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Tutto lavato per la Jatropha?
Una nuova analisi completa dell'uso dell'acqua nella produzione di colture di biocarburanti rileva che la jatropha, una pianta ricca di petrolio promossa per la sua capacità di crescere in regioni aride dove le colture alimentari non possono, è la più grande di tutte.
Raccolto assetato: La Jatropha curcas è una pianta ricca di petrolio sostenuta per la sua capacità di crescere in regioni aride dove le colture alimentari non possono.
I ricercatori dell'Università di Twente, nei Paesi Bassi, riferiscono in un recente numero del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze che la jatropha richiede cinque volte più acqua per unità di energia della canna da zucchero e del mais e quasi dieci volte più della barbabietola da zucchero, la coltura di biocarburanti più efficiente dal punto di vista idrico, secondo lo stesso studio.
Negli ultimi anni, quando il mais e altri biocarburanti sono stati presi di mira per aver aumentato i costi di produzione alimentare, alcuni produttori di biocarburanti si sono rivolti a Jatropha curcas , un'erbaccia che cresce spontaneamente in tutti i tropici e semitropici e produce semi ricchi di olio.
Nel 2007, il peso massimo dell'industria petrolifera BP ha collaborato con la società britannica di biocarburanti D1 Oils su un progetto quinquennale da 80 milioni di sterline per coltivare l'impianto in India, Sud-Est asiatico e Africa meridionale. Insieme, le aziende hanno piantato finora più di 200.000 ettari. E l'impianto ha fatto di nuovo scalpore alla fine dello scorso anno, quando è diventato il primo biocarburante non alimentare ad alimentare un motore a reazione. Ma prove crescenti suggeriscono che la jatropha non è l'ideale come si pensava una volta.
L'affermazione che la jatropha non competa per l'acqua e la terra con le colture alimentari è una totale assurdità, afferma il coautore dello studio Arjen Hoekstra. Il ricercatore dice che è vero che la pianta può crescere con poca acqua e sopravvivere a periodi di siccità, ma per fiorire ha bisogno di buone condizioni di crescita proprio come qualsiasi altra pianta. Se non c'è acqua sufficiente, ottieni una bassa quantità di produzione di petrolio, dice Hoekstra.
Hoekstra e i suoi colleghi hanno valutato l'impronta idrica di 13 diverse colture di biocarburanti. I loro calcoli includevano stime regionali di quanta acqua piovana ha ricevuto ciascuna coltura e quanta acqua aggiuntiva sarebbe stata necessaria attraverso l'irrigazione per una crescita ottimale. Lo studio ha anche preso in considerazione i tassi di evaporazione durante la stagione di crescita nelle principali aree di produzione di ciascuna coltura e le rese medie di ciascuna dal 1997 al 2001. Le cifre sono state quindi medie per paese e a livello globale per ottenere una singola cifra dell'impronta idrica: per litro di etanolo o biodiesel, per ogni coltura.
Vedete una grande differenza a seconda del paese in cui viene prodotta la biomassa, dei diversi climi, delle diverse pratiche agricole, della coltura utilizzata, che si tratti di una coltura di amido o zucchero utilizzata per il bioetanolo, una coltura da olio per il biodiesel o una coltura che è bruciato per la produzione di elettricità, dice Hoekstra.
Il team ha calcolato che la jatropha richiede una media di 20.000 litri di acqua per ogni litro di biodiesel prodotto in India, Indonesia, Nicaragua, Brasile e Guatemala, gli unici paesi per i quali erano disponibili dati sulla produzione di jatropha. Per tutte le altre colture, i ricercatori hanno utilizzato dati molto più completi, e quindi veramente globali, dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. I semi di soia e la colza, le altre due colture di biodiesel considerate nello studio, erano le seconde più alte in termini di consumo di acqua, richiedendo ciascuna circa 14.000 litri di acqua per litro di carburante.
Chris Somerville , direttore dell'Energy Biosciences Institute presso l'Università della California, Berkeley, afferma di non essere così sorpreso dai risultati dello studio. La jatropha è una specie selvatica e probabilmente ha un indice di raccolta terribile [rapporto tra resa e raccolto totale] perché non è stato ancora fatto alcun allevamento, dice.
Somerville afferma che l'interesse per la jatropha è stato guidato in gran parte dai mandati dell'Unione Europea (UE) per la produzione di biodiesel che sono stati ridotti nel dicembre 2008 a causa delle preoccupazioni ambientali che i biocarburanti, in particolare il biodiesel da olio di palma, stavano causando la distruzione delle foreste pluviali e delle zone umide. Non so se assisteremo alla morte della jatropha, ma sicuramente ne vediamo molta meno richiesta in Europa ora rispetto a un paio di anni fa, quando c'era una vera lotta per essa, dice Somerville.
Un altro studio recente, condotto da Friends of the Earth, ha scoperto che le piantagioni di jatropha nello Swaziland gestite da BP e D1 Oils stavano sottraendo terra e acqua alle colture alimentari in un paese che già soffre di carenza cronica di cibo.
Somerville afferma che la jatropha e altre colture di biodiesel saranno probabilmente eliminate da rese molto più elevate di etanolo cellulosico nei paesi sviluppati nel prossimo decennio, ma che le piante potrebbero continuare a riempire una nicchia. Il mondo in via di sviluppo potrebbe continuare a vedere una grande domanda di jatropha e altri oli vegetali perché gli investimenti di capitale sono molto inferiori rispetto all'etanolo e soprattutto ai processi altamente tecnici dei combustibili cellulosici, afferma.
Henk Joos, direttore scientifico di D1 Oils, sostiene che i mandati dell'UE richiedono ancora grandi quantità di biodiesel e afferma che i nuovi ceppi di jatropha ad alto rendimento potrebbero risolvere molti dei problemi di utilizzo dell'acqua della pianta. Joos e il suo team stanno incrociando diversi ceppi di jatropha per aumentare la produzione di semi e massimizzare il contenuto di olio dei semi, e stanno sviluppando processi che consentono di utilizzare la biomassa di semi rimanente per l'alimentazione animale.
Nel 2006, l'Energy and Resources Institute (TERI), un gruppo di ricerca indiano, ha iniziato uno sforzo di 10 anni, da 9,4 milioni di dollari, per sviluppare la jatropha che includeva semi geneticamente modificati per avere un contenuto di olio più elevato. Nibhi Chanana di TERI afferma che al gruppo mancano ancora tre o quattro anni per isolare i geni che controllano la produzione di petrolio.