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Tranquility Base, 40 anni dopo
Oggi la NASA ha pubblicato le prime foto del Apollo 11 sito di atterraggio preso dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), che ha raggiunto l'orbita lunare il 23 giugno e si sta preparando per la sua missione di un anno per studiare potenziali siti di atterraggio sicuri per future missioni di esplorazione lunare. Le immagini sono state le prime foto post-Apollo a risolvere chiaramente l'hardware sulla superficie lunare, secondo Mark Robinson, project leader per la LRO Camera (LROC) presso l'Arizona State University. Altre immagini del sito Apollo catturate da satelliti cinesi, giapponesi e indiani non sono state in grado di mostrare chiaramente l'hardware, ha detto Robinson in una teleconferenza discutendo le immagini.
Credito: NASA/Goddard Space Flight
Centro/Università statale dell'Arizona
Apollo 14, 15, 16 , e 17 anche i siti sono stati ripresi, con il Apollo 12 sito impostato per essere catturato sulla fotocamera nelle prossime settimane. A causa dell'orbita dell'LRO e dell'angolo del sole ad ogni passaggio, le immagini del sito variavano nella loro nitidezza. La maggior parte è arrivata a una risoluzione di circa quattro piedi per pixel, con i lander lunari di 12 piedi di diametro che occupano circa nove pixel. Poiché le immagini sono state scattate con il sole basso all'orizzonte, le loro ombre erano chiaramente visibili.
Tuttavia, le fotografie del Apollo 11 il sito non sembra indicare se la prima bandiera piantata sulla luna sia ancora in piedi. Secondo alcune fonti, l'astronauta Buzz Aldrin afferma di aver visto la bandiera cadere mentre la fase di ascesa del modulo lunare si alzava. Poiché Aldrin e Neil Armstrong sono rimasti vicini al lander, piantando la bandiera americana entro 50 piedi e in un terreno soffice, è altamente probabile che la bandiera sia caduta. Le missioni successive fecero uno sforzo concertato per piantare la bandiera più lontano dal modulo lunare e per martellarla sulla superficie lunare. L'astronauta Gene Cernan ha commentato nel Diario della superficie lunare dell'Apollo 17 , Non so quanto sia andato in profondità, ma abbastanza profondo da essere ben piantato... Niente farà saltare quella bandiera.
Robinson ha detto che a causa delle piccole dimensioni della bandiera, misurerebbe meno di un pixel e, se vista dall'alto, sarebbe davvero molto stretta. Dovresti essere ottimista per pensare di poterlo vedere, suggerì Robinson. Se la bandiera fosse distesa, ovviamente, le possibilità di individuarla potrebbero essere migliori.
Le telecamere dell'LRO sono state testate per alcuni giorni per assicurarsi che fossero a fuoco prima di acquisire le immagini del sito Apollo. Poiché l'acqua è entrata in parti dell'attrezzatura del telescopio mentre era ancora sulla Terra - un evento di routine, dice Robinson - il suo team ha spento le fotocamere per accendere riscaldatori speciali per asciugare l'attrezzatura per diversi giorni, assicurando che le foto fossero il più nitide possibile . L'LRO è dotato di due fotocamere ad alta risoluzione e ad angolo stretto e una fotocamera a bassa risoluzione e ad angolo stretto.
Le future immagini dell'Apollo prese da un'orbita diversa e con angoli solari diversi dovrebbero consentire all'LRO di scattare foto con una risoluzione da due a tre volte superiore a queste prime immagini. Mike Wargo, capo scienziato lunare presso la sede della NASA a Washington, DC, ha sottolineato nella teleconferenza di oggi che le immagini attuali rappresentano solo un primo assaggio... migliorare.