Un'elegia per soldi: la tecnologia che potremmo non sostituire mai

Andrea Daquino

Pensa all'ultima volta che hai usato contanti. Quanto hai speso? Cosa hai comprato e da chi? Era una cosa una tantum o era qualcosa che compri regolarmente?

Era legale?

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2020

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Se preferisci tenere tutto per te, sei fortunato. La persona nel negozio (o all'angolo della strada) potrebbe ricordare la tua faccia, ma finché non hai rivelato alcuna informazione identificativa, non c'è nulla che ti colleghi alla transazione.

Questa è una caratteristica del contante fisico che le carte di pagamento e le app non hanno: la libertà. Si presume che gli strumenti chiamati al portatore, le banconote e le monete siano di proprietà di chi li detiene. Possiamo usarli per effettuare transazioni con un'altra persona senza che una terza parte si metta in mezzo. Le aziende non possono creare profili pubblicitari o rating di credito dai nostri dati e i governi non possono tenere traccia delle nostre spese o dei nostri movimenti. E mentre una carta di credito può essere rifiutata e un assegno smarrito, la consegna di denaro funziona ogni volta, all'istante.

Non dovremmo dare per scontata questa libertà. Gran parte del nostro commercio ora avviene online. Si affida a banche e società di tecnologia finanziaria per fungere da intermediari. Le transazioni diventano digitali anche nel mondo fisico: gli strumenti di pagamento elettronico, dalle carte di debito ad Apple Pay ad Alipay, stanno sostituendo sempre più il contante. Mentre banconote e monete rimangono popolari in molti paesi, inclusi Stati Uniti, Giappone e Germania, in altri si stanno avvicinando all'obsolescenza.

Questa tendenza preoccupa i gruppi per le libertà civili. Senza contanti, non c'è alcuna possibilità per il tipo di privacy che preserva la dignità che sta alla base di una società aperta, scrive Jerry Brito, direttore esecutivo di Coin Center, un gruppo di difesa delle politiche con sede a Washington, DC. In un rapporto recente , Brito sostiene che dobbiamo sviluppare e promuovere denaro elettronico che è privato come il denaro fisico e non richiede il permesso per l'uso.

La questione centrale è chi svilupperà e controllerà i sistemi di pagamento elettronici del futuro. La maggior parte di quelli esistenti, come Alipay, Zelle, PayPal, Venmo e M-Pesa del Kenya, sono gestiti da società private. Temendo di lasciare i pagamenti esclusivamente nelle loro mani, molti governi stanno cercando di sviluppare una sorta di sostituto elettronico per banconote e monete. Nel frattempo, i sostenitori delle criptovalute senza stato e senza proprietario come Bitcoin affermano che sono l'unica soluzione a prova di sorveglianza come i contanti, ma possono essere fattibili su larga scala?

Tendiamo a dare per scontato che le nuove tecnologie funzionino meglio di quelle vecchie: più sicure, più veloci, più accurate, più efficienti, più convenienti. I puristi possono esaltare le virtù dei dischi in vinile, ma nessuno può contestare che una raccolta di musica digitale è più facile da trasportare e suona quasi esattamente come bene. Il denaro è un paradosso: una tecnologia vecchia di migliaia di anni che potrebbe rivelarsi impossibile da ricreare in una forma più avanzata.

Nei soldi (del governo) ci fidiamo?

Chiamiamo banconote e monete contanti, ma il termine si riferisce in realtà a qualcosa di più astratto: i contanti sono essenzialmente soldi che il tuo governo ti deve. Ai vecchi tempi questo era un debito letterale. Prometto di pagare al portatore su richiesta la somma di... appare ancora sulle banconote britanniche, una garanzia fittizia che la Banca d'Inghilterra consegnerà lo stesso valore in oro in cambio della tua banconota. Oggi rappresenta la garanzia più astratta che potrai sempre usare quella banconota per pagare delle cose.

Le cifre nel tuo conto bancario, invece, si riferiscono a ciò che la tua banca ti deve. Quando vai a un bancomat, stai effettivamente convertendo la promessa di pagamento della banca in una promessa del governo.

