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Trasfusioni di sangue giovani discutibili offerte negli Stati Uniti come rimedio anti-età
Appena fuori da un'autostrada tortuosa lungo la costa del Pacifico a Monterey, in California, c'è una clinica privata dove le persone possono pagare $ 8.000 per farsi pompare nelle vene il plasma sanguigno da adolescenti e giovani adulti.
Jesse Karmazin è l'imprenditore che ha reso possibile la pratica, avviando una sperimentazione clinica sul potenziale del sangue giovane attraverso la sua startup Ambrosia . Dice che entro un mese, la maggior parte dei partecipanti vede miglioramenti dall'infusione una tantum di una sacca da due litri di plasma, che è sangue con le cellule del sangue rimosse.
Diversi scienziati e clinici affermano che il processo di Karmazin è così mal progettato che non può sperare di fornire prove sugli effetti delle trasfusioni. E alcuni affermano che lo studio pay-to-partecipate, con il potenziale di raccogliere fino a 4,8 milioni di dollari da un massimo di 600 partecipanti, equivale a una truffa.
Quello che è certo è che si basa su una scienza intrigante anche se inconcludente. Karmazin, un 32enne laureato a Princeton e vogatore competitivo, afferma di essere stato ispirato da studi sui topi che i ricercatori avevano cucito insieme, con le vene congiunte, in una procedura chiamata parabiosi.
Negli ultimi dieci anni circa, tali studi hanno offerto indizi provocatori del fatto che alcuni segni distintivi dell'invecchiamento possono essere invertiti o accelerati quando i topi vecchi ottengono sangue da quelli giovani. Eppure questi studi sono giunti a conclusioni contrastanti. Un 2013 influente carta dentro Cellula hanno mostrato che un particolare componente nel sangue giovane, il GDF11, aumentava la forza muscolare, ad esempio, ma altri ricercatori non sono stati in grado di replicare la scoperta.
Inoltre, gli esperimenti sulla parabiosi offrono poche informazioni su come le trasfusioni una tantum di Ambrosia influenzeranno le persone. Nel nostro studio, la circolazione tra il topo giovane e quello vecchio è stata mantenuta per quasi quattro settimane, afferma Amy Wagers, professoressa di biologia rigenerativa all'Università di Harvard e autrice del Cellula rapporto .
Studio sull'Alzheimer
Nonostante tali incertezze, il potenziale del sangue giovane per il trattamento delle malattie viene esplorato in numerosi studi clinici. Un test sponsorizzato dall'Università della California, a San Francisco, sta esaminando gli effetti delle trasfusioni in pazienti con un disturbo degenerativo chiamato paralisi sopranucleare progressiva. Uno studio in corso in Cina indaga se il plasma giovane allevia i deficit neurologici indotti dall'ictus acuto.
Nel 2014, il neuroscienziato della Stanford University Tony Wyss-Coray ha dimostrato che i vecchi topi avevano una maggiore crescita dei neuroni e una migliore memoria dopo circa 10 infusioni di sangue da topi giovani. Ciò ha spinto Wyss-Coray a lanciare una piccola azienda, Alkahest, con sede a Menlo Park, in California, per testare le trasfusioni di plasma dei giovani nel trattamento del morbo di Alzheimer.
Lo studio clinico di Alkahest è più convenzionale di quello di Ambrosia: non addebita alcun costo ai partecipanti, prevede di arruolare solo 18 volontari e inizialmente sta esaminando quanto bene gli anziani possano tollerare piccole dosi di plasma. Wyss-Coray afferma che il finanziamento iniziale dell'azienda è stato fornito da un miliardario di Hong Kong che riteneva che una trasfusione di plasma avesse aiutato suo nonno a combattere l'Alzheimer. Nel marzo 2015, la società di plasma Grifols ha investito 37,5 milioni di dollari nella startup .
Come molti altri ricercatori e bioeticisti, Wyss-Coray è preoccupato per il fatto che il processo di Ambrosia sia finanziato dai partecipanti piuttosto che dagli investitori. Le persone vogliono credere che il sangue giovane ristabilisca la giovinezza, anche se non abbiamo prove che funzioni negli esseri umani e non capiamo il meccanismo di come i topi sembrano più giovani, dice Wyss-Coray. Penso che le persone ne siano attratte solo per le storie di vampiri. Cita una storia ungherese di una donna ricca che si è bagnata nel sangue delle vergini per mantenere la sua giovinezza.
