Un campione per i supernerd

Woodie Flowers, SM '68, ME '70, PhD '72, mira a riempire il mondo di supernerd. Non sta parlando solo dei bambini in cima alla loro classe di matematica. I supernerd, dice, sono persone che sanno molto su molto, che pensano in modo duro e creativo, che amano continuare a imparare. Li vuole in politica e negli ospedali, come economisti e ingegneri, usando ciò che sanno per prendere decisioni consapevoli che cambiano il mondo. E come qualcuno che possiede e gestisce una gru a braccio a casa, studia Einstein nel suo tempo libero e sostiene le riforme nell'istruzione ingegneristica, Flowers costituisce per loro un esempio convincente.

All'età di 67 anni, è incline a parlare di filosofia come un widget; circa 15 anni fa, Flowers e sua moglie, Margaret, hanno aperto un club del libro alle 4 del mattino per leggere di filosofia e fisica moderna (hanno una caffettiera vicino al letto). Recentemente hanno affrontato Il cervello nascosto , L'universo elegante , e Atlas scrollò le spalle ; Flowers dice che imparare insieme è una delle cose più romantiche che una coppia possa fare.

Il professore emerito di ingegneria meccanica Neil e Jane Pappalardo, Flowers è leggendario per la sua riprogettazione di 2.70, il secondo corso di introduzione al design del MIT (ora noto come 2.007), nonché per la sua leadership nello sviluppo del primo concorso di robotica per studenti delle scuole superiori . Ha frequentato la scuola di trapezio, ha progettato e costruito la propria attrezzatura per una spedizione fotografica in Costa Rica, ha giocato a polo, ha vinto un New England Emmy Award e si è dedicato al paracadutismo, al deltaplano, alle immersioni subacquee e alla guida di auto da corsa. Lui e sua moglie dipingono insieme, prendendo forniture per l'arte quando viaggiano e rinnovano la loro casa a Weston, nel Massachusetts, da 30 anni.

Ma Flowers non rivendica hobby specifici, perché mi piace tutto! lui dice. Riflettendo sulle sue attività da giovane, dice, collezionavo farfalle, ero un Eagle Scout, giocavo male a calcio e avevo un roadster hot-rod. Dopo una pausa, aggiunge, Ed è divertente, non necessariamente lasciare che un tipo di cosa mi definisca.

Rinunciare al sogno Corvette

Figlio di un insegnante e di un inventore a Jena, in Louisiana, Flowers ha imparato presto il potere della sperimentazione pratica. Quando suo zio gli regalò una berlina Dodge del 1947 malconcia al liceo, disse prontamente a suo padre, Abe Flowers, un saldatore e riparatore oltre che un inventore, che non poteva usare l'auto in quelle condizioni. Non avevo niente con cui uscire, spiega.

Quindi ha detto a suo padre che aveva intenzione di farne un hot rod. Abe disse: Ok, Scooter, se vuoi farlo, ti aiuterò. Ma se lo inizi, devi finirlo. È stata una breve dichiarazione che è stata una grande lezione, ricorda Flowers. All'ultimo anno, tutto ciò che era rimasto dell'auto originale erano l'asse posteriore e parte del telaio, e aveva l'unica hot rod in città.

Ho imparato tanto ingegneria da mio padre quanto alla scuola di ingegneria, dice.

Cresciuto povero, all'inizio Flowers non aveva progetti per il college. Stavo per trovare un lavoro in un giacimento petrolifero e comprare una Corvette, dice. Invece, uno dei suoi insegnanti di liceo lo ha guidato verso una borsa di studio per studenti portatori di handicap (Flowers è caduto da un albero di noci pecan in seconda elementare e si è rotto il gomito, e fino ad oggi il suo braccio non si raddrizza). Ha fatto domanda, ha vinto e ha deciso che era un'opportunità che non poteva rifiutare.

