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Un autobus a guida autonoma in grado di parlare la lingua dei segni
L'attuale interno dell'autobus Olli. Il produttore Local Motors e IBM stanno sviluppando tecnologie assistive da aggiungere alla prossima generazione del veicolo.
Sono passati 15 anni da quando una malattia degenerativa dell'occhio ha costretto Erich Manser a smettere di guidare. Oggi si reca al suo lavoro di consulente per l'accessibilità tramite treni pendolari e autobus urbani, ma a volte ha difficoltà a trovare posti vuoti e deve chiedere consiglio a estranei.
Un passo verso la soluzione della difficile situazione di Manser potrebbe arrivare già il prossimo anno. Hanno chiamato il datore di lavoro di Manser, IBM e una casa automobilistica indipendente Motori Locali stanno sviluppando un bus navetta elettrico a guida autonoma che combina intelligenza artificiale, realtà aumentata e app per smartphone per servire le persone con disabilità visive, uditive, fisiche e cognitive. Gli autobus, soprannominato Olli, sono progettati per trasportare persone nei quartieri a velocità inferiori a 35 miglia orarie e saranno venduti a città, contee, aeroporti, aziende e università. Se gli autobus entreranno in produzione nell'estate 2018, come previsto, potrebbero essere tra i primi veicoli a guida autonoma sulle strade statunitensi.
Poiché Olli è completamente autonomo e non ha un guidatore umano, utilizza la tecnologia Watson basata sull'intelligenza artificiale di IBM per conversare con i passeggeri (tramite voce e testo visualizzati su un iPad). Olli naviga utilizzando radar, lidar e telecamere ottiche di una società chiamata Meridiano autonomo . Prima di schierarsi in un quartiere, Meridian Autonomous costruisce mappe 3D dell'area che secondo Local Motors sono accurate al mezzo pollice. Un responsabile della flotta umana determina quindi il percorso dell'autobus. Quando Olli rileva un'emergenza tramite i suoi vari sensori, si fermerà, avviserà un supervisore remoto (umano) ed eseguirà autonomamente una checklist di possibili problemi. Se un passeggero ha un problema medico o [c'è un problema di sicurezza], Olli chiamerà le autorità o si dirigerà verso un ospedale o una stazione di polizia, afferma Gina O'Connell, direttore generale di Local Motors che sta guidando il progetto.
Local Motors e IBM hanno iniziato a collaborare su Olli all'inizio del 2016 e hanno prodotto una prima iterazione dell'autobus nel giugno 2016. Quel veicolo è attualmente in fase di prova in Germania e Svizzera. È la prossima, seconda generazione di Olli che includerà le tecnologie assistive. Quella versione, che le aziende chiamano Accessible Olli, sarà prodotta a partire dal 2018 e manterrà Watson come strumento per comunicare con i passeggeri e aggiungere ulteriori funzionalità Watson.
Local Motors e IBM stanno ancora testando le tecnologie, ma hanno già identificato alcune funzionalità che probabilmente aggiungeranno. Il futuro Ollis, ad esempio, potrebbe indirizzare i passeggeri ipovedenti ai posti vuoti utilizzando la visione artificiale per identificare i punti aperti, segnali audio e un'app mobile per indirizzare il passeggero. Olli potrebbe anche guidare i passeggeri tramite un tipo speciale di feedback tattile che utilizza gli ultrasuoni per proiettare sensazioni nell'aria. Una serie di sensori tattili potrebbe essere progettata in ogni sedile e quando le persone camminano lungo il corridoio percepiscono una vibrazione sulla mano o sul braccio per avvisarli che si trovano a un posto vuoto, spiega Drew LaHart, il direttore del programma per La divisione accessibilità di IBM .
Per le persone sorde, gli autobus potrebbero utilizzare la visione artificiale e la realtà aumentata per leggere e parlare la lingua dei segni tramite gli schermi di bordo o gli smartphone dei passeggeri. LaHart afferma che Olli potrebbe essere addestrato a riconoscere il linguaggio dei segni utilizzando l'apprendimento automatico e le capacità di riconoscimento delle immagini di Watson. Se l'autobus fosse dotato di tecnologia AR, potrebbe essere in grado di rispondere tramite un ologramma di una persona che firma.