La maggior parte delle persone direbbe di fidarsi di più della promessa del governo, afferma Gabriel Söderberg, economista della Riksbank, la banca centrale svedese. La loro scommessa - giusta, nella maggior parte dei paesi - è che il loro governo ha molte meno probabilità di fallire.

Ecco perché sarebbe un problema se la Svezia diventasse completamente senza contanti, dice Söderberg. Lui e i suoi colleghi temono che se le persone perdono la possibilità di convertire i loro soldi bancari in denaro del governo a piacimento e usarli per pagare tutto ciò di cui hanno bisogno, potrebbero iniziare a perdere la fiducia nell'intero sistema monetario. Un'ulteriore preoccupazione è che se il settore privato viene lasciato a dominare i pagamenti digitali, le persone che non possono o non vogliono utilizzare questi sistemi potrebbero essere escluse dall'economia.

Questo sta rapidamente diventando più di un semplice esperimento mentale in Svezia. Quasi tutti usano un'app mobile chiamata Swish per pagare le cose. Gli economisti hanno stimato che i rivenditori in Svezia potrebbe smettere completamente di accettare contanti entro il 2023 .

La creazione di una versione elettronica della valuta sovrana svedese, una corona elettronica, potrebbe mitigare questi problemi, afferma Söderberg. Se la banca centrale dovesse emettere moneta digitale, la progetterebbe per essere un bene pubblico, non un prodotto a scopo di lucro per una società. Versioni facilmente accessibili, semplici e di facile utilizzo potrebbero essere sviluppate per coloro che attualmente hanno difficoltà con la tecnologia digitale, ha affermato la banca in una Rapporto di novembre che copre il panorama dei pagamenti della Svezia.

La Riksbank prevede di sviluppare e testare un prototipo di corona elettronica. Ha esaminato una serie di tecnologie che potrebbero essere alla base, inclusi i sistemi di criptovaluta come Bitcoin. Ma la banca centrale ha anche invitato il governo svedese a condurre un'ampia indagine pubblica sull'eventuale attivazione di un tale sistema. Alla fine, questa decisione è troppo grande per una sola banca centrale, almeno nel contesto svedese, afferma Söderberg.

La morte della privacy finanziaria

La Cina, intanto, sembra aver preso la sua decisione: il renminbi digitale sta arrivando. Mu Changchun, capo dell'istituto di ricerca sulla valuta digitale della Banca popolare cinese, ha dichiarato a settembre che la valuta, su cui la banca lavora da anni, è vicino all'essere fuori . A dicembre, un notiziario locale ha suggerito che la PBOC è quasi pronta per iniziare i test nelle città di Shenzhen e Suzhou. E la banca è stata esplicita sull'intenzione di utilizzarlo per sostituire banconote e monete.

Il denaro si sta già estinguendo da solo in Cina, grazie ad Alipay e WeChat Pay, le app basate su codice QR che sono diventate onnipresenti in pochi anni. È stato stimato che i pagamenti mobili hanno rappresentato oltre l'80% di tutti i pagamenti in Cina nel 2018, rispetto a meno del 20% nel 2013.

Immagini AP

Non è chiaro quanto accesso abbia attualmente il governo ai dati delle transazioni di WeChat Pay e Alipay. Una volta emessa una valuta digitale sovrana, che secondo i funzionari sarà compatibile con questi due servizi —probabilmente avrà accesso a molto di più. Martin Chorzempa, ricercatore presso il Peterson Institute for International Economics di Washington, DC, ha detto al New York Times in ottobre che il sistema darà alla PBOC uno straordinario potere e visibilità nel sistema finanziario, più di qualsiasi banca centrale oggi.

Non sappiamo con certezza quale tecnologia la PBOC intende utilizzare come base per il suo renminbi digitale, ma abbiamo almeno due indizi rivelatori. In primo luogo, la banca ha svolto ricerche sulla tecnologia blockchain dal 2014 e il governo ha definito lo sviluppo di questa tecnologia una priorità. In secondo luogo, a settembre Mu ha affermato che il sistema cinese avrà somiglianze con Libra, la valuta elettronica annunciata da Facebook lo scorso giugno. In effetti, i funzionari della PBOC hanno insinuato in dichiarazioni pubbliche che la presentazione di Libra li ha ispirati ad accelerare lo sviluppo del renminbi digitale, che è in lavorazione da anni.

