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Un CEO molto giovane
A 23 anni, Seth Priebatsch ha una vita incentrata sulla vittoria e non molto altro. 17 febbraio 2012
Seth Priebatsch si presenta alla porta del suo ufficio a piedi nudi e con una polo arancione spiegazzata. Anche alle 18:00 di sabato, questo non è un abito normale per l'amministratore delegato di un'azienda di 100 persone. Ma Shoeless Seth non è il tipico CEO. Da un lato, ha 23 anni. Dall'altro, il suo titolo ufficiale è Chief Ninja.
Dovevamo raccogliere fondi, quindi ho cercato su Google 'come raccogliere fondi', dice Priebatsch. Ha detto che i VC negoziano contro i CEO. Ero disposto a scommettere che non avevano mai negoziato contro un ninja.
Quattro anni fa, Priebatsch era una matricola diciannovenne a Princeton che studiava matematica e informatica quando abbandonò gli studi per avviare Scvngr, una società di Boston che sviluppava un'applicazione simile a un gioco per telefoni cellulari; consente alle persone di fare il check-in in negozi e ristoranti e fare qualcosa, come scattare una foto del loro cibo, in cambio di sconti o punti fedeltà.
Dopo un'iniziale esplosione di interesse per l'app del telefono, Scvngr ha cambiato la sua attenzione e ora si sta concentrando su un sistema di pagamento chiamato Level Up, che consente ai commercianti di accettare pagamenti dai telefoni cellulari dei clienti e si è esteso a otto città questo mese. La società ha incassato 20 milioni di dollari in capitale di rischio, più recentemente un round di 15 milioni di dollari del gennaio 2011 che lo ha valutato 100 milioni di dollari.
Come Bill Gates o Steve Jobs prima di lui, Priebatsch pensa di essere nelle prime fasi di quella che sarà una società da un miliardo di dollari. Ma è un campo competitivo, con altre startup ben finanziate, per non parlare di giganti come Visa e Google, che corrono verso obiettivi simili.
Per Priebatsch, questo significa una vita con poche distrazioni. Non ha un'auto, una ragazza e nemmeno un appartamento. Dorme in ufficio quasi tutte le notti vicino a una copia con le orecchie da cane del romanzo di Ayn Rand Atlante scrollò le spalle, e occasionalmente a casa dei suoi genitori a Boston. Se fosse tentato di uscire con qualcuno, dice, spera che il suo consiglio lo dissuaderebbe.
Le abitudini lavorative di Priebatsch incarnano il vantaggio che spesso hanno i giovani CEO: brillantezza e concentrazione. Starà al computer fino all'una o alle due del mattino quasi tutti i sabati, il giorno che dedica allo sviluppo del prodotto. Poi si riposerà per qualche ora, si alzerà, andrà a correre e riprenderà a lavorare. (Il venerdì sera, pulisce la sua casella di posta elettronica.)
Un altro vantaggio: Priebatsch non è vivo abbastanza a lungo per sapere cosa non può fare. Non lavora da anni e gli è stato detto che le cose si fanno in un certo modo. Le persone che sono passate attraverso il grinder potrebbero non mettere in discussione le ipotesi, afferma Rich Miner, partner di Google Ventures, il ramo di venture capital della società di ricerca, che ha investito in Scvngr nel 2009.
Miner, che lavora in Google da sette anni, con due decenni di esperienza prima, è abituato a dirigenti di alto livello che si vestono come se fossero a una festa in spiaggia. E ha dormito un sacco di volte nel suo ufficio quando gestiva la sua startup. Quindi Priebatsch non lo turba. Quello che nota sono cose del genere: Priebatsch può probabilmente fare la maggior parte dei lavori che devono essere svolti nella sua azienda di 100 persone, ma li ha delegati e poi ha tenuto le mani a posto.
Miner afferma che la principale trappola dei giovani CEO è che sembrano correre più rischi, su scommesse più grandi, di quanto potrebbero fare altri.
Quindi, quanto era rischioso investire in un'azienda con un amministratore delegato che all'epoca aveva 19 anni? Non è così rischioso come si potrebbe pensare, afferma Peter W. Bell di Highland Capital Partners. Per prima cosa, Priebatsch aveva avviato la sua prima azienda quando aveva 13 anni, esternalizzando la programmazione in India. Per un altro, dice Bell, un CEO collaudato probabilmente non avrà le competenze per gestire l'azienda quando sono tre persone, perché non c'è davvero nulla da gestire.
Bell afferma che i CEO più anziani tendono ad essere bravi a gestire cose come i margini di profitto e hanno più amici da attingere per posizioni chiave. I giovani CEO come Priebatsch possono compensare utilizzando le reti di altre persone. Per lavori come vendite e operazioni, Priebatsch ha approfittato delle sue reti di investitori per assumere persone esperte in grado di gestire anche battaglie con pistole Nerf prima delle riunioni. Ma molti lavori chiave non possono essere occupati in questo modo: l'azienda sta spingendo una nuova tecnologia in cui l'esperienza semplicemente non esiste ancora, dice Priebatsch.
Bell, tra l'altro, è il VC che per primo ha negoziato con il Ninja, e apparentemente l'ha gestito bene: Priebatsch dice che ha dato via più Scvngr di quanto avrebbe dovuto. Il controllo è sempre un grosso problema per i fondatori di aziende, anche se pochi di loro riescono a mantenerlo, come ha fatto Mark Zuckerberg su Facebook. Oggi Priebatsch alza le spalle al fatto che ha venduto agli investitori più della metà delle azioni di Scvngr.
Non è il controllo che conta, è vincere, dice. Penso al controllo in un modo molto randian. Se credessi che qualcuno potrebbe fare un lavoro migliore di me in questo, mi farei da parte, assolutamente.
Priebatsch fa notare qualcosa che i CEO più anziani hanno sui giovani: non devono dire alle loro madri che stanno abbandonando. Dice a sua madre che stava lasciando Princeton è stata una conversazione delicata. A un certo punto è stato come se mia madre fosse svenuta al telefono, ricorda. 'Mio figlio entra a Princeton e se ne sta andando? Ma che ca...?'
Alla fine della chiamata, però, aveva solo una domanda per lui.
Posso investire?