Quando finì la sua laurea al Louisiana Polytechnic Institute, Flowers pensò che fosse finalmente giunto il momento per la Corvette. Ma il suo capo dipartimento gli suggerì di iscriversi alla scuola di specializzazione. Egli fece. Il MIT era un'altra opportunità che non poteva rifiutare, quindi rinunciò di nuovo alla Corvette.

Al MIT si è sposato, è sopravvissuto a un intervento chirurgico al cuore e ha affrontato la morte improvvisa di suo padre per un attacco di cuore. Mentre stava finendo il suo master in ingegneria meccanica, ricevette un'offerta di lavoro da una compagnia petrolifera. A quel punto voleva una Porsche, dice. Ma i suoi mentori lo hanno incoraggiato. Ha sostenuto l'esame di abilitazione al dottorato, l'ha superato e ha deciso di rimanere al MIT. Quando fu invitato a unirsi alla facoltà del MIT nel 1972, accettò anche quell'offerta e oggi guida un pilota Honda.

Ripensando ai primi 22 anni della sua vita, Flowers dice: L'unica decisione deliberata che ho preso è stata chiedere a Margaret di sposarmi, e l'ho azzeccata... ma penso di essere stato travolto. Tutti mi davano pacche sulla spalla dicendo: 'Vai da quella parte, Woodie'. E lo fece.

2.70 Rinascere

Quando Flowers si è tuffato per la prima volta nella classe 2.70 Introduzione al design come assistente didattico nel 1970, il suo anno inaugurale, agli studenti sono stati dati dei kit di creatività e gli è stato detto di creare qualcosa di utile con cose come graffette, cartone, viti, bulloni e pezzi di filo e stringa. Ma Flowers ha notato che hanno passato quasi tutto il tempo a cercare di capire che cosa da fare. Poi, la notte prima della scadenza del progetto, nel tipico stivale del MIT, dice, avrebbero finalmente progettato e costruito i loro aggeggi.

Flowers ha fatto pressioni per cambiare, suggerendo che agli studenti venisse assegnato un compito specifico in modo che potessero trascorrere la maggior parte del loro tempo praticando il design. Il suo desiderio fu esaudito e agli studenti dell'anno successivo fu detto di costruire qualcosa che sarebbe sceso da una rampa di 30° in tre minuti.

Quel progetto ha segnato la genesi del concorso 2.70, dice Flowers, ed è stato un successo strepitoso. Alla fine ha assunto il corso ed è cresciuto con 2.70, durante il quale è stato girato il concorso per la serie PBS Scopri: Il mondo della scienza . I kit sono diventati più sofisticati, con motori e riduttori, e i compiti assegnati sono diventati più complessi. Il concorso divenne così popolare come sport per spettatori che una lettera del 1981 all'editore nel Tecnologia ha chiesto che la regina del ritorno a casa del MIT fosse incoronata al concorso 2.70.

In retrospettiva, Flowers crede che la cosa più sofisticata che i designer facciano sia decidere cosa progettare. Dire agli studenti in una classe introduttiva di progettare qualcosa li ha quindi sfidati con il compito più complesso che potevano affrontare. È molto più ragionevole, dice, convincerli a pensare a come risolvere questo problema, piuttosto che a qual è il problema.

Un altro principio fondamentale che è emerso dal concorso 2.70, dice Flowers, è stato il concetto di gentile professionalità. Gli studenti gareggerebbero come matti, ma nel frattempo si tratterebbero bene a vicenda, spiega. Sebbene sia cauto nell'usare in modo eccessivo il termine, sostiene con enfasi l'idea di condividere idee durante la competizione. In effetti, ha detto alla madre di uno studente che se avesse avuto una figlia e lei si fosse comportata con la stessa gentilezza di sua figlia quando ha perso l'ultimo round del suo concorso 2,70, lui e sua moglie sarebbero stati orgogliosi.

