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Tracciare i tuoi antenati
I progressi nei test del DNA stanno permettendo alle persone di scoprire informazioni sui loro antenati genetici e scoprire da dove provenivano alcuni dei loro antenati. Come afroamericano, non so da dove provenissero i miei antenati africani. L'unica posizione geografica che posso indicare come la mia casa ancestrale è il Tennessee. Quindi sono affascinato dalle potenziali conoscenze che potrei acquisire da questa nuova generazione di test per l'ascendenza genetica.
Ma prima di sborsare più di 200 dollari per un test del genere, lo scettico che è in me ha bisogno di alcune risposte. Cosa può dirmi davvero un test del DNA sulle mie origini? Come funzionano questi test? E possono sbagliare?
Le aziende che offrono servizi di test genetici per scoprire gli antenati utilizzano diversi metodi di test. Gli approcci basati sul lignaggio analizzano il DNA sul cromosoma Y, che viene trasmesso pressoché invariato da padre a figlio, oppure analizzano il DNA mitocondriale, che viene trasmesso pressoché invariato dalle madri ai figli. Piccoli cambiamenti genetici nel cromosoma Y si verificano quando questa informazione viene trasmessa dai padri successivi ai figli. Questi cambiamenti, se persistono, diventano indicatori di discesa. Allo stesso modo, quando il DNA mitocondriale viene trasmesso, si verificano lievi mutazioni e, se queste mutazioni persistono, diventano anche marcatori genetici che possono aiutare a distinguere una linea matrilineare da un'altra.
Fare questi test è semplice. Una persona si strofina l'interno della sua guancia per un campione di saliva, che viene inviato a un laboratorio. Lì, il DNA viene estratto, amplificato e analizzato. Viene quindi confrontato e confrontato con campioni di DNA da un database di riferimento di aplotipi - un insieme di geni strettamente collegati o polimorfismi del DNA - che sono stati identificati in popolazioni specifiche. Se le sequenze di DNA di una persona corrispondono a determinate sequenze nel database, le informazioni possono essere utilizzate per determinare le popolazioni con cui quella persona condivide l'ascendenza materna o paterna.
I test del lignaggio possono far risalire i tuoi antenati a persone realmente esistenti che hanno portato quel particolare tipo di DNA durante la preistoria fino ad oggi, spiega Peter Forster, un genetista dell'Università di Cambridge nel Regno Unito e cofondatore di Radici per davvero , una società di Cambridge che utilizza i test del DNA mitocondriale per determinare l'ascendenza materna.
Ma questi metodi hanno uno svantaggio. Rappresentano solo una piccola parte degli antenati di una persona. Il test mitocondriale traccia la madre di una persona, la nonna materna, la bisnonna materna e così via. Allo stesso modo, il test del cromosoma Y traccia solo una linea dell'ascendenza maschile di una persona, a partire dal padre di un uomo, dal nonno paterno, dal bisnonno paterno e così via.
Un'altra strategia per il monitoraggio degli antenati è il test di commistione. Questo tipo di test si concentra sulle 22 coppie di cromosomi non sessuali in ogni cellula. Poiché uno dei cromosomi è stato ereditato dalla madre della persona e uno dal padre, contengono segmenti ricombinati di DNA da tutti gli antenati di una persona. Il test confronta il DNA di un individuo con sequenze specifiche di DNA che sono più prevalenti nelle persone di un'area del mondo che di un'altra area. I test di commistione possono determinare a quale dei principali gruppi di popolazione biogeografica appartiene una persona: africana sub-sahariana, europea, dell'Asia orientale o nativa americana. I risultati del test sono forniti come ripartizione percentuale.
Questi test possono dirti qualcosa su molte persone, ma non sono esaustivi, afferma Mark Shriver, professore associato di antropologia biologica presso la Pennsylvania State University e consulente di Genomica dell'impronta del DNA , una società di Sarasota, FL, che fornisce servizi di tracciamento genetico. Alcuni gruppi importanti, compresi quelli dell'Asia centrale e meridionale, non sono ben rappresentati nei database, afferma Shriver. Inoltre, i gruppi europei devono essere ulteriormente suddivisi e l'Africa è ancora più poco studiata. Siamo ancora limitati dai database, afferma Jason Eshleman, ricercatore senior presso l'azienda. Il mondo è un posto grande con molte persone e quando lo dividi in quattro popolazioni, scopri che ci sono molte popolazioni di cui non sappiamo molto.
Sia nei test di lignaggio che di commistione, più grandi sono i database utilizzati per confrontare con il DNA di un cliente, più accurati saranno i risultati. Anche così, i database di grandi dimensioni potrebbero non coprire tutti. Ad esempio, se un cliente ha una stretta corrispondenza nel database con una persona che vive nell'Africa occidentale, significa che quella regione è l'origine ancestrale più probabile del suo lignaggio materno o paterno o quella persona potrebbe essere una corrispondenza genetica più stretta con le persone? da altrove, ma chi non è ancora incluso in nessun database?
Siamo orgogliosi di curare il più grande database accademico globale e revisionato offerto da qualsiasi servizio, più di 35.000 persone, spiega Forster. Ma anche così, se prendiamo un campione di, diciamo, 100 siciliani, il database mapperà effettivamente circa il 95 percento di loro in Europa, ma identificherà anche l'altro cinque percento come non europeo. Questo potrebbe essere un errore o potrebbe riflettere migrazioni preistoriche dentro e fuori la Sicilia. Chiaramente, migliore è il campionamento di un continente, minore diventa questo tipo di tasso di errore, e il campionamento migliore è qualcosa che stiamo facendo continuamente come parte della nostra ricerca, afferma Forster.
Con i test sulle miscele, se i risultati indicano che qualcuno è, ad esempio, per il cinque percento dell'Asia orientale, potrebbe essere vero o potrebbe essere un errore. Se quella persona ha altre prove, tuttavia, che lui o lei ha un nonno di discendenza dall'Asia orientale, è più forte la tesi che i risultati siano accurati . Questi test dovrebbero essere interpretati alla luce di altre informazioni, dice Shriver. Devi prendere la totalità delle informazioni.
Oltre alle domande sull'accuratezza di un test, ci sono problemi su come tali risultati potrebbero essere utilizzati. Alcuni scienziati sociali sottolineano che l'identità etnica di una persona è molto più che genetica. Mentre usare il test del DNA per conoscere il tuo albero genealogico genetico è una cosa, appendere l'intera identità a un test genetico è problematico, afferma Paul Brodwin, professore associato nel dipartimento di antropologia dell'Università del Wisconsin-Milwaukee. La conoscenza effettiva è sproporzionata rispetto a ciò che le persone ne fanno, dice. Ciò che le persone fanno con questa conoscenza è tessere una storia della loro identità. Alcuni si aggrappano a una minuscola prova per dire: 'ah-ha, ora so da dove vengo e chi sono'.
L'indagine genealogica standard - esaminare documenti storici, leggere libri, parlare con parenti più anziani e ricordare storie orali tramandate - può fornire a una persona più informazioni sui propri antenati rispetto a un test del DNA, afferma Brodwin.
Allora qual è il valore per me di scoprire dove in Africa alcuni dei miei antenati? Maggio sono venuti da? Vale la pena di $ 200 o più che i test potrebbero costare? Certo, perché per me è importante saperlo qualsiasi cosa sui miei antenati africani. Ma è anche importante non lasciarsi trasportare dalle informazioni. Se un test suggerisce che ho un lignaggio in Ghana, non inizierò all'improvviso a definirmi ghanese. Tuttavia, avrò un po' di informazioni su alcuni dei miei antenati. E vale la pena saperlo.