistemi sono disturbati. Non è impossibile che potremmo persino disturbare il modo in cui i mari guidano i modelli meteorologici o sequestrano il carbonio.
Ma la scoperta del tellurio solleva un preoccupante dilemma. Ecco le risorse necessarie per creare una quantità significativa di energia verde, eppure districarle potrebbe essere estremamente dannoso per l'ambiente. La domanda aperta: il vantaggio del primo supera le potenziali ricadute del secondo? Rispondere potrebbe non essere semplice, ma ci porterebbe ulteriormente a capire se siamo davvero pronti a scavare nelle profondità per tutto ciò che valgono.
(Per saperne di più: BBC , PLoS uno , La crisi delle terre rare , Il costo umano della rivoluzione delle batterie al litio )