Tracciamento del laser MTHEL

Dopo più di dieci anni e diversi miliardi di dollari di sviluppo, una delle armi sperimentali più promettenti nella storia del Pentagono sembrava aver sparato il suo ultimo colpo. L'esercito non ha fondi per MTHEL, afferma il tenente colonnello. Jeff Souder, il project manager del programma di applicazioni energetiche dirette al Redstone Arsenal di Huntsville, in Alabama.

Il Mobile Tactical High Energy Laser (MTHEL) era un programma per sviluppare un'arma laser difensiva alimentata dalla combustione di sostanze chimiche altamente volatili che abbatte i proiettili di artiglieria.

Il loro sistema funziona utilizzando un radar per tracciare l'oggetto in arrivo, che ha segnalato a un controller di sparare con l'arma quando il proiettile in arrivo era al suo apogeo, rendendolo così innocuo per le truppe sottostanti. Nonostante circa 50 test di successo, l'esercito ha iniziato a perdere interesse per l'MTHEL dopo l'11 settembre, spostando invece il suo tatto verso i laser di nuova generazione che promettono più mobilità (e costi inferiori) rispetto all'ingombrante laser chimico di MTHEL.

Stranamente, però, la morte di MTHEL potrebbe essere la cosa migliore che sia mai successa al programma. Northrop Grumman, l'appaltatore principale di MTHEL, e il Pentagono stanno discutendo per vedere il prototipo del laser, che attualmente si trova inutilizzato presso il White Sands Missile Range nel New Mexico, dispiegato nella Green Zone irachena entro la fine dell'estate.

Sarebbe un'incredibile svolta per un dispositivo la cui linea temporale di sviluppo si è spostata a una velocità notevolmente inferiore alla velocità della luce. Originariamente chiamato Nautilus, è stato concepito nel 1994 come un banco di prova laser chimico per determinare se fosse fattibile abbattere razzi di artiglieria. Certamente lo ha fatto bene: il prototipo di laser ha abbattuto almeno 47 bersagli, alcuni a salve, inclusi razzi, mortai, proiettili e persino un elicottero.

Il presidente Clinton ha accelerato il ciclo di sviluppo nel 1997, trasformando il programma Nautilus in una tecnologia rapida quando ha promesso una serie di dispositivi (da allora ribattezzati THEL, e in seguito MTHEL) a Israele per proteggere il suo confine settentrionale dalla pioggia di Razzi Katyusha lanciati dalla milizia libanese Hezbollah. Ha anche invitato il Ministero della Difesa israeliano a collaborare allo sviluppo del programma.

L'interesse israeliano per l'arma si è attenuato dopo il 2000, quando il suo fronte settentrionale è diventato pacifico dopo il ritiro israeliano dal Libano.

I vertici hanno avuto una visione negativa del programma MTHEL fin dall'inizio, afferma Yiftah Shapir, un associato del Jaffee Center for Strategic Studies dell'Università di Tel Aviv. Non volevano spendere $ 3000 in prodotti chimici per ogni colpo a un proiettile di mortaio che non è in grado di fare così tanti danni anche se è atterrato proprio su una casa.

Così il Pentagono ha spostato l'attenzione dei suoi requisiti laser tattici verso lo sviluppo a lungo termine di laser a stato solido, che possono essere alimentati dall'elettricità generata da generatori diesel, che prenderebbero il posto dei due o tre camion di supporto pieni di sostanze chimiche tossiche come trifluoruro di deuterio e azoto per alimentare il fascio di MTHEL.

Il problema con i laser a stato solido è che nessuno ha ancora capito come renderli abbastanza potenti da abbattere i proiettili di artiglieria. Per accendere un bersaglio, un laser deve produrre almeno 100 kilowatt di potenza. Finora, in laboratorio è stato raggiunto solo un quarto di quella potenza.

Abbiamo sentito dire da anni che 100 killowatt sono a solo un anno di distanza, afferma Art Stephenson, vicepresidente della divisione Directed Energy Systems di Northrop. Ma scalare fino a questo punto è un problema di ingegneria molto più difficile di quanto chiunque abbia riconosciuto.

Tuttavia, potrebbe non esserci tempo per trattenere l'attuale laser MTHEL fuori dal combattimento. Gli attacchi con mortai e missili sono la quarta causa di vittime tra le forze statunitensi, dietro gli ordigni esplosivi improvvisati (IED), gli attentati suicidi e gli scontri a fuoco.

A tal fine, i funzionari della Northrop hanno elaborato un piano per imballare il laser e portarlo dove è più necessario: l'Iraq.

Possiamo farlo funzionare in pochi mesi: abbiamo mappato la logistica e la manodopera ed è fattibile, afferma Stephenson.

Il luogo più logico per lo spiegamento in Iraq sarebbe il quartier generale della Zona Verde delle forze armate statunitensi e del nuovo governo iracheno, che viene condito con colpi di mortaio provenienti dai vicini quartieri civili. Il Dipartimento della Difesa si rifiuta di commentare il potenziale dispiegamento di armi, ma Stephenson afferma che una decisione sul piano è imminente.

Oltre alla sua offerta di utilizzare il singolo prototipo per la protezione della forza, un'altra proposta di Northrop è un THEL riutilizzabile da $ 25 milioni che è un quarto delle dimensioni del prototipo e può essere spostato da un sito all'altro con una gru e un diciotto ruote. Stephenson afferma che un prototipo potrebbe essere disponibile entro la fine del 2006 e che Northrop ha già la capacità di produzione per produrne uno ogni due mesi da quel momento in poi.

Questo non è un sogno del futuro, afferma Stephenson di Northrop. Questo è un sistema che può essere lanciato sul campo e iniziare a salvare vite immediatamente. Si aspetta di sentire dal Pentagono la decisione di finanziare l'arma entro due mesi.

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