TransÉnergie: giocare a due giochi di potere

Un giovedì pomeriggio dello scorso giugno, i poliziotti statali del Connecticut e di New York si sono dati a ventaglio per una caccia all'uomo. La loro preda: molti della dozzina di legislatori e commissari del Connecticut con il potere di creare o distruggere TransÉnergie U.S. con sede nel Massachusetts, un pioniere nella trasmissione di energia ad alta tensione avanzata di proprietà della società elettrica di Mont-réal Hydro-Québec. Per due anni, i litigi politici avevano bloccato un'innovativa linea elettrica sottomarina di 40 chilometri installata da Trans-Énergie per rafforzare il collegamento tra le reti elettriche del Connecticut e di Long Island. Il giovedì in questione, Trans-Énergie, l'azienda elettrica di Long Island, e i regolatori del Connecticut avevano finalmente trovato un modo per porre fine all'impasse. Tutto ciò di cui avevano bisogno per siglare l'accordo erano le firme di tutti e 12 quei politici del Connecticut.

La caccia all'uomo ha segnato la chiusura drammatica di una saga che ha reso TransÉnergie un simbolo per la confusione che regna nel mercato energetico degli Stati Uniti. All'inizio degli anni '90, il Congresso degli Stati Uniti ha aperto alla concorrenza i mercati dell'energia all'ingrosso, consentendo alle società di servizi statali di acquistare energia in blocco da generatori situati a centinaia o migliaia di chilometri di distanza (gran parte dell'energia del New England e di New York, ad esempio, proviene dal Québec). Ma il coordinamento regionale delle reti elettriche per l'erogazione di energia a lunga distanza è in stallo. Troppo spesso il coordinamento è caduto vittima di interessi che rischiano di perdere a causa dell'aumento della concorrenza; e la legge federale dà agli stati il ​​sopravvento nella regolamentazione della trasmissione elettrica, vanificando i migliori sforzi dei regolatori di potenza a Washington. È davvero un disastro, afferma Sally Hunt, un'esperta del settore energetico affiliata alla National Economic Research Associates, una società di consulenza di New York.

Questa storia faceva parte del nostro numero di aprile 2005

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Il progetto di TransÉnergie è stato coinvolto in una rissa tra Connecticut e New York. Siamo rimasti bloccati nel mezzo di un dibattito politico molto più ampio, afferma il presidente di Trans-Énergie U.S. Jeff Donahue.

Ciò che rende tragico lo stallo è che sta soffocando l'applicazione di tecnologie di trasmissione avanzate che promettono non solo di facilitare la condivisione dell'energia attraverso le vecchie reti elettriche del continente, ma anche di renderle più affidabili. Il Cross Sound Cable di TransÉnergie è uno dei primi di una serie di linee elettriche che sfruttano la commutazione digitale, una tecnica che consente un controllo senza precedenti sui flussi elettrici nella rete, filtrando contemporaneamente picchi e abbassamenti pericolosi (ne parleremo più avanti).

I vantaggi del cavo Cross Sound sono stati inizialmente persi per i politici del Connecticut, che credevano che il cavo sarebbe servito solo per alimentare l'appetito apparentemente insaziabile di Long Island per l'energia a spese dei consumatori e dell'ambiente naturale del Connecticut. I passi falsi tecnici di TransÉnergie hanno aggravato i suoi problemi nel Connecticut, concedendo ai funzionari statali la licenza per utilizzare l'azienda come capro espiatorio politico. Ma una pausa molto fortunata, in cui Trans-Énergie e i suoi sostenitori hanno sfruttato abilmente l'avanzata tecnologia del cavo, ha ribaltato la situazione. Quando il 14 agosto 2003, il blackout ha gettato Long Island nell'oscurità (insieme a gran parte degli Stati Uniti settentrionali e dell'Ontario), il Cross Sound -Cable è stato messo in servizio per aiutare a stabilizzare le reti. Ed Grilli, capo dello staff della Long Island Power Authority, afferma che il 14 agosto ha posto le basi per una svolta politica: Francamente, ciò che ci ha salvato alla fine è stato il blackout.

