Trading di azioni in millisecondi

Se Manoj Narang sta per abbattere i mercati, è sicuramente tranquillo. Narang, che indossa un pizzetto e occhiali con montatura metallica, è vestito casualmente con una camicia marrone e una felpa grigio scuro. Seduto su una sedia girevole con una gamba nascosta sotto l'altra, sembra decisamente composto, soprattutto per un uomo che ha appena comprato e venduto 15 milioni di azioni per un valore totale di 600 milioni di dollari. Per Narang, tuttavia, tale volume rappresenta solo l'inizio di una giornata normale. Sebbene sia circa mezzogiorno di venerdì mattina, ha appena cominciato.

Narang è il capo di Tradeworx, un hedge fund e una società di tecnologia finanziaria che effettua operazioni puramente automatizzate; tutte le decisioni vengono prese e attuate quasi alla velocità della luce da computer che eseguono algoritmi preprogrammati. In realtà, gestiamo due attività, dice. Il primo negozia dentro e fuori le azioni in circa un secondo e le tiene per una media di due o tre giorni. Questo è il fondo a media velocità. Il fondo ad alta velocità potrebbe fare migliaia di operazioni al secondo e tenerle per pochi minuti.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2010

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Entro la fine della giornata, i suoi computer avranno comprato e venduto circa 60-80 milioni di azioni, con l'attività più pesante nell'ultima ora di negoziazione, dalle tre alle quattro del pomeriggio. Tradeworx e aziende simili in tutto il paese correranno per chiudere miliardi di scommesse che dipendono da cose come piccole differenze tra i prezzi delle azioni in un fondo quotato in borsa che detiene l'S&P 500 e le singole azioni che compongono lo stesso indice. I profitti vanno all'azienda con l'hardware più veloce e i migliori algoritmi, vantaggi che le consentono di individuare e sfruttare modelli di mercato sottili prima di tutti gli altri. Alla fine di una giornata tipo, l'azienda ad alta velocità Tradeworx non detiene azioni. Lunedì, Narang cercherà di scambiare milioni di azioni in più. Sembra molto, e lo è, ma Narang stima che probabilmente è solo da qualche parte nel mezzo dei primi 50 trader per volume.

Solo cinque anni fa, le operazioni automatizzate rappresentavano circa il 30% del mercato e poche di queste si sono mosse rapidamente come le operazioni di oggi. Da allora, tuttavia, il trading automatizzato è diventato molto più diffuso e molto più rapido. Narang riconosce l'avvio del suo gruppo ultraveloce come manovra difensiva quando ha iniziato a notare che i trader più veloci erodono le prestazioni della sua strategia a media velocità. Ora il fondo a media velocità sta adottando le tecniche da lui sviluppate nel fondo ultraveloce.

Acquistare! Vendere! Negli uffici di Tradeworx a Red Bank, NJ, i dipendenti lavorano quasi in silenzio, programmando gli algoritmi che consentono all'azienda di eseguire con profitto i suoi rapidi programmi di trading. Lontano da Wall Street, le aziende specializzate in questo trading ad alta frequenza rappresentano una porzione sempre più ampia di attività nei mercati finanziari.

TheTabb Group, una società di consulenza con sede a Westborough, MA, stima che il trading automatizzato ad alta frequenza rappresenti ora il 61 percento degli oltre 10 miliardi di azioni scambiate giornalmente nelle numerose borse che compongono il mercato statunitense. Tabb stima i profitti del trading ad alta frequenza nei primi nove mesi dello scorso anno a $ 8 miliardi o più. Con l'avvento dell'automazione, la maggior parte degli scambi di azioni statunitensi si è spostata dal piano un tempo affollato della Borsa di New York (NYSE) di Manhattan a server farm silenziosi gestiti da borse e broker-dealer in tutto il paese: la proporzione di tutte le operazioni che le maniglie del NYSE si sono ridotte dall'80% nel 2005 al 40% di oggi. Il trading è ora essenzialmente un'arte virtuale e i suoi professionisti danno un tale premio alla velocità che il NASDAQ ha preso in considerazione l'emissione di cavi di lunghezza pari a 100 piedi ai broker che inviano ordini ai suoi server di scambio. (Sebbene Narang e il suo team programmino i loro algoritmi su PC nel proprio ufficio, il trading effettivo viene effettuato tramite i server dei broker situati nei locali di uno scambio: NASDAQ, NYSE e dozzine di altri.)