La visione artificiale potrebbe anche consentire a Olli di riconoscere i passeggeri in attesa alle fermate degli autobus che hanno deambulatori e sedie a rotelle. L'autobus attiverebbe quindi una rampa automatizzata per aiutarli a salire a bordo e quindi dispiegherebbe attrezzature che assicurerebbero i loro dispositivi di assistenza, ad esempio bloccando una sedia a rotelle in posizione.
Un'altra potenziale tecnologia Olli combina visione artificiale e sensori per rilevare quando i passeggeri lasciano oggetti sotto i sedili ed emette avvisi in modo che gli oggetti possano essere recuperati, una funzione pensata a beneficio delle persone con demenza legata all'età e altre disabilità cognitive.
Tutto ciò rappresenterebbe un miglioramento significativo rispetto alle tipiche sistemazioni degli autobus di oggi, che sono limitate a rampe e ascensori per sedie a rotelle e aggiornamenti sonori e visivi del percorso degli autobus. Local Motors, IBM e il Fondazione CTA , il braccio di beneficenza della Consumer Technology Association, un gruppo commerciale per l'industria dell'elettronica di consumo, e un partner di Accessible Olli, hanno trascorso gli ultimi tre mesi a sollecitare idee da organizzazioni per i diritti dei disabili e comunità di pensionati, tra gli altri. Manser, che lavora per IBM Accessibility, ha organizzato un workshop con organizzazioni per la cecità e agenzie di trasporto pubblico e ha partecipato un hackathon di tecnologie assistive del MIT a marzo per spiegare le sfide che incontra sui mezzi pubblici.
Local Motors prevede di continuare a sollecitare contributi pubblici per molti altri mesi. A luglio elaborerà un piano ingegneristico per la nuova versione di Olli, selezionerà i fornitori e calcolerà il costo di fabbricazione dell'autobus. Mira a vendere il veicolo per circa $ 250.000 e offrirà anche un servizio di abbonamento di leasing che costerebbe $ 10.000 a $ 12.000 al mese e includerebbe aggiornamenti hardware. Poiché Olli è prodotto principalmente su richiesta, tramite la stampa 3D, il suo design può essere modificato rapidamente in risposta al feedback degli utenti, afferma O'Connell.
L'azienda prevede che gli operatori del trasporto pubblico saranno i suoi principali clienti e spera che le città acquisteranno gli autobus per colmare le lacune nei loro normali sistemi di trasporto e non solo come veicoli paratransit per disabili.
Per le persone con disabilità, tuttavia, Olli potrebbe essere un grande miglioramento rispetto alle opzioni attuali. Il servizio di paratransito porta a porta tende a essere lento, deve essere programmato in anticipo ed è disponibile solo per le persone che ne hanno i requisiti, afferma Henry Claypool, che è il direttore delle politiche del Centro per la politica della vita comunitaria presso l'Università della California, San Francisco, e un utente su sedia a rotelle. È molto più affidabile poter salire e scendere da un autobus nello stesso posto e avere un orario prevedibile, soprattutto se l'autobus ha questo tipo di tecnologia assistiva, dice.
Olli offre un modo per affrontare anche importanti limitazioni degli autobus pubblici e dei sistemi ferroviari, afferma Susan Henderson, direttrice esecutiva del Fondo per l'educazione e la difesa dei diritti dei disabili . L'Americans with Disabilities Act impone solo che le stazioni ferroviarie e della metropolitana principali siano accessibili, il che significa che le persone con sedie a rotelle, deambulatori e scooter spesso devono percorrere diverse fermate per tornare a casa o verso una destinazione, afferma Henderson. Se avessi ancora 10 isolati da percorrere dopo essere scesa alla mia stazione locale, avere un Olli che gira per il mio quartiere farebbe una grande differenza, dice.