Sei piedi sotto

La coppia di cavi spessi 10 centimetri inizia in un edificio situato a New Haven, CT, si collega a una serie di valvole di alimentazione digitali, viaggia sotto il Long Island Sound, sepolta sotto circa uno o due metri di letame, e arriva a terra 70 chilometri a est di Manhattan per alimentare una serie identica di valvole situate sul sito della disattivata Shoreham Nuclear Power Station, che si erge in un silenzio inquietante come simbolo delle preoccupazioni del pubblico che hanno paralizzato l'industria nucleare degli Stati Uniti. L'impianto da 6 miliardi di dollari era stato completamente costruito ma non aveva mai operato commercialmente quando l'opposizione locale, guidata dall'allora governatore Mario Cuomo, ne costrinse la chiusura alla fine degli anni '80. Il più grande nemico del Cross Sound Cable era un politico altrettanto popolare di tutto il suono: il generale del procuratore del Connecticut Richard Blumenthal. Come Eliot Spitzer, il suo omologo più noto di New York, Blumenthal è sia un procuratore generale attivista che un probabile contendente per la nomina democratica per sfidare il governatore repubblicano del suo stato nel 2006. Grilli afferma che TransÉnergie ha consegnato a Blumenthal una questione succosa e l'ambizioso pol sfruttato al meglio. Sono stati inghiottiti, dice Grilli.

La saga di Cross Sound Cable è iniziata alla fine degli anni '90. L'operazione di Grilli era alla disperata ricerca di elettricità. La domanda di energia a Long Island cresceva ogni anno e la capacità di riserva si stava assottigliando. Dopo le ondate di caldo estivo del 1999, l'alimentazione è diventata un problema di alto profilo. L'autorità ha invitato i produttori di energia a costruire nuovi impianti a Long Island, ma voleva anche accedere all'energia relativamente economica disponibile nel New England. Trans-Énergie ha offerto un accordo che l'autorità non poteva rifiutare: avrebbe creato una sussidiaria, la Cross Sound Cable Company, che avrebbe costruito una linea sotto il suono, a proprie spese. La filiale, di cui fa parte l'utility del Connecticut United Illuminating, avrebbe quindi affittato la capacità sulla linea all'autorità. Questa sarebbe stata la prima linea commerciale di questo tipo negli Stati Uniti e TransÉnergie sapeva come sfruttare la tecnologia di commutazione digitale per farla funzionare.

L'elettricità scorre sulle reti elettriche in balia delle leggi della fisica. Poiché i livelli di consumo cambiano di momento in momento, l'energia elettrica segue il percorso di minor resistenza dai generatori agli utenti. Il risultato è che la rete di un'azienda elettrica non si limita a fornire elettricità ai propri clienti locali, ma può anche, in qualsiasi momento, diventare il vettore non pagato di energia che scorre automaticamente dalle aree ad alta fornitura alle aree ad alta domanda al di fuori della propria regione . Ciò rende la costruzione di nuove linee elettriche, che tradizionalmente utilizzano la corrente alternata (CA), una vendita molto difficile per un investitore indipendente, spiega Laurence Kirsch, un esperto di trasmissione con la società di consulenza Christensen Associates di Madison, WI. Quando costruisci un impianto di trasmissione CA, molte persone possono usarlo senza pagare solo per il funzionamento delle reti elettriche.

Al contrario, TransÉnergie ha un controllo preciso sul Cross Sound Cable. Quegli interruttori digitali alle stazioni di conversione su entrambe le estremità, progettati e costruiti dalla società svizzera di apparecchiature elettriche ABB, sono costituiti da transistor dimensionati per i livelli di potenza in kilovolt della rete; agendo in modo molto simile alle valvole, gli interruttori su un'estremità convertono una quantità specificata di potenza CA della rete in corrente continua (CC) e la inviano lungo la linea per essere riconvertita in CA all'altra estremità. Il risultato è che la Cross Sound Cable Company può affittare spazio sulla sua linea e quindi programmare gli interruttori per fornire i chilowattora specificati di elettricità. Come su una strada privata a pedaggio, non ci sono free rider: se le persone non pagano, chiudiamo la strada, dice Donahue.

La Federal Energy Regulatory Commission, che sovrintende ai mercati dell'energia all'ingrosso, ha accolto con favore la proposta di TransÉnergie come un vantaggio per la concorrenza nei mercati dell'energia di New York e del New England. Ma Blumenthal era convinto che il cablogramma fosse un cattivo affare per il suo stato. Ha accusato il progetto di essere anticonsumo e antiambiente. Non era lontano dalla base: gli economisti generalmente concordavano sul fatto che il cavo avrebbe sottratto energia a basso costo, abbassando l'offerta e aumentando i prezzi nel Connecticut. E per evitare interferenze con il traffico navale e la pesca, i permessi rilasciati a TransÉnergie richiedevano che seppellisse i suoi cavi a circa due metri sotto il fondo del mare, il che significava scavare una fossa attraverso i banchi di ostriche coltivate nel porto di New Haven.

