Un'alternativa a Windows

Sarà sempre un mondo Microsoft Windows? Questo è quello che speravo di scoprire quando ho aperto la scatola contenente il nuovo PC che avevo ordinato da WalMart.com. Aveva un rispettabile processore da 1,6 gigahertz, un disco rigido da 40 gigabyte funzionante, un'unità CD-ROM, un lettore MP3 e abbastanza altro software per tenermi occupato per tutta la vita, anche se a supportare il tutto erano appena sufficienti 128 megabyte di RAM . Ok, sapevo che questa grossa scatola nera non sarebbe stata il PC più sexy del mio quartiere. Ma andava bene, considerando il suo misero prezzo di $ 278 - e che l'avevo davvero ordinato per quello che non aveva: qualsiasi software Microsoft. Piuttosto che Windows e Office, è arrivato con Linspire 4.5, una delle tante versioni commerciali del sistema operativo Linux open source che sono ora disponibili e un collegamento a un sito Web da cui ho potuto scaricare una varietà di applicazioni open source. n Quando ho collegato la mia macchina Wal-Mart e ho premuto il pulsante di accensione, ho dato un'occhiata a un futuro alternativo che dovrebbe alimentare le vendite di Pepcid tra i dirigenti Microsoft. Il computer presentava un nuovo, affascinante schermo desktop e sofisticati pannelli di controllo, menu di aiuto e tutorial audio. Sono stato subito in grado di connettere la macchina a Internet, dove ho scaricato, gratuitamente, gli equivalenti open source dei programmi Microsoft Office che utilizzo tutti i giorni: Word, Excel, PowerPoint e Internet Explorer. Il software gratuito potrebbe non avere tutte le funzioni di Office, ma la versione che ho scelto, Open Office, fa tutto ciò di cui ho bisogno, incluso il salvataggio di file in formato Word.

Il mondo del back-office di server e database non è più la frontiera più eccitante di Linux. Certo, Linux ha guadagnato una presa irreversibile nei centri di elaborazione aziendali dietro le quinte, dove circa il 67 percento dei server Web aziendali sono macchine Linux che eseguono software open source. Aziende da Schwab e Merrill Lynch a L.L. Bean e Pep Boys hanno convertito parti delle loro operazioni di back-office a Linux e IBM, Oracle e altre aziende stanno spendendo milioni per far funzionare il proprio software aziendale sul sistema operativo. Ma negli ultimi tre anni circa, le capacità del software open source hanno finalmente raggiunto quelle delle applicazioni Microsoft nello spazio in cui si verifica la maggior parte dell'interazione uomo-computer: il desktop. Per l'utente che trascorre il 50 percento del tempo nel browser Web e un altro 40 percento nel client di posta, il desktop Linux è già disponibile, afferma Andy Hertzfeld, un programmatore open source famoso per il suo lavoro sul sistema operativo Apple Macintosh originale .

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2004

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È vero, Microsoft controlla ancora il 94 percento del mercato dei sistemi operativi per PC. Ma Linux sta guadagnando velocemente. Il software che conferisce a una macchina Linux l'aspetto, la sensazione e le funzioni di un PC Windows è disponibile sia in versioni gratuite, non supportate, sia in versioni commerciali truccate da un gruppo in crescita di aziende come Novell, Red Hat, Sun Microsystems e Lindows , l'azienda che realizza il sistema Linspire. A Toronto, i clienti possono entrare nel primo negozio Linux al dettaglio al mondo, Sub500.com, e uscire con una workstation Linspire per soli $ 222. Secondo la società di ricerche di mercato IDC, negli ultimi tre anni, la percentuale di PC domestici e da ufficio alimentati da Linux è quasi raddoppiata, arrivando a quasi il 3%. La quota di mercato di Linux ha già superato quella di Apple e ogni guadagno dell'1% per Linux sottrae milioni di dollari all'anno alle entrate di Microsoft. Gran parte di quel denaro rimane nelle tasche di aziende e consumatori (vedi Open Source Sizzles, questa pagina).

E mentre Microsoft non è nel panico, in una presentazione di aprile agli analisti finanziari, la società ha messo Linux e il software non commerciale in cima a un elenco di rischi aziendali chiave che potrebbero influire sui suoi guadagni nei prossimi anni. Per controllare questi rischi, Microsoft sta perseguendo una serie di tattiche, tra cui il lancio di una campagna di marketing anti-Linux e la condivisione di parte del proprio codice sorgente nel tentativo di mantenere i programmatori interessati allo sviluppo di applicazioni Windows.