Quella studentessa, Krisztina Z Holly '89, SM '92, ha continuato a fondare il Deshpande Center for Technological Innovation del MIT ed è diventata vice rettore per l'innovazione presso la University of Southern California e direttore esecutivo dell'USC Stevens Institute for Innovation. Ma come studente universitario che considerava la specializzazione nel Corso II, dice Holly, l'unica cosa che mi tratteneva era che ero terrorizzata da 2,70 … che avrei dovuto prendere una scatola di parti e trasformarla in un robot. Decise di chiudere gli occhi e di buttarsi lo stesso. Anche se ha perso il concorso, ha vinto un mentore per tutta la vita. Si incontra ancora con Flowers per sviluppare idee sull'innovazione e l'istruzione. Ha un modo fantastico di creare legami con le persone in cui crede, dice.

Ingrandimento

Nel 1992, quando Flowers ha unito le forze con l'inventore Dean Kamen per ideare un concorso per studenti delle scuole superiori, hanno applicato i principi del design-by-doing e della graziosa professionalità per creare il PRIMO Concorso di Robotica—2.70 con steroidi. Giunto alla sua ventesima stagione, il concorso è passato da 28 squadre in una palestra di un liceo a più di 2.000 squadre di nove paesi. FIRST ha trasformato un ex membro di una banda in un dipendente della NASA, ha salvato una scuola superiore di Cleveland dalla chiusura e ha riunito migliaia di studenti e mentori per costruire robot, allevando innumerevoli futuri ingegneri e leader nel processo. FIRST è una prova inequivocabile che se crei l'ambiente giusto in cui vengono celebrate le cose giuste, ottieni le cose giuste, dice Flowers.

Il premio annuale del concorso per un mentore di squadra prende il nome da Flowers, che è stato il primo destinatario nel 1996. Avendo fatto affidamento su una buona guida nella sua vita, è orgoglioso di associare il suo nome a persone che hanno fatto un lavoro così fantastico nell'impressionare i loro studenti, facendoli appassionare al design.

In questi giorni, Flowers trascorre la maggior parte del suo tempo cercando di rivedere gli studi di ingegneria, sostenendo che si dovrebbe dedicare più attenzione all'istruzione che alla formazione. Imparare il calcolo è allenamento, spiega. Imparare a pensare usare il calcolo è educazione.

Nel suo mondo ideale, gli studenti non dovrebbero partecipare a lezioni di termodinamica al college, ma gli viene detto che la termodinamica è davvero importante; imparalo mentre sei qui. Flowers dice che non mi interessa formare le persone. Se è codificato, se è noto, se non è controverso... se è scritto in cento libri, vai a impararlo! Gli studenti che, come dice lui, accettano la responsabilità di allenarsi da soli, studieranno le materie fondamentali a loro piacimento, un po' come imparare Adobe Photoshop attraverso tutorial piuttosto che in classe. Quindi, suggerisce, potrebbero fare dei quiz settimanali nei loro ultimi due anni di college per dimostrare che hanno assorbito il materiale.

Sebbene affermi che alcuni colleghi rispondono a queste idee con sgomento, Flowers crede che il suo approccio consentirebbe ai professori di liberare tempo in classe per istruire studenti motivati ​​su cose sottili, come il design, aree in cui gli studenti hanno più da guadagnare da insegnanti esperti che dai libri. La differenza tra leggere un libro sul design e realizzare un progetto da soli e vedere cosa succede è davvero importante, dice. Yoda disse: 'Fai o non farlo. Non c'è nessun tentativo.' Allo stesso modo, non puoi fingere di progettare cose ... Non puoi fingere di essere un ingegnere. Per diventare un ingegnere, devi fare qualcosa.

I fiori stanno ancora imparando, stanno ancora facendo, stanno ancora spingendo gli altri a fare lo stesso. Sebbene sia diventato professore emerito nel 2007 e viaggi spesso per promuovere le sue idee sull'insegnamento dell'ingegneria, ha intenzione di tornare in classe almeno a tempo parziale nei prossimi anni. Come dice spesso agli studenti, se mai vai al lavoro e pensi di sapere come fare tutto ciò che ti verrà chiesto di fare quel giorno, probabilmente è ora di cambiare lavoro.

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