La stessa NYSE sta appena finendo la costruzione di un data center di 400.000 piedi quadrati a Mahwah, NJ. Il nuovo complesso, la cui apertura è prevista in primavera, avrà una potenza di calcolo sufficiente per gestire ogni operazione su tutti i mercati del mondo, anche se

lo scambio avrà probabilmente problemi a riprendersi gran parte di quell'attività. L'hardware utilizzato presso la struttura funzionerà a uno standard di 40 gigabyte al secondo, consentendo di gestire fino a un milione di messaggi al secondo. (Il limite, in molti casi, non è la velocità con cui viaggiano le informazioni, ma la capacità degli switch di instradarle abbastanza rapidamente.)

L'ufficio di Tradeworx a Red Bank, NJ, una ricca cittadina costiera a circa un'ora da Manhattan, è molto lontana da Wall Street. Un posto più tranquillo sarebbe difficile da immaginare. Circa una dozzina di dipendenti, la maggior parte dei quali laureati in scuole di alto livello con una laurea in scienze, matematica o ingegneria, lavorano in gran parte in silenzio. Questa mattina, mentre quei 15 milioni di azioni vanno e vengono, lo staff di Tradeworx non dice quasi una parola.

Incassare: In una mattinata recente, Tradeworx ha acquistato e venduto 15 milioni di azioni prima di mezzogiorno.

Nell'ufficio di Narang, le ombre sono disegnate, per leggere meglio un grande monitor su una parete. Non ci sono ticker che scorrono, nessun aggiornamento lampeggiante sul valore dell'indice Dow Jones. La strategia di Narang è neutrale rispetto al mercato, il che significa che quando funziona, e di solito lo fa, guadagna denaro indipendentemente dalla direzione in cui va il mercato. I suoi profitti non dipendono dal fatto che i prezzi delle azioni salgano o diminuiscano; invece, si affida a una serie di algoritmi in grado di trovare e trarre vantaggio istantaneamente da piccoli e fugaci movimenti nell'attività di trading. Sulla parete di fronte alla finestra c'è una lavagna piena di codice: un diagramma di flusso scarabocchiato in diversi colori, con quantità variabili e occasionali nelle caselle e le parole acquistare o vendere . Al centro del monitor c'è un grande numero in una scatola, che va su e giù ma principalmente su. Questo è il profitto di Tradeworx finora quella mattina.

Un incidente in attesa di accadere?

Il trading ad alta frequenza è diventato controverso, con i critici che accusano i trader di manipolare il mercato, approfittando del piccoletto e persino corteggiando un tracollo finanziario su vasta scala. Le voci critiche stanno diventando più forti e più unite, e stanno raggiungendo più in alto i gradini del potere. A settembre, il senatore Edward Kaufman (D-Delaware), parlando nell'aula del Senato degli Stati Uniti, era preoccupato che gli Stati Uniti si stessero muovendo verso una situazione con un mercato per giocatori di grandi volumi e ad alta velocità, che possono trarre vantaggio da ogni scappatoia per il profitto e un altro mercato per gli investitori al dettaglio, i cui ordini sono apparentemente evasi come un ripensamento. La Securities and Exchange Commission ha recentemente proposto una regola per eliminare una tattica controversa dei trader ad alta frequenza: il flash trade, in cui gli scambi avvisano i trader designati degli ordini in arrivo. I critici lo chiamano una variazione del front-running, una vecchia (e illegale) pratica che coinvolgeva i trader che compravano e vendevano in anticipo di grandi ordini.

Ma le accuse di ingiustizia non sono l'unico problema. Qualsiasi tendenza che diventa dominante come il trading ad alta frequenza dovrebbe essere studiata per considerare gli effetti collaterali potenzialmente gravi, avverte Paul Wilmott, l'editore della rivista di finanza quantitativa Wilmott e il fondatore del programma di diploma di matematica-finanza presso l'Università di Oxford. Il trading ad alta frequenza è l'ultimo carrozzone e tutti stanno saltando a bordo, dice. Wall Street si accumula sempre sulla prossima cosa, e esplode sempre.

Wilmott, un autodefinitosi contrarian istintivo che nel 2000 aveva correttamente avvertito che il mercato dei derivati ​​era pericolosamente instabile, vede particolari minacce da questa tendenza. Il crescente predominio del trading algoritmico e la crescente velocità di esecuzione, dice, potrebbero causare minuscole variazioni di prezzo a valanga, rotolando giù per la collina a velocità esponenzialmente crescente, sia perché le macchine stanno scambiando troppo velocemente o perché troppi fondi stanno scambiando nel stesso stile. C'è il potenziale per un incidente che si verifica abbastanza rapidamente, dice.