Ma qualunque cosa Microsoft faccia, la fioritura dell'open source sul desktop sembra certo di cambiare l'equilibrio di potere nel personal computer. La disponibilità di Linux sta già determinando riduzioni dei prezzi, anche per le macchine Windows, che stanno aprendo l'informatica e Internet a milioni di persone in tutto il mondo che altrimenti non potrebbero permettersi i PC. All'interno delle aziende, l'open source aiuta i reparti IT a far fronte ai budget ridotti di oggi e a liberare denaro che può essere reinvestito in nuove tecnologie. E per gli utenti domestici o in ufficio, l'open source offre una gamma di applicazioni desktop gratuite, spesso innovative, che non sono disponibili per Windows.

È abbastanza per far sentire i sostenitori di Linux un po' arroganti. Scherza Eric Raymond, un programmatore con sede a Malvern, in Pennsylvania, che guida un gruppo di standard open source senza scopo di lucro chiamato Open Source Initiative, Il piano sinistro per il dominio del mondo è puntuale.

L'ufficio aperto

Probabilmente usi già Linux più di quanto pensi. Ad esempio, ogni volta che esegui una ricerca su Google o fai un'offerta su eBay, stai attingendo a database distribuiti su migliaia di server Linux. In 13 anni, il software ha fatto molta strada dalla stanza del dormitorio in Finlandia dove Linus Torvalds, allora studente universitario all'Università di Helsinki, ha costruito su idee prese in prestito dal sistema operativo Unix di AT&T – e sul lavoro dell'open source GNU project – per creare qualcosa di più veloce e più snello di Unix o Windows. Torvalds ha invitato altri programmatori a copiare, utilizzare e migliorare la sua offerta, purché accettassero di condividere eventuali modifiche che avrebbero potuto apportare, e da allora è stato il reggente non ufficiale del movimento, approvando ogni nuova riga di codice.

Ma mentre Linux è iniziato come un programma scritto per gli hacker dagli hacker, nelle parole di Torvalds, quell'era è passata da tempo. Lo stesso Torvalds è ora pagato da un consorzio industriale, gli Open Source Development Labs di Portland, OR, per supervisionare l'evoluzione di Linux. E il tipico programmatore open source, a quanto pare, non è più un appassionato hobbista, ma un professionista a tempo pieno in un'azienda che pubblica o utilizza software open source. In IBM, ad esempio, 7.500 programmatori stanno facendo girare il software aziendale dell'azienda su Linux, che molti clienti considerano più affidabile e meno soggetto a virus rispetto ai prodotti Microsoft. L'ex società di networking Novell ha recentemente acquistato Ximian, una startup fondata per costruire componenti desktop Linux (vedi The Linux Revolution, Part I, p. 44). Più abbiamo abbracciato il mercato, più vigorosa è diventata la nostra cultura, afferma Raymond. Il risultato: miglioramenti nelle capacità di Linux che hanno facilitato un'ampia adozione da parte delle aziende.

Ma questo, come testimonia la mia scatola Wal-Mart, è solo l'inizio. Dopotutto, ognuno dei 187 milioni di nuovi PC che verranno acquistati quest'anno (a un costo di circa 213 miliardi di dollari, secondo la società di ricerca Gartner) ha bisogno di un sistema operativo e di un software di produttività. Creare interfacce point-and-click facili da usare per Linux e applicazioni open source è diventato l'unico obiettivo che tutti vogliono raggiungere, afferma Andrew Morton, il secondo in comando di Linus Torvalds presso gli Open Source Development Labs. E questo obiettivo è ora abbastanza vicino da convincere molte organizzazioni che è ora di cambiare.

OpenOffice è una delle ragioni principali per l'ascesa del desktop Linux. Basato su un software inizialmente proprietario che è stato successivamente reso open source da Sun, include un elaboratore di testi, un programma di fogli di calcolo, un generatore di presentazioni e un editor di immagini ed è diventata una delle alternative open source più popolari al software di produttività di Microsoft. Aziende come Novell e Red Hat lo distribuiscono insieme alle proprie versioni di Linux e Sun vende una versione migliorata chiamata StarOffice. La caratteristica principale di OpenOffice è che si comporta più o meno nello stesso modo in cui si aspetterebbero gli utenti del software Windows, il che significa che un numero qualsiasi di persone potrebbe, in linea di principio, diventare un disertore di Windows la prossima volta che loro o le loro aziende acquistano nuovi computer o aggiornano software obsoleti .

