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Tracciamento dell'H1N1 tramite Internet
La prossima stagione influenzale, i siti Internet minerari come Facebook, Twitter e Google News potrebbero fornire un modo più rapido per monitorare la diffusione dell'H1N1 rispetto ai rapporti di agenzie ufficiali come l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). ). Questa è l'idea alla base di una nuova generazione di strumenti di sorveglianza delle malattie, tra cui HealthMap, un sistema online interattivo che cerca in Internet notizie, sia formali che informali, tracciando un virus virtualmente in tempo reale.
Traccia dell'influenza: il sito Web HealthMap vaglia migliaia di siti Internet al giorno, monitorando la diffusione di un massimo di 200 malattie infettive, incluso l'H1N1.
Durante la diffusione globale dell'influenza pandemica A (H1N1) lo scorso anno, SaluteMap è stato in grado di raccogliere uno dei primi rapporti sulla malattia, molto prima che l'epidemia fosse confermata dalle agenzie governative. I ricercatori hanno mantenuto attivo il sistema per tutta la stagione influenzale del 2009 e hanno scoperto che, in media da paese a paese, c'era un intervallo di 12 giorni tra le segnalazioni informali di casi sospetti di H1N1 e le conferme formali del virus. Dopo la fine dell'ultima ondata di epidemie di H1N1, i ricercatori hanno analizzato i loro dati e hanno scoperto che i periodi di ritardo coincidevano con il prodotto interno lordo (PIL) di un paese: più ricco è il paese, più rapida è la risposta. I risultati della loro analisi sono pubblicati nell'attuale numero di Il New England Journal of Medicine .
John Brownstein, assistente professore al Children's Hospital Boston e co-fondatore di HealthMap, afferma che la pandemia di H1N1 dello scorso anno è stata un'opportunità senza precedenti per testare Internet come risorsa dinamica per il monitoraggio di una malattia a diffusione particolarmente rapida. Al culmine della pandemia, Internet è stata inondata di rapporti minuto per minuto da fonti informali come agenzie di stampa, blog e altri siti Web, molto prima che le agenzie ufficiali potessero confermare i casi sospetti. L'H1N1 in generale è stato forse un campanello d'allarme in termini di capacità di gestire [un] afflusso di dati in una pandemia emergente, afferma Brownstein.
Oggi l'OMS e il CDC utilizzano HealthMap ogni giorno per aiutare a determinare come monitorare e gestire meglio un futuro focolaio di H1N1. HealthMap monitora anche la diffusione di altre 200 malattie, come la febbre dengue e l'afta epizootica. Il team di Brownstein ha recentemente lanciato un'applicazione per iPhone che personalizza HealthMap per un determinato utente. L'applicazione utilizza il posizionamento globale per segnalare i focolai nella propria area. Sia il sito Web che l'app per iPhone consentono agli utenti di digitare qualsiasi caso di influenza di cui sono a conoscenza o qualsiasi sintomo di cui potrebbero soffrire: informazioni che Brownstein può utilizzare anche per seguire la malattia.
Salute globale: nella foto qui ci sono segnalazioni di casi sospetti di H1N1 che si sono verificati nell'ultima settimana. Gli utenti del sito Web possono fare clic su un flag per leggere il rapporto originale. Le bandiere rosa indicano casi confermati, mentre le bandiere blu indicano che i conteggi dei casi non sono identificati.
Healthmap è uno dei numerosi nuovi programmi che stanno nascendo per monitorare le malattie infettive, utilizzando fonti non convenzionali come l'ammissione al pronto soccorso, la vendita di prescrizioni da banco e i rapporti sull'assenteismo scolastico. Nel 2008, Google ha scoperto che la stagione influenzale in una determinata località era correlata a determinate parole chiave che gli utenti digitavano nel suo motore di ricerca. Google ha lanciato un'applicazione chiamata Tendenze influenzali di Google , e ha pubblicato un articolo in Natura , riportando che il sistema potrebbe rilevare un focolaio di influenza due settimane prima che il CDC emettesse una conferma. Il metodo CDC, che include test molecolari per confermare virus specifici, è più accurato ma richiede anche tempo e risorse.
Gli approcci basati su Internet possono rivelarsi particolarmente utili nel tracciare nuovi agenti patogeni. Le nuove malattie possono essere le più devastanti perché il corpo umano e le infrastrutture sanitarie pubbliche non sono predisposte per affrontarle, afferma Marc Levy , vicedirettore del Center for International Earth Science Information Network presso la Columbia University. Ecco perché questa nuova tecnologia è così importante, perché semplifica notevolmente il processo di rilevamento di nuove malattie in modo geograficamente accurato.
Levy avverte che, man mano che le nuove tecnologie come HealthMap diventano più comuni, potrebbero soffrire di un pregiudizio del Grande Fratello: i governi che tengono a freno le redini potrebbero scegliere di chiudere l'accesso alle agenzie di stampa o ai siti Internet, creando un blackout delle informazioni. C'è il pericolo che questi potenti strumenti siano l'obiettivo delle restrizioni, afferma Levy. Ma questi sono rischi che vale la pena tollerare.
Per creare HealthMap, Brownstein e il suo collega Clark Freifeld , uno sviluppatore di software di ricerca presso il Children's Hospital Informatics Program, ha ideato algoritmi per vagliare varie fonti Internet e aggregatori di notizie come Google, cercando parole chiave in sette lingue diverse e misurando l'affidabilità di una fonte. I rapporti verificati vengono contrassegnati in una posizione corrispondente su una mappa elettronica del mondo, consentendo agli utenti di guardare una malattia come l'H1N1 facendo clic su una sequenza temporale sotto la mappa. Gli utenti possono anche fare clic su un contrassegno che si collega a una notizia, un comunicato stampa dell'ospedale o un post sul blog.
In futuro, Brownstein e Freifeld hanno in programma di attingere minuto per minuto al mondo dei social network e monitoreranno siti come Twitter e Facebook per rilevare anche i primi segni di epidemie. Stiamo percorrendo una linea sottile per entrare in queste fonti di dati, afferma Brownstein. Twitter è una fonte molto difficile, con una quantità di testo molto breve che è difficile da verificare. Un singolo caso potrebbe non dirci che sta succedendo qualcosa, ma se abbiamo abbastanza persone che segnalano in un luogo, ciò potrebbe significare qualcosa. Quindi aspetteremo una soglia di segnalazione, invece di fare affidamento su un solo tweet, ad esempio, di un'epidemia di Ebola.