Bernard Donefer, che ha supervisionato il commercio elettronico presso Fidelity Investments dal 1996 al 2002 e ora insegna tecnologia dell'informazione nei mercati finanziari alla business school del Baruch College di New York, è preoccupato che

il trading algoritmico ad alta velocità porterà a una versione su scala ridotta del crollo del 1987, quando il mercato crollò del 22% in un giorno. Molti ora danno la colpa di quel crollo a semplici sistemi di assicurazione del portafoglio automatizzati, che avrebbero dovuto impedire alle partecipazioni di un fondo di perdere più di un importo prestabilito di valore vendendo automaticamente azioni quando il prezzo è sceso di un certo importo. Hanno le loro radici in una pratica utilizzata dai trader di base: l'ordine stop loss, che avvia la vendita di una determinata azione se scende al di sotto di un determinato prezzo. Ma la mandria di computer che emetteva ordini di stop-loss ha creato una fuga precipitosa che ha spinto anche gli allora dominanti trader di base a vendere. Donefer teme che se una simile svendita si verificasse ora, accadrebbe molte volte più velocemente.

Sebbene tale vendita forzata possa essere il risultato di una premeditazione (sbagliata o meno), può anche iniziare con un errore: premere un pulsante aggiuntivo (ciò che i trader chiamano sindrome del dito grasso) o pasticciare il codice che guida un algoritmo automatizzato. Nel 2003, le azioni di Corinthian Colleges, una società che gestisce istituzioni educative a scopo di lucro, sono crollate quando un codice difettoso o un errore umano ha fatto sì che un computer iniziasse a vendere azioni che il suo utente non aveva. Il sistema era stato programmato per vendere se il titolo tornava al prezzo al quale era stato acquistato. Quando arrivò quel momento, il computer vendette le azioni che il cliente possedeva e continuò ad andare avanti. In 12 minuti, ha venduto allo scoperto quasi tre milioni di azioni a prezzi da $ 57,50 fino a $ 39,50. In un mercato dominato dal trading ad alta frequenza, tali problemi potrebbero proliferare in pochi secondi.

Anche alcuni trader ad alta frequenza si preoccupano di ciò che Donefer chiama algoritmi impazziti. John Jacobs, il COO della Lime Brokerage con sede a New York City, ha scritto alla SEC nel 2009 per esprimere preoccupazione sulla proliferazione di broker che consentono ai principali clienti di impegnarsi in operazioni ad alta frequenza senza convalidare i loro margini, vale a dire, senza assicurandosi che abbiano effettivamente abbastanza soldi per sostenere un'operazione. Lime fornisce accesso al mercato ad alta velocità e convalida degli ordini a hedge fund e altri trader, alcuni dei quali non possono o non vogliono posizionare i propri server su un piano di scambio. Nella sua posizione, Jacobs vede regolarmente algoritmi che eseguono più di 1.000 ordini al secondo. A quel ritmo, un algoritmo che fa trading nel modo sbagliato potrebbe eseguire 120.000 ordini in due minuti. A 1.000 azioni per ordine e un prezzo medio di, diciamo, $ 20 per azione, sono $ 2,4 miliardi di scambi non intenzionali. Nella sua lettera, Jacobs ha avvertito del potenziale fallimento di più domino indotti dal trading. Ha avvertito che il commercio sfrenato generato dal computer ha il potenziale per creare danni economici catastrofici al sistema di mercato nazionale degli Stati Uniti.

Penny Pizzicando

Gli attori nel trading ad alta frequenza sono molti e vari. Alcuni sono investitori istituzionali come fondi pensione, fondi di dotazione e fondi comuni di investimento; altri sono intermediari o uffici di negoziazione presso le banche, utilizzando il denaro delle banche. Enormi hedge fund come il Citadel Investment Group di Chicago usano queste tecniche, così come le startup come PhaseCapital di Boston, che hanno iniziato a fare trading con i soldi dei partner in primavera. I market maker designati – trader autorizzati da una borsa valori a creare un mercato stabile in un titolo rendendolo disponibile sia agli acquirenti che ai venditori in modo ordinato – utilizzano strategie ad alta frequenza per riempire gli ordini e coprire le posizioni, riequilibrando costantemente l'inventario in modo da non farsi beccare con troppe o troppo poche condivisioni. E il campo non farà che crescere. Le aziende ora offrono pacchetti ad alta frequenza che includono software, collegamenti di intermediazione e tutta la consulenza che ti puoi permettere.