Propensione verso Linux

Esattamente quante delle persone che distruggono le loro vecchie macchine Windows passeranno effettivamente alle macchine Linux? Dipende dal gruppo di cui parli. In primo luogo ci sono gli utenti domestici occasionali: quelli che utilizzano il computer principalmente per navigare sul Web e scambiare e-mail e foto digitali occasionali con amici e parenti. Cercheranno la macchina più economica a loro disposizione, afferma Dan Kusnetzky, vicepresidente della ricerca sui software di sistema presso IDC. Diversi programmi esistenti basati su Linux, come OpenOffice, sarebbero più che sufficienti in quella categoria, dice.

Un altro gruppo maturo per la migrazione al desktop Linux è costituito dai dipendenti aziendali che utilizzano i computer dell'ufficio solo per una o due attività durante il giorno. Help desk, call center, dipartimenti IT, receptionist, spedizioni e ricevimenti - lavori in cui tutto ciò di cui qualcuno ha bisogno è un browser e un'e-mail basata sul Web - che un terzo della tua gente potrebbe andare a Linux oggi, afferma Stuart Cohen, CEO di i laboratori di sviluppo open source. E questo è un terzo sostanziale: i call center statunitensi da soli impiegano 2,9 milioni di agenti.

Se i costi del software più bassi sono interessanti per i dirigenti aziendali, lo sono doppiamente per i dirigenti governativi, un altro gruppo in crescita per il software desktop open source. In città piccole come Largo, Florida, e grandi come San Paolo, Brasile, i governi stanno risparmiando milioni scegliendo Linux e programmi di produttività gratuiti rispetto al software desktop proprietario (vedi Going Global, p. 56). Altre organizzazioni e agenzie governative optano per Linux perché preferiscono non affidare il proprio futuro a una singola azienda di software, in particolare a un'azienda straniera. In Cina, ad esempio, il Consiglio di Stato ha incaricato i ministeri del governo di acquistare software prodotto in Cina la prossima volta che aggiorneranno i loro sistemi desktop, un mandato che dovrebbe essere un grande impulso per Red Flag, il principale distributore di Linux in Cina. A giugno, la città di Monaco, in Germania, ha affermato la sua decisione di passare da Windows a 14.000 PC desktop di proprietà della città alle versioni di Linux fornite da IBM e Novell, anche se Microsoft aveva offerto sconti per milioni di dollari. Non è tanto un sentimento anti-Microsoft quanto non voler essere dominato da un'azienda americana o da una qualsiasi azienda, crede Matt Asay, direttore dell'ufficio commerciale Linux per Novell.

C'è un'altra grande attrazione per gli utilizzatori di Linux: un accesso più ampio all'innovazione, il che significa software che Microsoft non vende o non è riuscita a completare. Un progetto open source chiamato Dashboard, ad esempio, unisce i diversi tipi di informazioni che gli utenti desktop si destreggiano ogni giorno; monitora qualunque cosa tu stia facendo sul tuo computer e scandaglia le tue e-mail, appuntamenti, elenchi di contatti e cartelle di file per elementi correlati, collegandoti automaticamente ad essi da una casella che appare a lato dello schermo. Gli sviluppatori Microsoft hanno parlato dell'inclusione di tali funzionalità nel tanto atteso successore di Windows XP, nome in codice Longhorn, ma la consegna commerciale rimane a due o più anni di distanza. Dice Louis Suárez-Potts, coordinatore del progetto e business manager a Berkeley, in California, per il progetto OpenOffice, l'open source è il biglietto per uscire dalla banalità che Microsoft ha imposto.

L'impero colpisce ancora

Nell'industria del software, queste sono parole di combattimento. Fino ad ora, Microsoft ha avuto pochi motivi per agitarsi sui guadagni di Linux, che sono arrivati ​​​​in gran parte nel mercato dei server aziendali e in gran parte a spese del sistema operativo Solaris di Unix e Sun Microsystems. Ma i mercati dei sistemi operativi desktop e dei software per ufficio, che insieme portano al gigante del software oltre il 60% dei suoi ricavi, sono quelli da perdere di Microsoft, ed entrambe le parti lo sanno. Il gruppo che gestisce il 94% dello spazio [desktop] crede correttamente di non poter vivere con noi, afferma Raymond. Siamo noi o loro, e vogliamo assicurarci che siamo noi.

Nelle dichiarazioni pubbliche, i funzionari Microsoft minimizzano ancora la minaccia open source per Windows e Office. Francamente, non vediamo prove che Linux o l'open source stiano facendo una trazione significativa nel mercato dei desktop aziendali, afferma Alan Yates, direttore senior della strategia aziendale di Microsoft.

