Un'auto in ogni garage?

Ho tenuto conferenze su questo argomento per circa un decennio e mezzo, dice Dennis Bushnell, capo scienziato al Langley Research Center della NASA, e alla fine di ogni discorso, le persone mi fanno due domande principali: dove posso comprarne uno; e dove posso ottenere un franchising per venderli? La gente vuole queste cose.

Queste cose sono aircars, a.k.a. macchine volanti o aerei VTOL (a decollo e atterraggio verticale) personali, e molte persone li vogliono. Quale potrebbe essere una visione più attraente del mondo di domani che entrare nella propria macchina volante e dirigersi verso il selvaggio blu laggiù?

Questa visione potrebbe essere realizzata prima di quanto pensi. La tecnologia del trasporto personale VTOL si sta espandendo e presto esploderà, afferma Bushnell, con almeno una dozzina di individui e gruppi negli Stati Uniti che ora competono per produrre un'autovettura sicura e affidabile. L'esercito e la marina degli Stati Uniti stanno sviluppando veicoli di tipo aeronautico per applicazioni militari e anche un ricercatore della NASA ha lavorato a un progetto. La maggior parte dell'azione sembra essere negli Stati Uniti, anche se almeno una compagnia straniera, l'aeronautica urbana in Israele, è in gara. Questi velivoli, sostiene Bushnell, non solo sono fattibili, ma inevitabili.

Lo sviluppo degli aeroplani nasce da una confluenza di necessità, desiderio e tecnologia abilitante. Per valutare la necessità, non è necessario guardare oltre le nostre strade soffocate dalle automobili. Costruire autostrade virtuali nel cielo sarebbe un modesto risultato tecnico nello spazio aereo quasi inutilizzato sopra di noi, insiste Paul Moller, un ingegnere aeronautico californiano che pensa che l'automobile abbia fatto il suo tempo e ha lavorato per molti anni per sviluppare un'auto volante.

Al di là delle strade intasate, c'è il problema di un'industria aerea sempre più disfunzionale. I problemi aeroportuali, i voli in ritardo, i timori del terrorismo e la crescente minaccia di nuove malattie infettive come la SARS hanno reso il viaggio aereo un'esperienza stressante. La maggior parte delle persone che volano lo fanno per necessità, non perché amano passare due o più ore in un angusto sedile dell'aereo con un sacchetto di pretzel. Le auto aeree, se mai saranno rese pratiche, permetterebbero alle persone di sfrecciare attraverso la città, o attraverso il paese, nella loro macchina volante.

Ciò che rende le auto aeree una possibilità più immaginabile è la tecnologia dell'informazione. Grazie a computer altamente sofisticati e compatti, GPS e altre tecnologie di navigazione avanzate e sistemi di prevenzione delle collisioni aeree, è possibile costruire velivoli che, attraverso una combinazione di sistemi di guida di bordo e controllo a terra, voleranno da soli. Gli operatori di un'aeromobile sarebbero semplicemente entrati nel veicolo, digitato (o forse solo parlato) la loro destinazione e lasciavano che il veicolo, come un futuristico tappeto volante, li trasportasse su e via. Moller sostiene che gli attuali sistemi di navigazione degli aerei potrebbero gestire la maggior parte di un volo, ad eccezione di decolli e atterraggi. I voli completamente automatizzati dall'inizio alla fine, ammette prontamente, richiederebbero un nuovo sistema.

Un sistema che potrebbe servire come punto di partenza per il controllo degli aerei VTOL personali è il Small Aircraft Transportation System (SATS). Un progetto congiunto tra la NASA e la Federal Aviation Administration, SATS mira a dotare un sistema nazionale di oltre 5.000 piccoli aeroporti collegati da autostrade virtuali-sì-nel cielo per l'uso di una nuova generazione di piccoli, sicuri, facili da- volare e aeroplani economici. La NASA e la FAA prevedono che il sistema sarà pienamente operativo dopo il 2015.

Ma se limitata agli aeroplani, questa idea ha un paio di evidenti difetti. Prima di tutto, è lecito chiedersi se molte persone vorrebbero acquistare e mantenere un aereo. E anche se lo facessero, dovrebbero comunque usare un'automobile per andare e tornare dagli aeroporti, una soluzione tutt'altro che ideale ai nostri problemi di trasporto.

Moller ha insistito a lungo sul fatto che la risposta a questo dilemma sono le auto aeree che potrebbero operare completamente senza aeroporti. Il SATS dovrebbe essere notevolmente ampliato per includere la partenza e l'atterraggio di VTOL in una molteplicità di luoghi molto lontani dalle piste di atterraggio tradizionali. Sarà fatto? In effetti, afferma Bushnell della NASA, la visione SATS l'ha sempre inclusa come punto finale. Aggiunge, tuttavia, che fino al completamento dell'infrastruttura per la guida dell'aeromobile, assisteremo a un periodo di transizione in cui i veicoli dovranno essere pilotati dalle persone che li pilotano durante le fasi di decollo e atterraggio del volo.

Un'infrastruttura che supporta gli aeroplani non sarà di grande utilità se non ci sono aeroplani da acquistare. Ma tali veicoli volanti potrebbero diventare disponibili in un futuro non troppo lontano.