Velocità significa profitti mentre l'azienda gareggia contro altre aziende che utilizzano tattiche simili ad alta frequenza per trarre vantaggio da piccoli movimenti nei mercati.

Infatti, in molti modi, pratiche associate

con il trading ad alta frequenza sono diventati una parte normale del funzionamento del mercato. Quando un cliente effettua un'operazione tramite un conto Charles Schwab, ad esempio, è probabile che l'ordine venga gestito da un algoritmo ad alta velocità. I trader istituzionali come Fidelity, che acquistano grandi blocchi di azioni per i loro fondi comuni, utilizzano il trading algoritmico per dividere i loro enormi ordini in blocchi da 100 a 300 azioni in modo che gli altri trader non riconoscano la vera domanda e approfittino di tale conoscenza per i loro proprio profitto.

Gli hedge fund con operazioni ad alta frequenza, come Tradeworx, lavorano tra e intorno ai trader istituzionali e ai market maker, e l'uno contro l'altro, cercando di trarre profitto anticipando le mosse degli altri. La loro dipendenza dai modelli statistici e dall'analisi quantitativa ha fatto guadagnare loro il nome di fondi quantistici. (Un fondo quantistico in genere detiene un portafoglio derivato da un'analisi statistica, ma le sue negoziazioni possono avvenire nell'arco di mesi e anche di microsecondi. Sebbene la maggior parte dei fondi ad alta frequenza siano fondi quantitativi, non tutti i fondi quantitativi vengono scambiati ad alta frequenza.) -il trading automatizzato veloce ha generato un massiccio accumulo di tecnologia; Renaissance Technologies, un hedge fund con sede a East Setauket, New York, vanta una potenza di calcolo pari a quella del Lawrence Livermore National Laboratory.

Solo un esempio di cosa può fare la velocità spiega molto su come funziona il trading ad alta frequenza e perché fa arrabbiare alcuni osservatori, come Joseph Saluzzi e Sal Arnuk, i responsabili della Themis Trading con sede nel New Jersey, hanno chiarito nel loro white paper del 2008 Flusso degli ordini di trading di azioni tossiche a Wall Street. Immagina che un fondo comune immetta un ordine di acquisto, dicendo al suo computer di iniziare offrendo l'attuale prezzo di mercato di $ 20,00 per azione, ma di prendere qualsiasi prezzo richiesto fino a $ 20,03. Un trader ad alta velocità, hanno spiegato Saluzzi e Arnuk, può utilizzare un algoritmo predatorio per identificare quel limite eseguendo il ping del mercato con ordini di vendita che vengono emessi in frazioni di secondo e cancellati altrettanto velocemente. Potrebbe iniziare da $ 20,05 e scendere fino a $ 20,03, annullando e riordinando fino a quando il fondo comune non morde. Il trader quindi acquista più vicino all'attuale prezzo di $ 20,00 da un altro investitore più lento, rivendendo al fondo a $ 20,03. Poiché il trader ad alta frequenza ha un vantaggio di velocità, è in grado di fare tutto questo prima che la parte più lenta possa recuperare e offrire azioni per $ 20,01. Questo giocatore veloce ha trovato il limite dell'acquirente, ha raccolto e venduto un ordine e ha strappato qualche centesimo per se stesso.

Liquidità e ordine

Raccogliere tutti quei centesimi può essere rischioso, dice Narang, ma fa quella che considera una distinzione importante. C'è un rischio, sicuramente, ma i fondi quantistici come noi se la prendono tutta, dice. Se si verifica un crollo quantitativo, non influirà sull'investitore al dettaglio.

Un monitor negli uffici di Tradeworx tiene traccia delle operazioni di trading nette durante il giorno. In genere si alza.

