Un caso di studio sull'innovazione: Pittsburgh

Poco dopo che Luis von Ahn ha contribuito a lanciare Duolingo, la sua popolare app per l'apprendimento delle lingue, ha iniziato a ricevere lo stesso consiglio ben intenzionato da investitori e colleghi imprenditori: perché non ti trasferisci da Pittsburgh alla Silicon Valley, dove puoi davvero crescere?

Presuntuoso? Sicuro. Ma non così sorprendente. La Bay Area è il centro del mondo tecnologico, una sirena per sviluppatori di software, investitori ricchi di tasche e uomini d'affari intraprendenti. Le società con sede a San Francisco e San Jose hanno raccolto 22,6 miliardi di dollari in finanziamenti di capitale di rischio nel 2014, facendo impallidire i concorrenti più vicini delle città, Boston (4,4 miliardi di dollari) e New York (4,2 miliardi di dollari). Le aziende di Pittsburgh hanno ottenuto un misero $ 338 milioni.

Le città tecnologiche più piccole hanno un grave svantaggio quando si tratta del mondo tecnologico: spesso mancano di capitalisti di rischio di grandi dimensioni e del pool di talenti commerciali e di marketing esperti di startup che possono aiutare una piccola azienda a crescere.

Von Ahn e altri CEO di startup, tuttavia, stanno iniziando a respingere questa argomentazione.

Sostengono che Pittsburgh e altre città tecnologiche di secondo livello, tra cui Raleigh, St. Louis e Minneapolis, sono luoghi con forti condutture universitarie, costi della vita accessibili, ottima qualità della vita ed ecosistemi tecnologici collaborativi. Nonostante il fatto che molte persone ci abbiano detto di andarcene, dice von Ahn, siamo felici qui.

L'espansione dell'economia tecnologica oltre le coste occidentali e orientali potrebbe supportare gli inventori nell'affrontare problemi che potrebbero trascurare coloro che hanno sede nella Bay Area. La cultura della Silicon Valley è davvero un insieme di ventenni che risolvono i problemi dei ventenni, afferma Matt Zieger, vicepresidente dei Forbes Funds di Pittsburgh, che ha investito in startup locali che combattono la tratta di esseri umani e forniscono app vocali per i non vedenti .

Pittsburgh ha una cultura di uno scopo più ampio, dice Zieger. Abbiamo un'eredità di costruire cose. Alcune delle aziende più importanti della città oggi stanno lavorando su tecnologie complesse con applicazioni nel mondo reale, tra cui robotica avanzata, batterie a basso costo per immagazzinare energia rinnovabile e auto a guida autonoma.

Trent'anni fa, Pittsburgh era una città svuotata e fatiscente di Rust Belt, il cui motore economico si era impadronito del tracollo dell'industria siderurgica americana.

Pittsburgh non si è sempre evoluta senza intoppi. Trent'anni fa, era una città svuotata e fatiscente di Rust Belt, il cui motore economico si era bloccato con il crollo dell'industria siderurgica americana. Con l'aumento della disoccupazione e il crollo dei valori della casa, i giovani se ne sono andati per trovare lavoro e vivere altrove.

Oggi, questa è storia. I quartieri stanno subendo un boom edilizio, le terre desolate industriali sulle sponde del fiume sono diventate piste ciclabili e parchi e la percentuale di persone istruite tra i 25 e i 34 anni in città è tra le più alte del paese. Sebbene rimanga una solida base manifatturiera, l'assistenza sanitaria e la tecnologia sono diventate i due motori economici della regione. Sono supportati dai vicini campus urbani dell'Università di Pittsburgh, che raccoglie annualmente oltre 400 milioni di dollari in finanziamenti del National Institutes of Health, e dalla Carnegie Mellon University, che ha i migliori corsi di laurea in informatica, ingegneria e robotica e stretti collegamenti all'industria. von Ahn di Duolingo rimane un membro della facoltà della CMU, così come Jay Whitacre, il fondatore di Aquion Energy, un'azienda di batterie basata sulla sua invenzione. Andrew Moore, che ha gestito l'ufficio di Pittsburgh di Google per otto anni, è tornato di recente nel mondo accademico e ora è il preside della scuola di informatica della CMU.

Il talento del campus è stato un'attrazione per le principali aziende, tra cui Apple, Disney, Intel e IBM. Google è arrivato nel 2006 e ora ha 400 ingegneri in loco.

I dipartimenti di informatica e apprendimento automatico della Carnegie Mellon University hanno generato una serie di promettenti startup di Pittsburgh.

