Un contrarian in biotecnologia

Peter Thiel è il co-fondatore di PayPal, l'investitore che ha scoperto Facebook e l'autore di Zero a Uno , un breve resoconto del pensiero controintuitivo che lo ha reso una figura da padrino nella Silicon Valley (vedi The Contrarian's Guide to Changing the World .)

Pietro Thiel

Ma ciò che è meno noto di Thiel è la sua affinità per la biotecnologia. Ormai ha investito in più di 25 startup, una delle quali si è già trasformata in una storia di successo da 1 miliardo di dollari.

Ciò pone Thiel, 47 anni, all'avanguardia di importanti investitori tecnologici che investono i loro soldi nella biologia. Google ha attirato l'attenzione quando ha avviato Calico, una società di allungamenti della vita, nel 2013, e quest'anno l'acceleratore Y Combinator ha affermato che 10 delle 116 startup accettate erano società di biotecnologie (vedi The Startup Whisperer ), un record per quel programma.

Thiel, come Google, è motivato in parte dalla speranza di sconfiggere l'invecchiamento, un'area della medicina che secondo lui è strutturalmente poco esplorata.

Ma il cambiamento più ampio è che la biologia sta diventando più economica e più facile da fare. Ciò significa che le aziende biotecnologiche si comportano più come startup di software. Al giorno d'oggi, puoi ordinare il DNA online, finanziare un progetto di ingegneria genetica o esternalizzare esperimenti.

Austen Heinz, CEO di Cambrian Genomics, una società che vende filamenti di DNA costruiti su ordinazione, afferma che puoi immaginare cosa accadrà se la biotecnologia diventa facile come un software da provare e testare. Un'esplosione di aziende biotecnologiche sta arrivando, dice.

La maggior parte degli investimenti biotecnologici di Thiel sono stati effettuati dalla sua fondazione di beneficenza Thiel Foundation. Ma almeno cinque biotecnologie hanno ricevuto finanziamenti dalla sua società di capitale di rischio, Founders Fund, tra cui Cambrian, Emerald Therapeutics e Stem CentRx, che ha un farmaco anticorpale nei test clinici per il cancro ai polmoni.

Per Thiel, l'industria biotecnologica soffre di un problema fondamentale. Le aziende devono spendere decine di milioni per sviluppare farmaci che potrebbero funzionare ma potrebbero non funzionare. Non sono davvero sicuri, perché la biologia è così imprevedibile e complessa. La maggior parte delle aziende è fortemente investita nel paradigma dell'imprevedibile, dice. Ma quando lo tratti come un biglietto della lotteria, sia i partecipanti che gli investitori hanno già deciso di perdere. Una piccola probabilità moltiplicata per una grande vincita normalmente è uguale a zero.

Al contrario, dice Thiel, sta cercando aziende con una teoria che possa essere sistematicamente messa in pratica, non un piano per raccogliere prove empiriche. Prendi Counsyl, una società di test genetici che offre test del DNA agli aspiranti genitori. Il loro tono di base era 'La genomica è una frode', afferma Thiel, che è diventato uno degli investitori di Counsyl nel 2011, mettendo da allora 17 milioni di dollari.

A quel tempo, gli scienziati sostenevano l'idea che il DNA potesse dirti i rischi per malattie comuni come il diabete. Invece, Counsyl ha creato un modo poco costoso, altamente automatizzato e di facile utilizzo per testare malattie rare i cui modelli di ereditarietà sono ben compresi. Seguono infatti la teoria di Mendel, elaborata per la prima volta nel 1800.

I test di Counsyl sono ora utilizzati in relazione a oltre il 3% delle nascite negli Stati Uniti e la società privata ha un valore di circa $ 1 miliardo. È uno degli unicorni della Silicon Valley, quei rari successi in fuga in cui Thiel sembra essere spesso coinvolto.

Il successo di Counsyl ha spianato la strada a Mark Kaganovich, che ha lanciato SolveBio, una startup che spera di diventare il Bloomberg delle informazioni sul DNA. Ha reso la Valley consapevole della genomica, dice. La sua società di bioinformatica ha incassato 2 milioni di dollari alla fine dell'anno scorso dalla società di venture capital Andreessen Horowitz, tra gli altri. Thiel è un maestro tecnologo e venditore. Se sta cercando di cambiare la biotecnologia, i vecchi giocatori devono stare attenti, dice Kaganovich.