Blumenthal è uscito oscillante, sia sui media che sui tribunali. Ha impugnato una decisione presa dal Connecticut Siting Council, il supervisore statale dei progetti di infrastrutture elettriche, che aveva stabilito nel gennaio 2002 che la necessità a lungo termine di espandere la capacità di trasmissione elettrica nella regione superava qualsiasi costo a breve termine per i consumatori del Connecticut e per i consumatori temporanei. interruzione dei letti di ostriche. Blumenthal ha anche emesso una serie di comunicati stampa in cui prevedeva che il cavo Cross Sound avrebbe causato danni ambientali irreparabili senza offrire alcun beneficio al Connecticut, una posizione che ha raccolto un notevole sostegno pubblico.

Il 9 aprile 2002, un giudice della Corte Superiore del Connecticut ha respinto la richiesta di Blumenthal di un'ingiunzione contro la Cross Sound Cable Company, aprendo la strada all'installazione del cavo. Ma due mesi dopo, dopo gli errori tecnici dell'azienda, Blumenthal è tornato in vetta. Il legislatore del Connecticut aveva approvato una moratoria sull'esame dei permessi per i progetti di infrastrutture incrociate. E a maggio, mentre seppelliva il cavo sotto il suono, ABB ha colpito la roccia nel fondo del mare, che ha mantenuto brevi sezioni del cavo al di sotto delle profondità minime specificate nei permessi della società di trasmissione. Per operare, la società aveva ora bisogno di modifiche ai permessi. Ma Blumenthal ha affermato in un parere legale che la loro concessione violerebbe la moratoria appena emanata dal legislatore. Quindi, per un anno e mezzo successivo, TransÉnergie è rimasta intrappolata: non poteva operare senza nuovi permessi e non poteva ottenere nuovi permessi con la moratoria in vigore.

Scavando

Il 14 agosto 2003 è stato un giorno buio per molte persone negli Stati Uniti, anche se non per i funzionari di TransÉnergie. Subito dopo le 16:00, le interruzioni a cascata a partire dall'Ohio hanno tolto energia a 50 milioni di persone in Canada e negli Stati Uniti, inclusi molti nel Connecticut e a Long Island. Era proprio ciò di cui TransÉnergie e i simpatici funzionari di Washington avevano bisogno per rimettere in carreggiata il Cross Sound Cable.

Il suggerimento cruciale è arrivato dalla Long Island Power Authority. Ed Grilli e il presidente dell'autorità, Richard Kessel, hanno chiesto ai loro gestori di rete se il Cross Sound Cable potrebbe aiutarli a riaccendere le luci. Secondo Grilli, hanno detto che lo avrebbe fatto assolutamente. Grilli ha contattato l'ufficio del governatore di New York George Pataki, che ha organizzato una teleconferenza a tarda notte con i funzionari del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, gli operatori di rete di New York e del New England e Donahue, che è CEO sia di TransÉnergie che del suo Cross Sound Cable -filiale. Poco dopo, il segretario all'energia degli Stati Uniti Spencer Abraham emise un ordine di emergenza e all'inizio del giorno successivo la società aveva dato energia al suo cavo. Avevamo sempre pianificato di essere disponibili in caso di emergenza, quindi le strutture sono state lasciate in uno stato in cui non sarebbe stato difficile accenderle, afferma Donahue. Nel giro di 12 ore stavamo trasferendo energia a Long Island, aiutando i clienti a ottenere energia e, soprattutto, aiutando a stabilizzare la rete mentre i generatori di Long Island si riaccendevano.

L'ordine di emergenza di Abraham doveva scadere due settimane dopo il blackout, ma lo ha esteso a tempo indeterminato, sostenendo che la rete era in pericolo fino a quando non fosse stata determinata la causa del blackout. Abraham non avrebbe revocato il suo ordine fino al maggio 2004, dopo che il Dipartimento dell'Energia e gli investigatori canadesi avevano emesso un'esauriente dissezione del blackout. A quel punto, nove mesi di esperienza operativa e un ambiente politico radicalmente modificato avevano fatto miracoli per TransÉnergie.