Rischio inutile
Karmazin non condivide nulla di questa esitazione. Penso che i dati sugli animali e retrospettivi siano convincenti e voglio che questo trattamento sia disponibile per le persone, dice. Ha chiamato la sua startup Ambrosia dopo il cibo degli dei immortali nel mito greco.
Con un medico ma senza licenza per esercitare la medicina, Karmazin sta conducendo il processo con David C. Wright, un medico di 66 anni con un centro privato di terapia endovenosa a Monterey. Wright offre infusioni EV alternative di antibiotici, vitamine e altri trattamenti; sono popolari tra le persone che soffrono di condizioni con sintomi nebulosi, come la sindrome da stanchezza cronica o la malattia cronica di Lyme. Nel gennaio 2015, è stato disciplinato dal California Medical Board per aver somministrato infusioni di antibiotici a un paziente che non ne aveva bisogno ed è finito al pronto soccorso. Wright non ha risposto alle telefonate di Revisione della tecnologia del MIT.
Al 15 dicembre, dice Karmazin, Wright aveva infuso sangue giovane in 25 persone. Karmazin afferma che i suoi partecipanti stanno vedendo risultati miracolosi; un paziente con sindrome da stanchezza cronica, ad esempio, si sente in salute per la prima volta e sembra più giovane. Tali aneddoti potrebbero aiutare a commercializzare lo studio, ma non sono una prova che le infusioni di plasma funzionino e gli aspiranti pazienti non dovrebbero crederci.
Ci sono molti studi finanziati dai pazienti condotti da aziende che usano i test come un modo per vendere prodotti che non sarebbero commerciabili perché dovrebbero essere regolamentati dalla FDA, afferma Jonathan Kimmelman, bioeticista della McGill University di Montréal.
L'obiettivo formale dello studio Ambrosia è misurare l'effetto del plasma giovane su circa 100 biomarcatori. Prima dell'infusione e un mese dopo, tutti i partecipanti hanno analizzato il sangue per i biomarcatori che includono tutto, dall'emoglobina alla leptina. Ma Irina Conboy, professoressa all'Università della California, a Berkeley, pensa che i risultati dei biomarcatori non avranno alcun significato: per prima cosa, lo studio non ha un braccio di controllo con i pazienti che non ottengono il plasma.
I biomarcatori del sangue, dice, cambiano per molte ragioni. Se mangi un pasto, la leptina cambia, dice. È anche diffidente nei confronti dello studio di Alkhest sui malati di Alzheimer. L'anno scorso, lei e i suoi colleghi hanno scoperto che i topi più anziani il cui sangue era stato parzialmente sostituito con sangue più giovane hanno visto pochi benefici. Entrambi gli studi sono danneggiati dallo stesso problema, e il problema è che non ci sono prove che suggeriscano che un'infusione di plasma da animali giovani a vecchi inverta l'invecchiamento, dice. Nonostante ciò, Conboy dice che molte persone sono disposte ad avvalersi di discutibili rimedi anti-età. Li vedrai in alcune riunioni: persone tra il pubblico che aprono cartelle di cibo strano, dice. Questo è il gruppo che Ambrosia sta depredando.
Ambrosia dice che iscriverà quasi chiunque abbia più di 35 anni e che le tasse di $ 8.000 a persona potrebbero aumentare. Ma Karmazin rifiuta l'idea di voler generare profitti. Dice che i soldi sono necessari per coprire i costi delle procedure cliniche, dei test di laboratorio e del plasma. I prezzi pubblicamente disponibili suggeriscono che due litri di plasma potrebbero costare circa $ 1.000 e una singola riduzione di biomarcatori altri $ 3.000 circa. Aggiunge che, poiché i pazienti stanno pagando, non sarebbe giusto somministrare a nessuno un placebo.
Il rischio è l'ultima domanda quando si tratta dell'etica del processo di Ambrosia. Sebbene le trasfusioni di sangue siano considerate sicure per le persone che ne hanno bisogno per sopravvivere, gli effetti collaterali possono includere orticaria, lesioni polmonari o persino infezioni mortali. Dobri Kiprov, capo della divisione di immunoterapia presso il California Pacific Medical Center di San Francisco, afferma di aver incontrato diverse persone che esprimono interesse per il processo di Ambrosia. Cerca di dissuaderli. Esporre le persone al pericolo inutilmente, nella mia mente, è davvero orribile, dice.