Lo scorso febbraio, Uber ha annunciato che stava collaborando con CMU per aprire una struttura di ricerca e sviluppo di 53.000 piedi quadrati incentrata sulla progettazione di auto a guida autonoma. Ha anche assunto più di 40 ricercatori di Carnegie Mellon, suscitando lamentele sulle grandi aziende tecnologiche che rubano i migliori talenti locali. Ma la maggior parte delle persone è felice di averli qui. Mentre stai reclutando dirigenti per trasferirsi qui [per un lavoro di avvio], Google fornisce un senso di stabilità, afferma Sean Ammirati, partner di Birchmere Ventures, una società di investimento locale. Se l'avvio non funziona, c'è un posto in cui passare. E molte persone che lavorano in quelle grandi aziende si annoiano abbastanza rapidamente, quindi cercano qualcosa di diverso da fare.

I Pittsburgh vendono a chi è fuori dagli stati: nonostante sia relativamente piccola (la popolazione si aggira intorno ai 300.000 abitanti), la città vanta sport, arte, cultura e attrazioni all'aperto di prim'ordine. A breve distanza in auto da Filadelfia, Washington e Baltimora, è ben posizionato per le aziende che hanno bisogno di distribuire prodotti fisici. Inoltre, gli alloggi costano 10 volte di più a San Francisco rispetto a Pittsburgh.

Una prova che il profilo di Pittsburgh sta crescendo nella comunità tecnologica viene dalla Silicon Valley: più di 100 fondi di venture capital nazionali hanno investito nelle società di Pittsburgh negli ultimi cinque anni.

$ 426 milioni

Finanziamento annuale NIH per l'Università di Pittsburgh

Ci sono anche degli svantaggi in una città tecnologica più piccola. Trovare talenti non tecnici, dagli avvocati ai venditori al personale di marketing, rimane una sfida e persino garantire uno spazio di lavoro flessibile dai proprietari può essere difficile. Abbiamo 55 dipendenti in questo momento e l'anno prossimo ne avremo 155, afferma von Ahn di Duolingo. È impossibile convincere qualcuno qui a firmare un contratto di locazione che abbia senso per una startup. Non possiamo firmare un contratto di locazione per 10 anni, a quel punto scompariremo o saremo 10 volte più grandi!

Ottenere voli diretti per San Francisco per conquistare investitori o talenti può essere difficile; per tre mesi nel 2015, in realtà non ci sono stati voli diretti da Pittsburgh alla Bay Area. Ci sono anche pochi datori di lavoro tecnologici qui con le risorse umane e il know-how legale per garantire visti H1B per dipendenti internazionali.

E l'accessibilità economica della regione, per molti versi una virtù, può anche tagliare dall'altra parte. Il senso di urgenza qui non è così evidente come nella Bay Area, afferma Phil Marzolf, un veterano della Silicon Valley che ora lavora come consulente per le startup con sede a Pittsburgh. Quando qualcuno ha un'idea in California, devi correre senza sosta. Qui troppe persone si accontentano.

La sfida più grande, tuttavia, è la mancanza di grandi investitori. Duolingo ha raccolto tutti i suoi soldi al di fuori della regione, mentre altre società che hanno iniziato a Pittsburgh, come Anki (una società di robotica) e BlackLocus (una startup di software aziendali), hanno seguito investimenti fuori dallo stato. I fondatori di Modcloth, un rivenditore di abbigliamento che ha iniziato a vendere stili vintage online, hanno scoperto che mentre Pittsburgh era un ottimo posto per avviare la loro azienda e trovare uno spazio di magazzino a prezzi accessibili, alla fine l'hanno superata. Quando hanno raccolto il loro secondo round di capitale di rischio, hanno trasferito la loro sede in California per attingere alle loro reti di investitori nella Bay Area.

Pittsburgh è un ottimo posto per avere una startup, dice la cofondatrice Susan Gregg Koger, ma non è ancora un ottimo posto per continuare a crescere.

Ciò di cui abbiamo veramente bisogno è che qualcuno diventi un'icona, afferma Dave Mawhinney, co-direttore del Center for Innovation and Entrepreneurship della CMU. Harvard ha Facebook, Stanford ha Google e Carnegie Mellon ha … riempi gli spazi vuoti. Senza questo, a Pittsburgh manca l'abbondanza di ricchezza tecnologica che viene reinvestita così regolarmente in nuove startup nella Silicon Valley. Gli osservatori affermano che ci sono una manciata di aziende locali che hanno il potenziale per arrivarci (vedi barra laterale), ma sono tutte ancora a pochi anni dal punto in cui un'offerta pubblica potrebbe avere un senso.

Gli imprenditori locali, tuttavia, affermano che una grande IPO è solo questione di tempo. Quando ciò accadrà, afferma von Ahn, la cui azienda è nella rosa dei candidati, è allora che vedremo un grande cambiamento.

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