Una società che sembra vicina a portare un'auto sul mercato è l'impresa di Moller, Moller International a Davis, in California, che ha sviluppato un veicolo VTOL chiamato Skycar. Una Skycar per quattro passeggeri, soprannominata M400, è in fase di test di volo approfonditi volti a ottenere la certificazione FAA. La società afferma che la M400 inizialmente costerà poco meno di $ 1 milione, ma con l'aumento del volume di produzione, il prezzo scenderà da $ 40.000 a $ 60.000, paragonabile a un'automobile di lusso di fascia media. La società spera di avere la versione da un milione di dollari sul mercato entro la metà del 2006.

Lo Skycar assomiglia un po' a un piccolo jet da combattimento con le ali tozze. È alimentato da otto motori rotativi, simili a quelli utilizzati in alcune auto sportive Mazda. Due di questi motori, che fanno girare le pale del ventilatore per produrre la spinta, sono montati in ciascuno dei quattro grandi baccelli, chiamati gondole, nella parte anteriore e posteriore della fusoliera. Le gondole si inclinano verso il basso per il decollo e l'atterraggio e ruotano orizzontalmente per il volo livellato. Questi motori consentiranno alla Skycar di viaggiare a 480 chilometri all'ora a un'altezza di 9 chilometri (sebbene finora sia stato testato solo in voli a bassa quota). Lo Skycar è progettato per continuare a volare se uno o più motori si guastano, purché si trovino in gondole diverse. In caso di guasti multipli al motore, che potrebbero verificarsi, ad esempio, volando contro uno stormo di uccelli, due paracadute espulsi balisticamente trasporteranno delicatamente il veicolo a terra.

La Skycar ha un difetto che potrebbe metterla in difficoltà: è principalmente cielo e molta meno auto. Sebbene possa rullare, il veicolo non è concepito per essere guidato a terra per più di pochi chilometri. Moller conta sul fatto che le auto aeree siano in grado di operare da e verso una varietà di spazi urbani, come le sommità degli edifici, rendendo superfluo il loro percorrere distanze apprezzabili a terra.

Bushnell della NASA, tuttavia, ritiene improbabile che la FAA o i governi municipali consentiranno a sciami di aerei personali di ronzare intorno alle aree altamente edificate. Molte persone continueranno quindi a viaggiare dentro e fuori le grandi città, e molto probabilmente dovranno farlo sulle strade. Pertanto, afferma Bushnell, affinché le auto aeree diventino veicoli per il mercato di massa, dovranno operare con la stessa efficienza a terra come in aria.

Alcune persone stanno investendo proprio su questo concetto di ibrido auto/aereo. L'idea è stata anche incorporata nel nome di almeno una società, Roadable Aircraft International di Camarillo, CA. Roadable, che sta progettando un drone di tipo aeronautico per la Marina, sta sviluppando un civile chiamato VTOL, con un cenno ai fratelli Wright, The Flyer, che sostiene sarà idoneo alla circolazione come qualsiasi automobile convenzionale.

Nicholas L. Geranio, vicepresidente per lo sviluppo del prodotto di Roadable, afferma che The Flyer sarà in grado di viaggiare fino a 135 chilometri all'ora a terra e 400 chilometri all'ora in aria. Geranio afferma che l'azienda ha testato due prototipi e ora sta lavorando a un modello per la certificazione FAA. Una volta che Roadable riceverà la certificazione FAA, che Geranio spera avverrà entro la fine del 2006, l'azienda prevede di vendere il veicolo a un prezzo iniziale compreso tra $ 300.000 e $ 400.000. Roadable ha in programma di commercializzare una versione in kit da $ 100.000 di The Flyer, meno i motori: una turbina a getto motore per il volo, un motore a pistoni per il viaggio a terra- entro la fine del 2004.

La seducente visione del volo personale per tutti ha i suoi scettici. Tra questi c'è R. John Hansman, direttore dell'International Center for Air Transportation con sede al MIT. Gli aerei VTOL sono difficili da progettare, afferma Hansman, perché devono sollevare tutto il loro peso con una spinta verticale prima di poter raggiungere il volo in avanti e rimanere in aria con la portanza. Poiché il peso è una considerazione così critica, è difficile progettare un veicolo che sia resistente agli urti come un'auto tradizionale, afferma. È particolarmente dubbioso riguardo alle auto aeree di tipo ibrido. Puoi progettare un buon aeroplano o una buona macchina, dice. Quando provi a fare entrambe le cose, inevitabilmente scendi a compromessi da qualche parte, quindi hai un'auto subottimale e un aeroplano subottimale.

Hansman pensa che potrebbero esserci maggiori possibilità per i piccoli aerei che raggiungono rapidamente la portanza e possono decollare e atterrare sui tetti piani di grandi edifici. Ma ovviamente, questo ci riporta alla domanda se un gran numero di piccoli aerei sarebbe mai stato autorizzato a volare nelle città.

Mentre è dubbioso sulla prospettiva a breve termine di milioni di americani che volano in aria nelle loro stesse macchine volanti, Hansman sta attento a non negare la possibilità. Pensa solo che se quel giorno arriverà, non lo sarà per molto tempo, in parte perché ci vorrà un po' di tempo prima che le persone siano disposte ad affidare le loro vite a velivoli completamente automatizzati. Tuttavia, Paul Moller e altri in questo settore in crescita dell'aeronautica concordano con Dennis Bushnell sul fatto che le auto aeree siano l'inevitabile passo successivo nel trasporto personale.

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