Le azioni dell'azienda, tuttavia, rivelano un livello di preoccupazione molto più elevato: ha iniziato a tagliare i prezzi e persino a imitare le tattiche del movimento open source, aprendo parti del suo codice gelosamente custodito a ispezioni esterne.

In Thailandia, ad esempio, dove i PC Linux dell'azienda tailandese Laser Computer sono il marchio più venduto, lo scorso anno Microsoft ha creato versioni ridotte in lingua tailandese di Windows XP Home Edition e Office XP e le ha offerte in bundle per circa $ 37 – circa un sedicesimo del loro prezzo al dettaglio statunitense combinato. L'azienda sta provando ribassi simili in Malesia, un'altra roccaforte di Linux, e sta considerando di offrire pacchetti software a tariffe ridotte in altri paesi in via di sviluppo.

Sebbene non si parli di riduzioni di prezzo in stile thailandese per il software Windows negli Stati Uniti, WalMart.com offre un PC con Windows XP Home Edition per $ 298 e Microsoft ha lanciato un'importante campagna pubblicitaria affermando che il costo della riqualificazione e del supporto significa passare a Linux e alle applicazioni open source è in realtà più costoso che restare con Windows, soprattutto per le grandi organizzazioni. Le recenti mosse di Microsoft si sommano al riconoscimento che l'azienda deve ora competere - e forse anche coesistere - con il movimento open source. Non esiste un modo corretto per creare software, riconosce Jason Matusow, che dirige la Shared Source Initiative di Microsoft, un programma di due anni in base al quale più di un milione di sviluppatori di software e clienti aziendali possono visualizzare, ma non copiare o ridistribuire, il codice dietro Windows e altri 16 programmi.

Matusow afferma che la forma limitata di open source di Microsoft aiuta i clienti a integrare il proprio software interno con Windows e offre agli sviluppatori Microsoft un feedback più diretto sui bug e sulle funzionalità necessarie, ma senza rivelare la risorsa principale dell'azienda: la sua proprietà intellettuale. Crede che i mondi del software proprietario e open source possano esistere in simbiosi, con la comunità open source che fornisce innovazione che le società di software commerciale possono successivamente trasformare in prodotti commerciabili. Concorreremo vigorosamente con prodotti che competono con noi, afferma Matusow. Ma sarebbe una dichiarazione assolutamente ingiusta dire che vorremmo vedere [l'open source] sparire.

Relax open source?

Il messaggio conciliante di Matusow si perde in Raymond, che afferma di essere convinto che il vero obiettivo del gigante del software sia distruggere Linux. Ma mentre la sua belligeranza anti-Microsoft è ampiamente condivisa nella comunità open-source, altri nel movimento prevedono un eventuale accordo tra le due parti, soprattutto perché Linux conquista i principali clienti nel governo, nell'istruzione e nei paesi in via di sviluppo. Microsoft è un'azienda troppo ben gestita, troppo intelligente, afferma Cohen degli Open Source Development Labs. Guarderanno i dati sulla quota di mercato e ad un certo punto l'ago colpirà un numero in cui diranno: 'Questo è abbastanza grande da non combatterlo; parteciperemo”. Esattamente come, penso che stiano ancora cercando di capire.

Potrebbe Microsoft produrre versioni di Office che girano su Linux, come ha fatto per Macintosh OS X di Apple? Aprirà improvvisamente il codice per la maggior parte del suo sistema operativo e delle applicazioni per ufficio e ricorrerà ai guadagni del suo software server, dei suoi prodotti di intrattenimento domestico, dei suoi servizi online e dei servizi di rete in cui ha investito pesantemente? ? La società afferma di non avere tali piani e risultati come questi sono difficili da immaginare, data la forte dipendenza finanziaria di Microsoft da Windows e Office. Ma l'attuale corso dell'azienda - puntare gran parte del suo futuro sulla prossima versione di Windows, quando alcuni dei miglioramenti in discussione fanno già parte di programmi open source gratuiti come Dashboard - ha i suoi rischi. Non credo che le persone aspetteranno per sempre Longhorn, afferma Andrew Aitken, managing partner di Olliance Group, una società di consulenza open source a Palo Alto, in California.

Soprattutto non quando possono ottenere un'alimentazione adeguata da macchine poco costose non Windows come la mia scatola Wal-Mart. La realtà è che finalmente c'è una valida alternativa a Windows e Office, e questo è garantito per rimodellare il panorama dei personal computer. Le uniche domande, a questo punto, sono fino a che punto e quanto velocemente si diffonderà il desktop open source e quanto Microsoft dovrà cambiare per tenere il passo.

Wade Roush è un redattore senior di TR con sede a San Francisco.

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