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Trasformare lo studio dello psichiatra
Il simbolo iconico dello studio dello psichiatra, il lettino dello psicoanalista, potrebbe presto essere integrato con nuovi dispositivi medici che possono aiutare i medici a curare i pazienti o valutare obiettivamente come sta procedendo il trattamento. Due dispositivi sperimentali, uno per il trattamento di pazienti con depressione resistente ai farmaci e uno in grado di valutare rapidamente se un particolare farmaco sta funzionando, sono attualmente in fase avanzata di sviluppo clinico. Potrebbero trasformare la psichiatria da una specialità praticata in gran parte con un ricettario in una che assomiglia più da vicino a una tipica specialità medica.
Onde cerebrali: Gli elettrodi vengono applicati alla fronte e alle tempie di un volontario per registrare l'attività cerebrale dalla parte della corteccia frontale coinvolta nell'umore. Il dispositivo, attualmente in fase di sperimentazione clinica, è progettato per prevedere rapidamente se i pazienti risponderanno a un antidepressivo.
Gli psichiatri non eseguono procedure; fanno terapia della conversazione e scrivono sceneggiature, afferma Mark Bausinger, direttore finanziario di neuronetica , un'azienda di dispositivi medici con sede a Malvern, in Pennsylvania, che sta sviluppando un dispositivo di trattamento non invasivo. Quindi questo cambierà davvero il loro modo di lavorare.
Sebbene gli antidepressivi come il Prozac e il Lexapro siano stati un enorme vantaggio per il trattamento della depressione, possiedono alcuni gravi limiti. Gli antidepressivi possono impiegare settimane o mesi per esercitare il loro pieno beneficio e pazienti diversi rispondono a farmaci diversi. Poiché i medici non hanno modo di prevedere il farmaco migliore per un particolare paziente, molte persone passano mesi o addirittura anni a cambiare o modificare le loro prescrizioni per trovare il farmaco o la combinazione più adatta a loro. Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che circa un terzo dei pazienti non risponde a nessun farmaco che provano, lasciando loro opzioni come la terapia elettroconvulsivante (ECT), che è efficace ma comporta gravi effetti collaterali.
Un nuovo dispositivo che misura le onde cerebrali potrebbe aiutare a risolvere il primo problema. Sebbene i pazienti possano richiedere diverse settimane di trattamento farmacologico per sentirsi meglio, ricerche precedenti hanno dimostrato che i cambiamenti dell'attività cerebrale misurati tramite elettroencefalogramma (EEG) possono, in una sola settimana, prevedere se quel medicinale sarà d'aiuto. I pazienti che potrebbero migliorare mostrano una diminuzione dell'attività in alcune parti del cervello.
Nel 2001, Aspect Medical Systems , una società di neurotecnologia con sede a Norwood, MA, ha iniziato a sviluppare una versione commerciale di questa tecnologia EEG. Richiedendo solo cinque elettrodi da posizionare sulla fronte e sulle tempie di un soggetto, anziché 20 o più elettrodi sparsi sull'intero cuoio capelluto, il dispositivo è molto più facile da usare rispetto ai sistemi EEG tipicamente impiegati nei laboratori di ricerca.
L'azienda sta ora sponsorizzando un ampio studio clinico multicentrico per determinare se il dispositivo è in grado di rilevare in modo affidabile la risposta antidepressiva. I primi risultati dello studio, presentati questa settimana a San Diego in una riunione dell'American Psychiatric Association, sono promettenti. Dopo una settimana di trattamento, il dispositivo poteva prevedere se un particolare farmaco avrebbe funzionato a lungo termine dal 70 all'80 percento delle volte.
La psichiatria è l'ultima specialità senza un buon test diagnostico per guidare il trattamento, afferma Candeliere Andrew , ricercatore e psichiatra presso l'Università della California, Los Angeles, e leader dello studio. Penso che ci sia molto entusiasmo per un test rapido che può essere effettuato nello studio del medico e informare il trattamento. Il gruppo di Leuchter ha svolto alcune delle prime ricerche alla base del dispositivo e dirige il comitato consultivo scientifico di Aspect.
Aspect prevede di completare la sperimentazione di oltre 300 pazienti quest'anno ed è in trattative con la Food and Drug Administration (FDA) sui requisiti per l'approvazione normativa. L'azienda mira infine a commercializzare il dispositivo agli psichiatri. Molti pazienti abbandoneranno i farmaci se non avvertono un miglioramento sufficiente nelle prime settimane, afferma Maurizio Fava , psichiatra presso la Harvard Medical School e il Massachusetts General Hospital, a Boston. Quindi avere una previsione affidabile aiuterà i pazienti a rimanere in carreggiata.
Un secondo dispositivo, sviluppato da Neuronetics, potrebbe fornire un trattamento alternativo per i pazienti per i quali i farmaci non funzionano. Conosciuto come NeuroStar, il dispositivo fornisce brevi impulsi magnetici alla parte del cervello coinvolta nell'umore. Consegnati tramite una bacchetta non invasiva attaccata alla testa, gli impulsi viaggiano attraverso il cranio fino alla corteccia, attivando le cellule cerebrali nell'area bersaglio. Questo è il primo trattamento ambulatoriale veramente nuovo da decenni, afferma Bausinger, chief financial officer di Neuronetics.
La società ha sponsorizzato una sperimentazione multisito del dispositivo su 325 persone, conclusa lo scorso anno. Dopo sei settimane di trattamento per diverse ore alla settimana, circa il 40% dei pazienti ha riportato una riduzione dei sintomi del 50% o più. Il 14% era in remissione, il che significa che non si qualificava più come depresso, rispetto al 6% del gruppo placebo. Sebbene il tasso di remissione possa sembrare basso, gli psichiatri affermano che questo è un miglioramento significativo per una popolazione così difficile da trattare. Lo studio non ha riscontrato effetti collaterali cognitivi e il dispositivo è ora in fase di revisione da parte della FDA. Neuronetics prevede anche di commercializzare il suo dispositivo agli psichiatri.
Il trattamento è lungo: i pazienti nello studio sono stati sottoposti a cinque sessioni a settimana per quattro-sei settimane. Penso che le persone che hanno fallito un paio di prove di antidepressivi si prenderanno il tempo per farlo perché stanno soffrendo, dice Brent Solvason , uno psichiatra della Stanford University, in California, che ha condotto il processo. Ed è probabile che sia più attraente per i pazienti gravemente depressi rispetto alla terapia elettroconvulsivante, che è efficace ma può innescare la perdita di memoria o la stimolazione del nervo vago, che richiede un intervento chirurgico.
Entrambi i dispositivi sono progettati per essere facili da usare, così facili, infatti, che un infermiere o un tecnico, piuttosto che uno psichiatra, potrebbe eseguire la procedura. Forse un giorno, una visita all'ufficio dello psichiatra assomiglierà a un viaggio nell'ufficio del dentista o del fisioterapista, dove un igienista mentale, piuttosto che un igienista dentale, lavorerà sul tuo cervello prima che il dottore entri per dare il suo parere finale.