Come attualmente previsto, Libra funzionerà su una blockchain, un tipo di registro contabile che può essere mantenuto da una rete di computer anziché da un'unica autorità centrale. Tuttavia, funzionerà in modo molto diverso da Bitcoin, il sistema blockchain originale.

I computer nella rete di Bitcoin utilizzano software open source per verificare e registrare automaticamente ogni singola transazione. Nel processo, generano un record pubblico permanente dell'intera cronologia delle transazioni della valuta: la blockchain. Come previsto, la rete di Libra farà qualcosa di simile. Ma mentre chiunque disponga di un computer e di una connessione Internet può partecipare in modo anonimo alla rete di Bitcoin, i nodi che compongono la rete di Libra saranno aziende che sono state controllate e hanno ottenuto l'appartenenza a un'associazione senza scopo di lucro.

A differenza di Bitcoin, notoriamente volatile, Libra sarà progettata per mantenere un valore stabile. Per farcela, sarà responsabile la cosiddetta Associazione Bilancia mantenimento di una riserva (pdf) di valute emesse dal governo (l'ultimo piano prevede che siano metà dollari USA, con l'altra metà composta da sterline britanniche, euro, yen giapponesi e dollari di Singapore). Questa riserva dovrebbe servire come supporto per le unità di valore digitali.

Sia la Bilancia che il renminbi digitale, tuttavia, devono affrontare seri interrogativi sulla privacy. Per cominciare, non è chiaro se le persone saranno in grado di usarli in modo anonimo.

Con Bitcoin, sebbene le transazioni siano pubbliche, gli utenti non devono rivelare chi sono veramente; l'indirizzo di ogni persona sulla blockchain pubblica è solo una stringa casuale di lettere e numeri. Ma negli ultimi anni, le forze dell'ordine sono diventate abili nel combinare dati blockchain pubblici con altri indizi per smascherare le persone che usano le criptovalute per scopi illeciti. Infatti, in un luglio post sul blog , David Marcus, capo del progetto Libra, ha affermato che la valuta sarebbe un vantaggio per le forze dell'ordine, poiché aiuterebbe a trasferire più transazioni in contanti, dove si verificano molte attività illecite, su una rete digitale.

Per quanto riguarda la valuta digitale cinese, Mu ha detto conterrà un certo livello di anonimato. Sappiamo che la richiesta del pubblico in generale è di mantenere l'anonimato utilizzando cartamoneta e monete... daremo l'anonimato a quelle persone che lo richiedono, ha detto in una conferenza di novembre a Singapore. Ma allo stesso tempo manterremo l'equilibrio tra 'anonimato controllabile' e antiriciclaggio, CTF [finanziamento antiterrorismo], e anche questioni fiscali, gioco d'azzardo online e qualsiasi attività criminale elettronica, ha aggiunto. Tuttavia, non ha spiegato come avrebbe funzionato quell'equilibrio.

Svezia e Cina stanno guidando l'accusa di emettere moneta elettronica incentrata sui consumatori, ma secondo John Kiff , esperto di stabilità finanziaria per il Fondo monetario internazionale, più di 30 paesi hanno esplorato o stanno esplorando l'idea. In alcuni, la logica è simile a quella svedese: liquidità in diminuzione e un ecosistema dei pagamenti del settore privato in crescita. Altri sono paesi in cui le banche commerciali hanno deciso di non aprire negozi. Molti vedono un'opportunità per monitorare meglio le transazioni illecite. Tutti dovranno lottare con gli stessi spinosi problemi di privacy sollevati dalla Bilancia e dal renminbi digitale.

Robleh Ali, ricercatore presso la Digital Currency Initiative del MIT, afferma che i sistemi di valuta digitale delle banche centrali potrebbero dover essere progettati in modo che il governo possa consapevolmente cieco alle informazioni. Qualcosa del genere potrebbe essere tecnicamente possibile grazie a strumenti crittografici all'avanguardia come le prove a conoscenza zero, che vengono utilizzate in sistemi come Zcash per proteggere le informazioni sulle transazioni blockchain dalla vista del pubblico.

