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Un aiuto immunitario per l'invecchiamento
Per molti, la stagione influenzale è semplicemente una seccatura. Ma per gli anziani può essere come navigare in un campo minato. Con una sola esposizione, il virus può sfondare un sistema immunitario che invecchia e rendere la persona molto malata per lungo tempo. Ora i ricercatori dell'Università della California, a San Francisco, hanno scoperto un farmaco che può rafforzare il sistema immunitario negli anziani, riportandoli ai livelli giovanili.
Il farmaco, lenalidomide, è un cugino della talidomide, il famigerato sedativo che negli anni '50 si scoprì causare difetti alla nascita. Entrambi i farmaci sono stati usati di recente per trattare il mieloma multiplo, un tumore delle plasmacellule nel midollo osseo. A dosi molto più basse, gli scienziati hanno scoperto di recente, la lenalidomide può stimolare le risposte immunitarie negli anziani. I risultati del loro studio saranno pubblicati nel numero di gennaio di Immunologia clinica .
Stiamo cercando di aumentare la durata della salute rispetto alla durata della vita, afferma Edward Goetzl , direttore della ricerca su allergie e immunologia presso l'UCSF. Le persone hanno scoperto che da qualche parte sulla cinquantina le cose iniziano a precipitare e noi vogliamo mantenerle così.
Con l'avanzare dell'età, le nostre difese immunitarie diventano lentamente meno vigili e più lente a rispondere agli attacchi. Una ghiandola chiamata timo si restringe, rilasciando meno cellule T protettive ogni anno che passa. I ricercatori hanno scoperto che non solo le persone anziane hanno meno cellule T, ma le cellule T che hanno sono meno attive, incapaci di migrare e pattugliare il corpo con la stessa efficacia di quelle dei giovani adulti. Le cellule T delle persone anziane producono meno citochine, proteine che aiutano le cellule a differenziarsi e proliferare attraverso il corpo.
Goetzl e i suoi colleghi hanno ipotizzato che stimolare la produzione di citochine potrebbe aumentare la proliferazione delle cellule T e potenziare l'invecchiamento del sistema immunitario. Il team ha esaminato le librerie di farmaci esistenti e ne ha trovati cinque che, a basse dosi, stimolano il sistema immunitario. Dopo analisi più dettagliate, Goetzl ha scoperto che solo uno dei cinque, lenalidomide, era in grado sia di stimolare la produzione di citochine sia di aumentare la proliferazione dei linfociti T.
Il team ha testato il farmaco su anziani sani e giovani adulti sani. I ricercatori hanno isolato le cellule T da campioni di sangue ed hanno esposto le cellule alla lenalidomide. Hanno scoperto che il farmaco aumenta i livelli di due tipi di citochine: IL-2 e IFN-gamma, entrambi noti per stimolare la produzione di cellule T. Il team ha scoperto che i livelli aumentati negli anziani corrispondevano ai normali livelli di citochine nei giovani adulti. Hanno anche osservato miglioramenti nella migrazione delle cellule T nei campioni di sangue degli anziani.
Sarà importante sapere che tipo di cellule T stanno producendo le citochine aggiuntive, afferma Janko Nikolich-Zugich , presidente del dipartimento di immunobiologia dell'Università dell'Arizona e condirettore dell'Arizona Center on Aging. Esistono molti sottotipi di cellule T e alcuni tipi diminuiscono di numero con l'avanzare dell'età, mentre il livello di altri rimane quasi costante. Il composto potrebbe semplicemente stimolare qualcosa che è sempre stato presente, afferma Nikolich-Zugich. Ciò non significa che questo composto potrebbe non essere qualcosa di utile in futuro: devono solo identificare su cosa potrebbe funzionare esattamente.
Goetzl sta pianificando uno studio pilota in cui somministrerà dosi molto basse del farmaco a pazienti con determinati tipi di leucemia, quelli che provocano una risposta immunitaria indebolita simile a quella osservata negli anziani. Ha in programma di monitorare le loro prestazioni immunitarie e la loro tolleranza al farmaco per determinare un dosaggio ottimale. Stiamo pensando a questo come una sonda farmacologica, dice Goetzl. Se non finisce per essere un farmaco, almeno sappiamo che possiamo aumentare i livelli di citochine e sappiamo cosa cercare nello sviluppo di nuovi farmaci.