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Uber scommette che vedremo 18 ruote senza conducente prima dei taxi
In un magazzino malconcio di San Francisco, Uber sta lavorando a quella che pensa sarà una scorciatoia nella corsa per fare soldi con i veicoli che si guidano da soli. Una flotta di sei cabine di camion Volvo bianche modificate opera da un edificio in mattoni nel distretto di SoMa, popolare tra le startup tecnologiche. 24 ore su 24, almeno uno dei veicoli gira da solo sulle autostrade della Bay Area.
I camion hanno radar, telecamere e lidar, che mappano in 3-D usando i laser, aggiunti ai loro tetti e parafanghi da Otto , una startup che Uber acquisito il mese scorso . Il team della startup sta condividendo dati e tecnologia con il gruppo di Uber a Pittsburgh, che sta lavorando su auto a guida autonoma per il trasporto di passeggeri. Ma Otto è ancora concentrato sul suo piano aziendale originale, la creazione di un copilota per computer in grado di far dormire un camionista durante lunghi tratti di guida in autostrada. Il camion si fermava e si fermava quando era ora di lasciare l'autostrada, o per l'autista di riprendere il comando.
I fondatori di Otto affermano che renderà il trasporto di merci più sicuro ed efficiente, creando una nuova fonte di entrate per Uber. E sostengono che limitare la loro visione ai camion e alla guida in autostrada significa che possono fare soldi veri con i veicoli autonomi molto prima delle aziende impegnate nei veicoli passeggeri per il servizio di taxi robotizzato, come Alphabet. Ford, Uber e BMW hanno affermato che saranno pronti a far funzionare i taxi robot entro cinque anni, ma gli esperti prevedono che le sfide della guida urbana li limiteranno a piccole aree controllate.
È ancora un problema molto difficile, ma ci sono tutti gli elementi costitutivi ed è molto più semplice della guida in città, afferma Lior Ron, che ha cofondato Otto e per cinque anni ha guidato il progetto delle mappe di Google. Possiamo mostrare autonomia prima piuttosto che dopo, mostrando il percorso per il resto della società.
Guidare sulle autostrade elimina la necessità di insegnare software per comprendere gli ostacoli imprevedibili e le situazioni sociali che si presentano sulle strade urbane con attraversamenti pedonali e fermate a quattro vie. Semplifica inoltre il compito di creare mappe 3D dettagliate su cui si basano i veicoli autonomi, poiché è necessario mappare meno strade e le autostrade sono meno complesse delle strade urbane.
Ron dice che c'è anche meno pressione per ridurre i costi e le dimensioni dei sensori e delle apparecchiature informatiche per un gigantesco camion commerciale rispetto a un'auto. La decisione dell'azienda di far fermare i camion, magari in aree di sosta dedicate, prima di chiedere a un essere umano di subentrare evita il rischio che una persona non sia pronta a farlo, qualcosa secondo gli esperti rende i sistemi parzialmente automatizzati come l'Autopilot di Tesla una cattiva idea.
Ron ha cofondato Otto con Anthony Levandowski, ideatore del progetto di auto a guida autonoma di Google, e altri due ex ingegneri di Google a gennaio. L'azienda ora ha quasi 100 dipendenti, inclusi altri veterani del progetto di guida autonoma di Google. Quasi 20 sono conducenti di sicurezza che si siedono al volante dei camion durante i test, pronti a subentrare nel caso in cui il software di Otto dovesse andare storto.
Steven Shladover , un ricercatore dell'Università della California, Berkeley, che ha lavorato sulla guida automatizzata, afferma che mentre la strategia di Otto rimuove alcune sfide affrontate dai progetti di autovetture, ne aggiunge di nuove.
Le conseguenze di un bug del software che fa perdere il controllo a un camion da 40 tonnellate sono di gran lunga peggiori delle conseguenze di un bug simile su un'auto da due tonnellate, che potrebbe essere terrificante per il pubblico in generale e i suoi rappresentanti eletti, che sorvegliare le autorità di regolamentazione della sicurezza, dice.
Uber si è guadagnato la reputazione di ignorare o inimicarsi i regolatori dei taxi, ma Ron afferma che lavorerà a stretto contatto con le agenzie di sicurezza stradale statali e federali per ogni fase dei piani di sviluppo di Otto. Diversi stati, incluso il Nevada, hanno già invitato Otto a iniziare i test sulle loro strade, dice.
I camion di Otto hanno già percorso da soli molte decine di migliaia di miglia su autostrade pubbliche e vengono anche testati con sfide come ostacoli e pavimentazione sconnessa in un campo di prova nella Bay Area.
Ron afferma che l'azienda vuole aggiungere i suoi kit ai camion di proprietà di un'azienda di autotrasporti per testare e perfezionare la tecnologia su percorsi reali entro la fine dell'anno. Partnership del genere, afferma, alla fine forniranno i dati per dimostrare che la tecnologia di Otto è più sicura del conducente medio di camion e dovrebbe essere autorizzata a lavorare.