Tuttavia, non ci sono prove che i governi stiano nemmeno pensando di implementare strumenti come questo. E a prescindere, ci si può davvero fidare di qualsiasi governo, anche quello svedese, che si accechi?

Criptovaluta: una soluzione alternativa per la libertà

È un pio desiderio, afferma Alex Gladstein, chief strategy officer della Human Rights Foundation. Anche se puoi fidarti del tuo governo o pensare di non avere nulla da nascondere, ciò potrebbe non rimanere sempre vero. La politica si evolve, i governi vengono espulsi dalle elezioni o da altri eventi, ciò che costituisce un crimine cambia e le libertà civili non sono garantite. La privacy finanziaria non ti sarà donata dal tuo governo, indipendentemente da quanto siano 'liberi', dice Gladstein. È convinto che debba presentarsi sotto forma di una valuta digitale apolide e decentralizzata come Bitcoin.

In effetti, il denaro elettronico era ciò che l'inventore ancora sconosciuto di Bitcoin, lo pseudonimo Satoshi Nakamoto, sosteneva di voler creare (prima di scomparire). A undici anni dalla sua vita, la tecnologia di Nakamoto manca ancora di alcune delle caratteristiche distintive del denaro contante. È difficile da usare, l'elaborazione delle transazioni può richiedere più di un'ora e il valore della valuta può fluttuare notevolmente. E come già notato, a volte è possibile rintracciare le presunte transazioni anonime che consente.

Ma in alcuni posti le persone hanno solo bisogno di qualcosa che funzioni, per quanto imperfettamente. Prendi il Venezuela. La liquidità nel paese in crisi è scarsa e il bolivar venezuelano perde costantemente valore iper inflazione . Molti venezuelani cercano rifugio in dollari americani, conservandoli sotto il proverbiale (e letterale) materasso, ma questo li rende anche vulnerabili ai ladri.

Ciò che molte persone vogliono è l'accesso a denaro stabile in forma digitale, e non c'è un modo semplice per ottenerlo, afferma Alejandro Machado, cofondatore di Iniziativa denaro aperto . A causa dei controlli sui capitali imposti dal governo, le banche venezuelane sono state in gran parte tagliate fuori dalle banche estere. E a causa delle restrizioni imposte dalle istituzioni finanziarie statunitensi, i servizi di moneta digitale come PayPal e Zelle sono inaccessibili alla maggior parte delle persone. Quindi un piccolo numero di venezuelani esperti di tecnologia si è rivolto a un servizio chiamato LocalBitcoins.

È come Craigslist, tranne per il fatto che le uniche cose in vendita sono bitcoin e bolivar. Sopra Sito venezuelano LocalBitcoins , le persone pubblicizzano quantità variabili di valuta in vendita a tassi di cambio variabili. Il sito trattiene i soldi in deposito a garanzia fino al completamento degli scambi e tiene traccia della reputazione dei venditori.

Non è per le masse, ma è molto efficace per le persone che possono farlo funzionare, dice Machado. Ad esempio, lui e i suoi colleghi hanno incontrato una giovane donna che estrae Bitcoin e mantiene i suoi risparmi nella valuta. Non ha un conto bancario estero, quindi è disposta ad affrontare le continue fluttuazioni del prezzo di Bitcoin. Usando LocalBitcoins, può incassare in bolivar ogni volta che ne ha bisogno, ad esempio per acquistare generi alimentari. Gli utenti esperti di nicchia come questo stanno sfruttando le migliori caratteristiche di Bitcoin, che deve essere una risorsa senza autorizzazione e molto facile da scambiare elettronicamente, afferma Machado.

Tuttavia, questo è possibile solo perché ci sono abbastanza persone che usano LocalBitcoins per creare quella che la gente della finanza chiama liquidità locale, il che significa che puoi facilmente trovare un acquirente per i tuoi bitcoin o bolivar. Bitcoin è l'unica criptovaluta che ha raggiunto questo obiettivo in Venezuela, afferma Machado, ed è principalmente grazie a LocalBitcoins.

