Un'azienda francese sta utilizzando enzimi per riciclare una delle plastiche monouso più comuni

Jerome Palle / Carbios

La plastica è un flagello ambientale e la maggior parte non viene riciclata. Gli enzimi, i catalizzatori della natura, possono essere in grado di aiutare.

Alla fine di settembre, Carbios, una startup francese, ha aperto uno stabilimento dimostrativo nella Francia centrale per testare questa idea. La struttura utilizzerà enzimi per riciclare il PET, una delle materie plastiche monouso più comuni e il materiale utilizzato per realizzare la maggior parte delle bottiglie per bevande.

Sebbene da decenni disponiamo di metodi meccanici per il riciclaggio di alcune materie plastiche, come il PET, i processi chimici ed enzimatici potrebbero produrre prodotti più puri o permetterci di riciclare oggetti come i vestiti che le tecniche convenzionali non possono elaborare.

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Poiché le materie plastiche monouso sono in gran parte derivate dal petrolio, entro il 2050 la plastica potrebbe rappresentare il 20% del consumo annuale mondiale di petrolio. Ridurre la nostra dipendenza dalla plastica e trovare modi per riutilizzare la plastica che è già disponibile nel mondo potrebbe ridurre notevolmente le emissioni.

In questo momento, solo circa 15% di tutta la plastica in tutto il mondo vengono raccolti per il riciclaggio ogni anno. I ricercatori hanno cercato dagli anni '90 di trovare nuovi modi per scomporre la plastica nella speranza di riciclarne di più. Aziende e ricercatori hanno lavorato per sviluppare processi enzimatici, come quello utilizzato da Carbios, così come processi chimici , come il metodo utilizzato da Industrie ad anello . Ma solo di recente i processi enzimatici e chimici hanno iniziato a diventare commerciali.

Il nuovo reattore di Carbios misura 20 metri cubi, circa le dimensioni di un furgone. Può contenere due tonnellate di plastica, o l'equivalente di circa 100.000 bottiglie macinate alla volta, e scomporlo nei mattoni del PET - glicole etilenico e acido tereftalico - in 10-16 ore.

L'azienda prevede di utilizzare quanto appreso dall'impianto dimostrativo per costruire il suo primo impianto industriale, che ospiterà un reattore circa 20 volte più grande del reattore dimostrativo. Quell'impianto su vasta scala sarà costruito vicino a un produttore di plastica da qualche parte in Europa o negli Stati Uniti e dovrebbe essere operativo entro il 2025, afferma Alain Marty , Chief Science Officer di Carbios.

Carbios ha sviluppato il riciclaggio enzimatico da quando l'azienda è stata fondata nel 2011. Il suo processo si basa sugli enzimi per tagliare le lunghe catene di polimeri che compongono la plastica. I monomeri risultanti possono quindi essere purificati e messi insieme per formare nuova plastica. I ricercatori di Carbios hanno iniziato con un enzima naturale utilizzato dai batteri per abbattere le foglie, quindi l'hanno modificato per renderlo più efficiente nell'abbattere il PET.

La struttura dimostrativa di Carbios a Clermont-Ferrand, in Francia. Immagine per gentile concessione di SkotchProd.

Carbios stima che il suo processo di riciclaggio enzimatico riduca le emissioni di gas serra di circa il 30% rispetto al PET vergine (di nuova creazione, non riciclato). Marty dice che si aspetta che quel numero aumenti man mano che risolvono i nodi.

In un recente rapporto , i ricercatori hanno stimato che la produzione di PET dal riciclaggio enzimatico potrebbe ridurre le emissioni di gas serra tra il 17% e il 43% rispetto alla produzione di PET vergine. Il rapporto non riguardava specificamente Carbios, ma è probabilmente una buona stima per il suo processo, secondo Greg Beckham , ricercatore presso il National Renewable Energy Laboratory degli Stati Uniti e coautore del rapporto.

Mentre lo sviluppo di nuovi enzimi è stato uno degli obiettivi principali di nuove ricerche e sforzi commerciali, altre parti del processo determineranno quanto sarà efficiente ed economica la tecnologia, afferma Beckham, che guida un consorzio sui nuovi metodi di riciclo e produzione della plastica.

Sono tutte cose meno affascinanti, dice Beckham, come mettere la plastica in una forma che gli enzimi possano scomporre in modo efficiente o separare ciò che gli enzimi sputano, che può richiedere molta energia e tempo e aumentare le emissioni e i costi.

Il prodotto di Carbios è circa due volte più costoso del PET vergine, afferma Marty. In confronto, il PET riciclato meccanicamente è solo circa il 50% più costoso di quello vergine. Marty sottolinea che il PET di Carbios costerebbe ancora solo due centesimi circa per una piccola bottiglia di plastica trasparente, che sostiene sia una spesa relativamente piccola per i produttori.

Le aziende potrebbero essere disposte a pagare. In un comunicato stampa all'inizio di quest'anno, Carbios ha rivelato le bottiglie dimostrative di marchi partner che includevano PepsiCo e Nestlé. Carbios ha riciclato la plastica scartata e l'ha consegnata alle aziende, che l'hanno utilizzata per realizzare nuove bottiglie.

Alla fine, il riciclaggio enzimatico potrebbe essere in grado di fare cose che il riciclaggio meccanico non può, come riciclare vestiti o flussi misti di plastica. Ma per ora, entrambi i metodi affrontano molti degli stessi problemi, come il fatto che così poche materie plastiche monouso vengono raccolte per il riciclaggio in gran parte del mondo. E il riciclaggio enzimatico sarebbe solo una di una gamma di soluzioni necessarie per ridurre significativamente le emissioni e l'impatto ambientale della plastica.

C'è un processo per governarli tutti? dice Beckham. Probabilmente no.

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