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Triptofano, Turchia e Trust
Mentre sprofondi nel coma alimentare dopo il Ringraziamento, potrebbe venirti in mente il nome di un amminoacido: triptofano, una molecola che si trova in alti livelli nel tacchino e che è noto per indurre sonnolenza. Mentre gli scienziati affermano che il triptofano nel tacchino probabilmente non è la fonte dell'affaticamento delle vacanze, è stato recentemente scoperto un possibile nuovo ruolo per il triptofano. Sembra influenzare il nostro senso di fiducia.
Il triptofano è un precursore chimico della serotonina, una delle più importanti molecole di segnalazione del cervello e bersaglio delle classi di antidepressivi più comunemente prescritte: gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina. Gli scienziati che studiano la neuroeconomia, il modo in cui il cervello prende le decisioni, stanno iniziando a studiare il ruolo che la serotonina svolge nel comportamento normale. Robert Rogers e i suoi colleghi dell'Università di Oxford stanno usando la teoria dei giochi per studiare il ruolo della serotonina nelle interazioni sociali.
Nello studio di Oxford, i ricercatori hanno chiesto ai volontari di giocare a un gioco per due persone noto come il dilemma del prigioniero. I giocatori possono scegliere di fare una mossa che fa guadagnare loro denaro e guadagna denaro dall'altro giocatore, o fare una mossa che fa guadagnare denaro a entrambi i giocatori. Quest'ultima mossa massimizza i guadagni per ogni giocatore. Nel tempo, la strategia ottimale per entrambi i giocatori è cooperare. In circostanze normali, i giocatori collaborano circa il 75% delle volte .
Nel nuovo studio, presentato all'inizio di questo mese alla riunione della Society for Neurosciences a San Diego, a metà dei volontari è stata somministrata una bevanda che ha ridotto i livelli di triptofano prima dell'inizio del gioco, diminuendo così i livelli di serotonina nel cervello. Rogers e il suo team hanno scoperto che l'attenuazione dell'attività della serotonina riduceva significativamente il livello di cooperazione tra i giocatori e che questo gruppo valutava anche gli altri giocatori come meno affidabili. I risultati suggeriscono che un deficit di serotonina potrebbe compromettere la cooperazione prolungata, afferma Rogers.
Sebbene non sia chiaro il motivo per cui la serotonina abbia questo effetto, ricerche precedenti hanno dimostrato che la cooperazione reciproca potrebbe essere gratificante di per sé: migliora l'attività nei circuiti cerebrali che svolgono un ruolo nel rinforzo positivo. Rogers ipotizza che la riduzione della sostanza chimica riduca anche il valore della ricompensa della cooperazione.
Dato che l'uso di inibitori della ricaptazione della serotonina è esploso nell'ultimo decennio, dovremmo preoccuparci che la nazione nel suo insieme sia diventata eccessivamente fiduciosa? Probabilmente no, dice Rogers. Non è chiaro esattamente come questi farmaci influenzino l'attività della serotonina nel cervello, dice, specialmente nei pazienti clinicamente depressi, che potrebbero avere livelli di serotonina anormali per cominciare.
Probabilmente il tuo tacchino delle vacanze non aumenterà in modo significativo nemmeno i tuoi livelli di fiducia. I ricercatori non hanno ancora determinato in che modo l'aumento del triptofano influisca sulla fiducia, sebbene stiano iniziando con quegli esperimenti. E mentre il tacchino è ricco di triptofano, probabilmente non è abbastanza alto nella tipica cena delle vacanze per avere un impatto sul cervello.