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Umanoidi per la casa
Tutti in Giappone conoscono la data esatta in cui è iniziata l'era dei robot: 7 aprile 2003, compleanno di Astro Boy.
Astro Boy era il robot dei cartoni animati creato dal leggendario animatore giapponese Osamu Tezuka nel 1951. Presentato in una serie TV di successo in Giappone e negli Stati Uniti negli anni '60, Astro Boy aveva razzi nelle gambe, riflettori negli occhi e mitragliatrici nella sua corti. Ha ispirato una generazione di robotisti. Tezuka ha fissato il suo compleanno nel 2003, perché era sicuro che a quel punto le macchine umanoidi autonome sarebbero state ovunque.
Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2004
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Tezuka non era poi così lontano in Giappone, comunque. L'esempio più visibile è una mandria di giocattoli (robot da intrattenimento, in gergo) che affollano gli scaffali dei negozi di lusso di Tokyo, tra cui il famoso cane robot Aibo di Sony, Poo-chi di Sega Toys (un pooch) e, in programma per la primavera, un gatto robot del produttore di giocattoli Bandai.
I giocattoli sono solo l'inizio. Il Ministero dell'Economia, del Commercio e dell'Industria del Giappone prevede che i robot diventino una delle industrie chiave del paese, importante quanto le automobili e l'elettronica di consumo. Il governo sta erogando 28 milioni di dollari quest'anno per lo sviluppo di robot; potenze industriali come Fujitsu, Honda, Toyota e Kawada hanno anche progetti di robot. Entro il 2010, il ministero spera che i robot umanoidi a tutti gli effetti saranno viste comuni nelle case della classe media.
Alcuni scienziati fuori dal Giappone hanno denigrato questo obiettivo, perché i robot, forti e pesanti, rappresenteranno un pericolo per i loro proprietari. E se pensa che la testa della nonna sia un vaso e cerca di metterla via? chiede Mark W. Tilden, un noto ricercatore statunitense che ha costruito robot per la NASA e ora sta lavorando alla progettazione di un robot giocattolo ambulante chiamato Robosapien. Costruire macchine per svolgere compiti anche semplici come lavare i piatti è una sfida formidabile: dovranno riconoscere la differenza tra un piatto e un frisbee, manipolare bicchieri e stoviglie senza romperli, e infilare coltelli e forchette nell'apposito cassetto. I problemi sono aggravati per i robot umanoidi. La semplice riproduzione della camminata bipede è stata una sfida ingegneristica quasi intrattabile. E dopo tutto questo, stai costruendo una macchina da mezzo milione di dollari per lavare i piatti, dice Tilden.
I robotisti in Giappone sostengono che il vantaggio dei robot umanoidi supera di gran lunga il lato negativo. Tutto nell'ambiente è già ridimensionato per gli esseri umani, ha affermato Gordon Cheng, un robotista presso i laboratori di neuroscienze computazionali ATR di Kyoto. Le persone sanno già come interagire con cose che sembrano persone. È un'interfaccia naturale e intuitiva che anche un bambino può capire. Secondo Cheng, che sta sviluppando modi per aiutare i robot a interpretare meglio le azioni umane, gli ostacoli alla sicurezza e ai costi sono semplicemente problemi che devono essere risolti.
A tal fine, i ricercatori dell'industria e del mondo accademico giapponesi stanno cercando di sviluppare robot più agili e più adattabili. Lo scorso settembre, Yasuo Kuniyoshi della scuola di scienze e tecnologie dell'informazione dell'Università di Tokyo ha presentato un robot che può balzare in piedi da una posizione supina. I comunicati stampa hanno propagandato il risultato come un presagio di domani, quando le cameriere robot, le infermiere e le babysitter si muoveranno abilmente in punta di piedi per la casa.
L'aiuto nella negoziazione del complesso ambiente di una casa moderna, sostengono gli appassionati, verrà da una rete di minuscoli chip di identificazione a radiofrequenza. Al National Institute of Advanced Industrial Science and Technology di Tsukuba, gli scienziati stanno addestrando i robot a ordinare e lavare i piatti combinando dati visivi con input RFID. Se un robot vede qualcosa di rotondo e piatto, scansiona l'oggetto. Il chip RFID della targa riporta, in sostanza, sono una targa! Mi lavo e metto nell'angolo armadio, secondo scaffale!
Dobbiamo far funzionare questo lavoro, afferma Tatsuya Matsui, un progettista di robot per il Kitano Symbiotic Systems Project, uno sforzo finanziato dal governo per combinare le idee della biologia e del calcolo. Il Giappone, sottolinea, ha sia un tasso di natalità molto basso che una vita media molto alta. L'aritmetica semplice suggerisce che la coorte relativamente piccola di persone giovani e di mezza età della nazione avrà difficoltà a prendersi cura della sua enorme popolazione di anziani. Sto realizzando la tecnologia che mi aiuterà nella mia vecchiaia, dice Matsui. È come mettere i soldi della pensione in banca.