I politici, come la maggior parte di noi, tendono a dare per scontata l'energia elettrica. Il blackout del 2003 ha spazzato via questo senso di sicurezza. Improvvisamente i funzionari locali e statali si sono preoccupati per la vulnerabilità delle reti elettriche a tutto, dai fulmini al terrorismo, che hanno gettato il cavo di Trans-Énergie sotto una nuova luce: secondo Donahue, gli interruttori digitali del cavo hanno aiutato a stabilizzare le tensioni sulle linee vicine in 135 occasioni tra agosto 2003 e aprile 2004. Nove mesi di attività hanno anche dimostrato che il cavo non era la terribile minaccia economica o ambientale prevista da Blumenthal. I prezzi non sono aumentati drasticamente e non sono stati documentati danni ai letti di ostriche. Infatti, senza il cavo, Long Island avrebbe dovuto pagare da 15 a 18 milioni di dollari in più per l'energia sostitutiva nel 2004, secondo i calcoli della Long Island Power Authority.

Il 17 giugno 2004, la Federal Energy Regulatory Commission ha avvertito Connecti-cut, la Long Island Power Authority e TransÉnergie di risolvere il loro litigio entro una settimana o di affrontare imposizioni federali di cui tutti potrebbero pentirsi. Grilli dice che ha preso il telefono e ha trovato i regolatori del Connecticut pronti a parlare. Entro il giorno della scadenza avevano un accordo. Il Connecticut accettò di far funzionare la Cross Sound Cable Company mentre determinava come finire di interrare la linea. L'autorità di Long Island ha accettato di sostituire un cavo obsoleto tra Long Island e il Connecticut sudoccidentale. L'autorità, la Cross Sound Cable Company e la Connecticut Light and Power hanno stanziato $ 2 milioni a testa in un fondo fiduciario ambientale a beneficio del suono.

Alla fine di giovedì 24 giugno, tutti i politici del Connecticut erano stati localizzati, l'accordo era stato firmato e i comunicati stampa avevano iniziato a volare.

Fissare le regole

Per TransÉnergie, la vittoria era arrivata a un costo elevato: circa 20 milioni di dollari in fatture legali, sforzi di lobby e costi di ingegneria aggiuntivi oltre al prezzo originale di 125 milioni di dollari del cavo, per non parlare della perdita di slancio nella sua offerta per guidare il commerciante emergente -mercato della trasmissione. Trans-Énergie ha perso contro un concorrente nel tentativo di costruire una seconda linea elettrica mercantile DC a Long Island lo scorso autunno (ma rimane in corsa per costruire un collegamento dal New Jersey settentrionale al Queens che collegherebbe il New Jersey e New York griglie). Simili drammi politici* potrebbero tenere zoppicante il mercato dei trasporti mercantili per anni.

I partecipanti alla saga di Cross Sound Cable affermano che TransÉnergie avrebbe potuto superare prima i suoi ostacoli politici. Donahue vorrebbe che la sua ditta avesse esaminato più intensamente il substrato roccioso lungo il percorso del cavo. Vorrebbe anche che avesse istruito i politici del Connecticut sui benefici del cavo fin dall'inizio. (TransÉnergie aveva coinvolto la United Illuminating in parte per aiutarla a dominare il panorama politico locale, ma gli addetti ai lavori dicono che il partner ha fatto poco per aiutare a vendere il progetto.) Grilli, un veterano della politica di New York, dice che anche Trans-Énergie avrebbe dovuto rispondere più aggres -sivamente agli attacchi di alto profilo di Blumenthal. TransÉnergie lo ha lasciato andare là fuori e definire il problema. È stato estremamente difficile riportarlo indietro.

Il problema più grande, ovviamente, è il miscuglio di regole statali e federali che governano la trasmissione di energia, che rende gli imprenditori come Donahue vulnerabili agli attacchi politici. Esperti di trasmissione di energia come Sally Hunt affermano che il mercato della trasmissione commerciale non sarà stabile o redditizio finché le aziende, le autorità elettriche e i politici coinvolti non elaboreranno un processo ragionevole per coordinare gli investimenti regionali nella trasmissione di energia. Un buon punto di partenza, secondo Hunt, sono le regole su come vengono acquistati e venduti i servizi di trasmissione, che devono essere ridisegnate per premiare la maggiore affidabilità offerta dai dispositivi più sofisticati.

Questi problemi sono altamente tecnici e per nulla sexy. Ma l'alternativa alla loro eliminazione e all'apertura della porta per i futuri Cross Sound Cables potrebbe essere un blackout regolare di proporzioni storiche. La politica del potere non fa notizia, ma è davvero la questione importante, afferma Hunt. Potrebbe davvero impedire lo sviluppo di una buona tecnologia.

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