A differenza di Thiel, ha detto Andreessen Horowitz non finanzierà vere aziende biotecnologiche che fanno lavori di laboratorio, perché la zona è troppo sconosciuta. Invece, il denaro che ha investito in SolveBio fa parte della categoria in forte espansione della salute digitale, principalmente software medico o gadget per il fitness, che l'anno scorso ha raccolto 4,2 miliardi di dollari in investimenti di rischio, secondo Salute della roccia .

Thiel ha investito anche nella salute digitale, ma dice che lo preoccupa quando troppe aziende inseguono le stesse idee. Direi che tutto ciò che si adatta a una tendenza è cattivo, solo sempre cattivo, dice.

Il finanziamento di società di biologia che svolgono lavori di laboratorio umido mantiene Thiel in un territorio meno affollato. C'è anche una connessione al suo interesse per le strategie anti-invecchiamento. Prende ogni giorno l'ormone della crescita umano e si è iscritto al congelamento crionico. Questi sono ciò che Thiel potrebbe definire comportamenti definiti: agire piuttosto che presumere che non sia possibile alcun cambiamento. Il modo in cui le persone affrontano l'invecchiamento è una combinazione di accettazione e rifiuto, dice. Accettano che non c'è niente che possono fare al riguardo e negano che accadrà loro.

Nel 2011, la Thiel Foundation ha creato Breakout Labs, un'organizzazione interna che offre alle piccole aziende, spesso di sole due o tre persone, investimenti di $ 350.000 per ridurre il rischio di idee scientifiche e prepararle a raccogliere più denaro.

Breakout è diventato il più grande sforzo della fondazione. Finora ha investito 7 milioni di dollari in circa due dozzine di società di hard science, quasi tutte società di biotecnologia. Questi includono 3Scan, che sta commercializzando un nuovo tipo di microscopio a scansione, ed EpiBone, uno spin-off di New York City della Columbia University che utilizza un bioreattore per far crescere le ossa sostitutive.

Lindy Fishburne, direttore esecutivo di Breakout, afferma che la speranza di Thiel è di eseguire il jailbreak di buone tecnologie intrappolate nelle università o in altre istituzioni e inserirle nell'economia. Fishburne afferma che Breakout investirà solo in società effettivamente gestite dai loro fondatori. Questo potrebbe essere l'allontanamento più significativo di Thiel dal modo in cui si formano molte startup biotecnologiche blue-chip. Questi sono spesso concepiti da società di venture capital e supervisionati da manager professionisti; spendono i loro soldi iniziali per la licenza di brevetti e per formare comitati consultivi di importanti ricercatori.

Confrontalo con Immusoft, un investimento di Thiel che utilizza la terapia genica per trasformare i globuli in fabbriche di farmaci e spera di curare una sindrome rara chiamata morbo di Hurler. Il fondatore Matthew Scholz, un imprenditore di software, afferma di essere diventato ossessionato dall'idea che il sistema immunitario possa essere programmato. In precedenza, aveva gestito un'azienda di logistica per camion. Thiel non era scoraggiato dal fatto che Scholz non avesse una formazione formale in biologia o avesse usato Wikipedia per dare un senso ai documenti accademici.

Scholz afferma che la borsa di studio Breakout gli ha permesso di dimostrare per la prima volta le sue idee sui topi. Quest'anno si aspetta di chiedere alla FDA di autorizzare i test sulle persone. È passato da 'Questo ragazzo non ha affari in questo spazio' a 'Oh, il dottor Scholz sta chiamando', dice.

La formula contrarian di Thiel non è una garanzia. Alcuni anni fa, Founders Fund ha investito denaro in Halcyon Molecular, una startup gestita da un paio di persone che hanno abbandonato l'università in un soppalco con un biliardino. Halcyon voleva sviluppare una macchina per il sequenziamento del DNA ultra economica. Ma E 'fallito .

Più precisamente, nessuna delle società nel portafoglio di Thiel ha mai messo sul mercato un farmaco o un trattamento. Potrebbe essere il test definitivo per un'azienda di biotecnologie, ma per arrivarci è necessario completare anni di studi e ottenere l'autorizzazione dalle autorità di regolamentazione. È diverso dal mondo tecnologico: sono abituati a qualcosa che accade più rapidamente, afferma Terry McGuire, capo dello studio medico presso Polaris Ventures con sede a Boston, che l'anno scorso ha effettuato più investimenti in società di biotecnologia di qualsiasi altro fondo di rischio statunitense .

McGuire afferma che gli investitori tecnologici della costa occidentale sono bravi a fare scommesse audaci ed estreme. Ma nessuno ha il monopolio di inventare il futuro. C'è audacia che troviamo anche qui, dice, ma è temperato con la realtà.

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