Narang si rivolge al computer e fa apparire due grafici, sovrapponendoli uno sull'altro. Il primo mostra l'andamento irregolare dell'S&P 500, il valore delle 500 più grandi società degli Stati Uniti, negli ultimi sei anni. Il secondo mostra i profitti e le perdite di Tradeworx nello stesso periodo. È una marcia costante verso l'alto; nell'anno peggiore di Tradeworx, ha guadagnato il 15%. Tutti i fondi [ad alta frequenza] hanno una linea di profitti e perdite come questa, dice. Quindi ingrandisce i grafici per mostrare solo le settimane intorno all'agosto 2007, quando molti fondi quantistici si sono autodistrutti quando hanno venduto i loro portafogli per soddisfare le crescenti richieste di margine. (vedi The Blow-Up novembre/dicembre 2007) . In quei giorni, il suo P&

Ed ecco il secondo crollo quantistico, nel gennaio del 2008, dice Narang, ingrandendo e poi avvicinando un altro puntino nel grafico, che mostra il valore dell'S&P 500 quando si è verificata una seconda, anche se più piccola, dislocazione. È minuscolo. Difficilmente lo vedi. Questo perché i fondi che gestiscono strategie quantitative sono per lo più market neutral. Quando prendiamo una posizione, siamo sempre

equilibrato da qualche altra parte, e quando ci rilassiamo, non influisce nemmeno sul mercato. Con questo intende che la vendita forzata da parte di fondi quantistici può essere dolorosa per i fondi stessi, ma quel dolore si riflette a malapena sul mercato, perché le posizioni lunghe e corte dei fondi - scommesse positive e negative sulla direzione di determinati titoli - annullano una un altro fuori. Non prendiamo dal venditore al dettaglio, dice. Rendiamo il mercato più efficiente. Le cose vanno meglio per l'investitore al dettaglio a causa del trading ad alta frequenza.

Narang e accademici come Donefer, affermano che i trader ad alta frequenza stanno facendo soldi fornendo un servizio: la liquidità. Nel mercato altamente decentralizzato di oggi, affermano i difensori, i loro sistemi sono semplicemente il modo più efficiente per abbinare acquirenti e venditori. E poiché possono trarre vantaggio da piccole differenze tra i prezzi a cui un venditore è disposto a vendere e un acquirente è disposto a comprare, tali differenze rimangono piccole. Il risultato è che gli acquirenti al dettaglio pagano un po' meno per acquistare una quota e possono venderla per un po' di più. In effetti, da quando il commercio elettronico è arrivato a dominare il mercato, gli spread tra i prezzi di acquisto e di vendita sono diminuiti drasticamente, così come le commissioni. Dieci anni fa un investitore avrebbe potuto pagare $ 150 di commissioni per negoziare 500 azioni con un broker, affrontando uno spread di forse un centesimo su ogni azione. Gli investitori al dettaglio di oggi pagano $ 10, con spread di un centesimo o giù di lì nella maggior parte delle grandi azioni, e la maggior parte delle loro operazioni viene eseguita quasi istantaneamente.

Capire come il trading ad alta frequenza migliora la liquidità spiega molto sul perché molti di questi trader si comportano bene quando il mercato è in calo o volatile, come lo era l'anno scorso. Non realizziamo la volatilità, afferma Narang. Lo riduciamo, ma è così che facciamo i nostri soldi. Creiamo ordine. Quando i mercati sono disordinati, guadagniamo molto, ma lo facciamo riportando i mercati all'ordine.

Se Narang ha ragione, i nuovi modi sono buoni per l'investitore al dettaglio. Ma l'argomento secondo cui i fondi ad alta frequenza migliorano la liquidità, come se fornissero un servizio pubblico, ricorda in modo preoccupante le giustificazioni offerte da hedge fund e banche che hanno creato derivati ​​complicati negli anni precedenti al recente crollo. Quando le cose sono andate male in quel caso, la liquidità è scomparsa, insieme a molti dei fondi investiti in esse e gran parte del denaro degli investitori. E questo tipo di storia si ripete ostinatamente. Wilmott, per esempio, non è convinto che il trading ad alta frequenza sia utile all'economia. Le persone devono dire che le cose vanno bene perché vengono ricompensate per questo, suggerisce.

Almeno per ora, però, le cose sono calme e gli spread sono ristretti. Dopo pranzo, la giornata di Narang a Tradeworx inizia a diventare più impegnativa mentre centinaia di fondi ad alta frequenza si accalcano per chiudere le loro posizioni a loro vantaggio. Narang dice addio alla porta, le sue parole l'unico suono nell'ufficio tranquillo. Sul muro dietro di lui, la linea di profitti e perdite giornaliera di Tradeworx continua a salire e a scendere, ma soprattutto a salire.

Bryant Urstadt è uno scrittore che vive a New York.

nascondere