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Un dispositivo per individuare precocemente l'autismo
I ricercatori hanno sviluppato un dispositivo in grado di identificare automaticamente i bambini autistici di appena 24 mesi utilizzando i vocalizzi che fanno durante una normale giornata a casa. Invece di aspettare mesi o anni per un appuntamento con uno specialista, i genitori potrebbero ricevere una diagnosi obiettiva per posta in un paio di settimane.
Sistema sonoro: Il sistema LENABaby utilizza un dispositivo di registrazione digitale per acquisire fino a 16 ore di audio, che viene poi analizzato per diagnosticare l'autismo e i ritardi del linguaggio.
Secondo un recente studio dei ricercatori della Washington University di St. Louis, l'età media della diagnosi di autismo è di 5,7 anni, diversi anni dopo che tale diagnosi è stata possibile per la prima volta. Con il nuovo sistema, sviluppato presso il Fondazione LENA , la diagnosi richiede solo poche settimane. L'intervento è più efficace quando il bambino ha dai due ai quattro anni, afferma Jill Gilkerson, direttrice della ricerca sul linguaggio infantile presso la Fondazione LENA.
La fondazione afferma che il suo strumento è in grado di distinguere, con un'accuratezza del 91%, tra un bambino che si sviluppa normalmente, un bambino con autismo e un bambino con ritardi linguistici non associati.
Il kit per la casa, chiamato LENABaby, è arrivato sul mercato all'inizio di questo mese e consiste in un questionario sullo sviluppo del bambino, un registratore audio digitale e un vestito da indossare per il bambino. Per prima cosa al mattino, il genitore mette il vestito al bambino e fa scivolare il registratore in una tasca sul davanti. Il registratore viene lasciato acceso tutto il giorno in modo da poter catturare fino a 16 ore di audio. A fine giornata, il genitore estrae il dispositivo dalla tasca e lo invia alla fondazione, dove il software LENABaby può analizzare i dati.
In parole povere, i bambini autistici vocalizzano in modo diverso dagli altri bambini, spiega Dongxin Xu, manager del software e dell'ingegneria linguistica presso la Fondazione LENA. Sebbene questo concetto non sia nuovo, i medici hanno avuto difficoltà a usarlo al meglio quando effettuano una diagnosi. Il problema è, in parte, logistico: con i metodi esistenti, è difficile raccogliere dati di buona qualità sufficienti.
Gilkerson afferma che la maggior parte delle valutazioni tradizionali richiede meno di quattro ore. LENABaby, al contrario, considera un'intera giornata di attività nell'ambiente naturale del bambino. Le valutazioni tradizionali possono essere fatte a casa del bambino, ma questo spesso coinvolge più videocamere e luci, che possono influenzare il comportamento del bambino.
Anche se vengono raccolti dati sufficienti, l'analisi dell'audio è ancora estremamente difficile e richiede molto tempo. Fare una diagnosi non è così semplice come contare il numero di volte in cui il bambino emette un certo tipo di suono, spiega Jeffrey Richards, statistico e tecnico di database per la Fondazione LENA.
Audio informativo: Oltre a diagnosticare l'autismo, il software LENA può essere utilizzato per monitorare lo sviluppo del linguaggio. Il software può, ad esempio, valutare automaticamente le vocalizzazioni di un bambino, determinare il numero di parole degli adulti che il bambino ascolta e visualizzare il numero di conversazioni tra genitore e figlio.
Richards afferma che il software LENABaby, che ha contribuito a sviluppare, inizia suddividendo il flusso audio di 16 ore in segmenti. Ogni segmento viene classificato automaticamente in base al tipo di suono contenuto nella clip, ad esempio i suoni del bambino, di un genitore o della televisione. Le vocalizzazioni del bambino vengono quindi valutate ulteriormente utilizzando algoritmi complessi che esaminano una varietà di fattori, come la composizione fonologica di ciascun suono e il modo in cui i suoni sono raggruppati e accoppiati. Stiamo esaminando simultaneamente molte dimensioni allo stesso tempo, afferma Richards. Utilizzando il database di LENA di audio analizzato in precedenza, il software considera come queste caratteristiche si confrontano con quelle dei bambini che si sviluppano normalmente, dei bambini con sviluppo del linguaggio ritardato e dei bambini autistici.
Sebbene il livello di accuratezza raggiunto da LENABaby sia elevato, i ricercatori della fondazione stanno studiando modi per migliorare ulteriormente lo strumento nella diagnosi dei bambini. Il team sta anche adattando lo strumento per l'uso con i bambini più piccoli.
LENABaby può essere utilizzato per più di una diagnosi di base, aiutando a monitorare lo sviluppo del linguaggio di un bambino. Questo potrebbe renderlo uno strumento prezioso per i medici che altrimenti dovrebbero fare affidamento sui dati raccolti durante visite brevi e poco frequenti.
LENABaby non è stato progettato per sostituire completamente i medici, afferma Gilkerson, ma fornisce una componente osservativa naturalistica a una valutazione. Fino ad ora, i medici non avevano idea di cosa stesse succedendo nell'ambiente domestico, afferma Gilkerson. L'analisi delle interazioni verbali tra genitore e figlio potrebbe anche aiutare i medici a guidare i genitori verso migliori strategie di apprendimento.
Gilkerson afferma che i ricercatori di dozzine di università hanno già utilizzato lo strumento per condurre i propri studi anche su altre questioni, come l'impatto dell'esposizione televisiva sullo sviluppo del bambino. Il sistema LENA può andare ben oltre questa particolare applicazione dello screening per l'autismo, afferma Xu. Ci sono enormi opportunità per molte applicazioni diverse nella ricerca psicologica e nella ricerca sul comportamento linguistico.