Questo è molto lontano dal sogno della criptovaluta come sostituto ampiamente utilizzato per denaro stabile emesso dal governo. La maggior parte dei venezuelani non può usare Bitcoin e pochi commercianti sanno cosa sia, tanto meno come accettarlo.

Tuttavia, è un assaggio di ciò che una criptovaluta può offrire: un sistema finanziario funzionale a cui chiunque può aderire e che offre il tipo di libertà che il denaro offre nella maggior parte degli altri luoghi.

Decentra questo

Qualcosa come Bitcoin potrebbe mai essere facile da usare e affidabile come lo è il denaro di oggi per tutti gli altri? La risposta è filosofica oltre che tecnica.

Per cominciare, cosa significa che qualcosa sia Piace Bitcoin? Le banche centrali e le società adatteranno alcuni aspetti di Bitcoin e li applicheranno ai propri fini. Saranno criptovalute? Non secondo i puristi, che affermano che sebbene la Bilancia o qualche futura valuta digitale emessa dalla banca centrale possano funzionare su tecnologia blockchain, non saranno criptovalute perché saranno sotto il controllo centralizzato.

Le vere criptovalute sono decentralizzate: non hanno un'entità responsabile e nessun singolo punto di errore, nessun punto debole che un avversario (incluso un governo) potrebbe attaccare. Senza intermediari come una banca che attesta che una transazione è avvenuta, ogni transazione deve essere convalidata dai nodi nella rete di una criptovaluta, che può contarne molte migliaia. Ma ciò richiede un immenso dispendio di potenza di calcolo, ed è il motivo per cui le transazioni Bitcoin possono richiedere più di un'ora per essere stabilite.

Una valuta come Libra non avrebbe questo problema, perché solo poche entità autorizzate sarebbero in grado di operare nodi. Il compromesso è che i suoi utenti non sarebbero in grado di fidarsi di quelle entità per garantire la loro privacy, non più di quanto possano fidarsi di una banca, un governo o Facebook.

È tecnicamente possibile raggiungere il livello di decentralizzazione di Bitcoin e la velocità, la scalabilità, la privacy e la facilità d'uso che ci si aspetta dai metodi di pagamento tradizionali? Questo è un problema che molti ricercatori di talento stanno ancora cercando di risolvere. Ma alcuni sosterrebbero che non dovrebbe essere necessariamente l'obiettivo.

In un recente saggio , Jill Carlson, cofondatrice della Open Money Initiative, ha affermato che forse i sistemi di criptovaluta decentralizzati non avrebbero mai dovuto diventare mainstream. Piuttosto, sono stati creati esplicitamente per transazioni censurate, dal pagamento di droghe o sesso, al sostegno di dissidenti politici o all'ottenimento di denaro da paesi con controlli valutari restrittivi. La loro lentezza è inerente, non un difetto di progettazione; rinunciano a dimensioni, velocità e costi a favore di una caratteristica chiave: la resistenza alla censura. Un mondo in cui sono diventati mainstream sarebbe davvero un posto molto spaventoso, ha scritto.

In sintesi, abbiamo tre strade per il futuro del denaro digitale, nessuna delle quali offre lo stesso mix di libertà e facilità d'uso che caratterizza il denaro contante. Le aziende private hanno un evidente incentivo a monetizzare i nostri dati e perseguire i profitti rispetto all'interesse pubblico. Il denaro del governo digitale può ancora essere utilizzato per rintracciarci, anche da governi ben intenzionati, e per quelli meno benigni è uno strumento fantastico per la sorveglianza. E la criptovaluta può rivelarsi utile quando le libertà sono a rischio, ma probabilmente non funzionerà su larga scala a breve, se mai.

Quanto è grande questo problema? Dipende da dove vivi, da quanto ti fidi del tuo governo e dei tuoi concittadini e dal motivo per cui desideri utilizzare i contanti. E se preferisci tenerlo per te, sei fortunato. Per adesso.

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