Trasformare un gas serra in un altro potrebbe combattere il cambiamento climatico

I rutti delle mucche sono un'enorme fonte di emissioni di metano. Giacomo Tempio

Mentre l'anidride carbonica è il famigerato nemico del cambiamento climatico, il metano è in realtà un gas serra molto più potente.

Il mondo non ne pompa così tanto e il suo effetto di riscaldamento non dura altrettanto a lungo, ma molecola per molecola intrappola 84 volte più calore durante i primi due decenni.

Questo fatto fornisce le basi per un'idea insolita proposta in a carta rilasciata in Nature Sustainability oggi: sviluppando sistemi per catturare alcuni miliardi di tonnellate di metano dall'atmosfera, potremmo ridurre il riscaldamento a breve termine molto più di quanto faremmo rimuovendo molta più anidride carbonica.

La rimozione del metano ci farebbe guadagnare molto tempo per affrontare il problema [più ampio] delle emissioni di anidride carbonica, afferma Rob Jackson, professore di scienze del sistema terrestre a Stanford e autore principale dell'articolo.

Suo non la prima volta l'idea è stata lanciata. Ma Jackson e i suoi coautori hanno esaminato più da vicino quali sarebbero i benefici per il clima e come si potrebbe fare. Nello specifico, hanno proposto di utilizzare le zeoliti, una classe di minerali con pori molto piccoli, che sono comunemente usati come catalizzatori industriali.

La maggior parte dei modelli scientifici ora mostra che il mondo dovrà rimuovere grandi quantità di anidride carbonica per evitare di superare pericolose soglie di riscaldamento, dato quanto è già stato emesso e quanto poco è stato fatto per allontanarsi dai combustibili fossili. Una manciata di startup sta costruendo attivamente prototipi e impianti in grado di farlo, tra cui Climeworks, Global Thermostat e Carbon Engineering (vedi Le startup che cercano di aspirare CO2 dall'aria stanno improvvisamente attirando un sacco di soldi).

Ma mentre sarebbe probabilmente necessario rimuovere centinaia di miliardi di tonnellate di anidride carbonica per tornare ai livelli preindustriali, basterebbe eliminare solo 3,2 miliardi di tonnellate di metano per tornare ai livelli precedenti di quel gas.

Lo studio ha rilevato che ciò annullerebbe un sesto dell'effetto di riscaldamento totale di tutti i gas serra nell'atmosfera.

Fondamentalmente, tutto questo presuppone che il metano venga convertito in anidride carbonica e rilasciato nuovamente, riscaldando le molecole intrappolate. In altre parole, la semplice trasformazione di un gas serra in un altro fornirebbe comunque riduzioni molto significative del riscaldamento. Il metano catturato potrebbe essere immagazzinato e convertito anche in altri prodotti, ma ciò aggiungerebbe molti costi e complessità al processo.

A dire il vero, rimuovere il metano è un compito più complicato rispetto alla cattura dell'anidride carbonica, principalmente perché è molto più diluito nell'atmosfera. Mentre rimuovere la CO2 significa strappare una molecola tra le circa 2.400 nell'aria, catturare metano significa strapparne una annidata tra più di 500.000.

Ma gli autori suggeriscono che potrebbe essere fatto, in uno scenario, utilizzando giganteschi ventilatori elettrici per aspirare aria nelle camere di burattatura, dove le zeoliti in polvere si aggrapperebbero alle molecole di metano.

Sebbene sia probabile che costi più della cattura del carbonio su base per tonnellata, potrebbe produrre un maggiore valore climatico ed economico a causa della maggiore potenza del metano come gas serra, osservano gli autori. L'aumento delle operazioni industriali di questo tipo richiederebbe quasi certamente mandati governativi o un prezzo molto più alto per le emissioni di carbonio e compensazioni rispetto a quanto esiste oggi nella maggior parte dei mercati.

Sebbene ci siano alcune incertezze significative qui, gli autori affermano che il potenziale guadagno merita uno sforzo di ricerca sostanziale per esplorare ulteriormente le possibilità.

Come per il biossido di carbonio, sarebbe molto più facile ed economico prevenire le emissioni di metano in primo luogo che rimuoverlo a posteriori.

È come una goccia d'inchiostro, dice Jackson. Se riesci a prenderlo prima che entri in acqua, è molto più facile da rimuovere rispetto a quando si è diffuso.

L'agricoltura e il bestiame sono le maggiori fonti di emissioni di metano antropogeniche, rappresentando circa 200 milioni di tonnellate annualmente. Ci sono stati sforzi per ridurre queste emissioni da aree come la coltivazione del riso, l'eruttazione del bestiame e il letame animale cambiando quando i campi sono prosciugati , regolando ciò che mangiano gli animali e incorporando l'uso di biodigestori , rispettivamente (vedi Le alghe marine potrebbero far ruttare le mucche meno metano e ridurre la loro impronta di carbonio). Ma fino ad oggi nessuna di queste si è rivelata una soluzione completa.

Nel frattempo, le compagnie petrolifere e del gas rilasciano circa 100 milioni di tonnellate di metano all'anno attraverso perdite di gasdotti e incendi nei siti di petrolio e gas, e hanno resistette agli sforzi per inasprire le normative.

Jackson afferma che mentre la rimozione del metano ha più senso come strumento iniziale, potrebbe anche svolgere un ruolo a lungo termine, ripulendo le emissioni di metano che alla fine non possiamo o optiamo per non eliminare.

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