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Uccelli + Api = Linguaggio
I suoni emessi dagli uccelli offrono sotto molti aspetti l'analogia più vicina al linguaggio, scrisse Charles Darwin in La discesa dell'uomo (1871). Ora i ricercatori del MIT affermano che Darwin era sulla strada giusta: l'equilibrio delle prove suggerisce che il linguaggio umano attinge sia agli elaborati canti degli uccelli sia all'espressione più utilitaristica osservata in altri animali. È questa combinazione accidentale che ha innescato il linguaggio umano, afferma il professore di linguistica Shigeru Miyagawa, coautore dell'articolo del team su Frontiers in Psicologia .
L'idea si basa sul punto di vista di Miyagawa (basato sul lavoro precedente di linguisti tra cui Noam Chomsky, Kenneth Hale e Samuel Jay Keyser) che tutte le lingue umane hanno uno strato di espressione, che implica l'organizzazione mutevole delle frasi, e uno strato lessicale, che si riferisce a il contenuto fondamentale di una frase.
Prendi una frase come Todd ha visto un condor. Il livello dell'espressione è dove gli elementi possono essere riorganizzati per aggiungere complessità o porre domande: quando Todd ha visto un condor? Ma lo strato lessicale conserva gli stessi elementi centrali: il soggetto, Todd, il verbo, vedere, e l'oggetto, condor.
Un'analisi della comunicazione animale, dicono gli autori, suggerisce che il canto degli uccelli assomigli allo strato di espressione; le melodie olistiche contengono un solo significato, ma alcuni uccelli tornano a parti di melodie precedenti, consentendo una maggiore variazione. I sistemi di comunicazione di altri animali - i semplici suoni dei primati non umani, il modo in cui le api si agitano per raccontarsi le fonti di cibo - sono più simili allo strato lessicale. Ad un certo punto, tra 50.000 e 80.000 anni fa, gli umani potrebbero aver fuso queste forme in un tipo di linguaggio sofisticato che ci consente di generare un numero infinito di frasi.
Tali adattamenti sono comuni nella storia naturale, afferma Robert Berwick, professore di linguistica computazionale e coautore dell'articolo.
Quando qualcosa di nuovo si evolve, spesso è costruito con parti vecchie, dice Berwick. Lo vediamo più e più volte nell'evoluzione. I ricercatori sottolineano che gli uccelli e gli esseri umani imparano le lingue nella stessa fase della vita, utilizzando la stessa parte del cervello, e impiegano un numero finito di schemi di stress nel linguaggio.
È solo un'ipotesi, dice Berwick, osservando che i ricercatori vorrebbero vedere ulteriori studi su api, uccelli e primati. Ma è un modo per rendere esplicito ciò di cui parlava Darwin in modo molto vago, perché ora sappiamo di più sul linguaggio.