Tra città e abito

Quando un nuovo residence per laureati è stato aperto lo scorso autunno al 70 di Pacific Street a Cambridgeport, gli studenti hanno tenuto una casa aperta. Hanno invitato la comunità del campus e i residenti del quartiere a condividere la cena, conversazioni amichevoli e visite guidate dell'edificio. Hanno partecipato circa 130 residenti, tra cui il vicesindaco di Cambridge Henrietta Davis, che è arrivata con un discorso preparato che ha esortato gli studenti a essere vicini migliori. Ma dopo aver passato del tempo con loro, Davis ha confessato che non poteva tenere il suo discorso: gli studenti, ha detto, stavano già facendo un lavoro incredibile nel raggiungere la comunità. Oggi, dice Davis, quei laureati sono i migliori ambasciatori dell'Istituto in città. In effetti, dice, praticamente tutto ciò che riguarda la residenza segna un nuovo giorno nel rapporto tra il MIT e Cambridge.

In passato, quella relazione è stata piena di difficoltà e, a volte, di aperta ostilità. C'è attrito su ogni problema perché abbiamo punti di vista diversi, afferma Sarah Gallop, condirettore dell'Office of Government and Community Relations del MIT. Non è buono o cattivo, è solo un dato di fatto. Questioni spinose come la zonizzazione, la pianificazione, l'edilizia abitativa, i trasporti, i parcheggi, il riciclaggio, l'impatto ambientale, il sistema educativo locale e, forse la più spinosa di tutte, le tasse sorgono regolarmente. Il MIT e Cambridge hanno negoziato la loro strada intorno a tutti loro, con la città in grado di bloccare o fermare i progetti del MIT. Ma negli ultimi anni la relazione si è evoluta verso quella che i funzionari della città e del campus definiscono allo stesso modo come un'associazione molto confortevole.

Secondo le persone su entrambi i lati della barricata, una maggiore comunicazione e un più ampio raggio d'azione sono stati la chiave di questa evoluzione, e il Town and Gown Team, istituito nel campus tre anni fa, è stato determinante nel facilitare questa migliore interazione tra l'Istituto e il governo di Cambridge funzionari. Per quanto riguarda la divulgazione, il MIT ha creato maggiori opportunità per gli studenti di aiutare nella comunità, attraverso programmi di volontariato ampliati, nuovi corsi di apprendimento di servizio, borse di studio che consentono agli studenti di lavorare con organizzazioni non profit della comunità e un concorso per il finanziamento di progetti specifici che gli studenti sviluppano con enti no profit locali. E il crescente impegno del MIT per il riciclaggio e altre questioni ambientali ha anche rafforzato il suo rapporto con la città. Ma mentre il clima attuale è migliore di quanto non sia stato in più di un decennio, ogni singolo problema potrebbe innescare una ricaduta della relazione più controversa degli anni passati. Dobbiamo continuare a cercare modi più strutturati per comunicare, afferma John Curry, vicepresidente esecutivo del MIT e capo del Town and Gown Team. Dobbiamo tenere la porta aperta.

La relazione in evoluzione

In passato, le tensioni tra Cambridge e l'Istituto erano radicate nella sfiducia reciproca. I residenti e i funzionari della città stavano dicendo: Non stai parlando con noi. Non ci stai dicendo cosa stai facendo', dice Gallop. Stavamo pensando, se ti diciamo cosa stiamo facendo, eviterai che accada, quindi perché dovremmo dirtelo?'

Quando Deborah Poodry, direttore dello sviluppo dei progetti di capitale nel dipartimento delle strutture del MIT, arrivò nel 2000, la sfiducia aveva raggiunto un nuovo livello. Quando sono venuta qui, l'atteggiamento della città era ostile, dice. C'era una supposizione che non ci si potesse fidare del MIT, che gli avremmo mentito. Al contrario, Poodry caratterizza l'attuale rapporto come cooperativo e basato sul rispetto reciproco. Davis è d'accordo ma aggiunge: Non siamo sempre d'accordo su cosa dovrebbe accadere.

Molti attribuiscono la svolta nel rapporto direttamente al Town and Gown Team, la cui genesi coincise con l'inizio del boom edilizio del MIT nel 1999, che fece precipitare un volume di comunicazione senza precedenti tra il MIT e la città. Un tempo il nostro ufficio era l'unico a parlare con la città, dice Gallop, ma all'improvviso stavamo tutti parlando a Cambridge di tutto ciò che c'è nell'universo.

Divenne subito chiaro che era necessaria una comunicazione organizzata e fu creato il Town and Gown Team per guidare lo sforzo. Guidato da Curry, il gruppo comprende Steven Marsh, amministratore delegato del settore immobiliare del MIT, Paul Parravano, condirettore dell'Ufficio del governo e delle relazioni comunitarie dell'Istituto, Poodry, Gallop e vari membri del loro staff. Si incontrano due volte al mese per discutere e coordinare la strategia e per assicurarsi che diano alla città messaggi coerenti. Non ci muoviamo l'uno senza l'altro, dice Gallop.

Secondo Curry, Town and Gown è riuscito a prendere più gruppi che hanno relazioni con la città, ha messo in comune i nostri pensieri e ha soppesato i nostri bisogni e i bisogni della città. Abbiamo una grossa posta in gioco per il successo della città. Il gruppo ha spianato la strada alla pianificazione delle approvazioni del consiglio, delle licenze e dei permessi. Oltre alle riunioni plenarie del gruppo, un sottogruppo si riunisce settimanalmente anche con il Dipartimento dei lavori pubblici di Cambridge per fornire aggiornamenti continui sulla costruzione e un sito Web dedicato alla costruzione e ristrutturazione del campus ha tenuto informato il pubblico.

Oggi, l'apertura caratterizza l'atteggiamento del MIT nei confronti della città. Il MIT è un vantaggio per la comunità, ma non puoi fingere che sia tutto positivo perché non lo è, dice Gallop. C'è traffico, ci sono studenti che potrebbero essere rumorosi, ci sono lavori in corso. Ma poi c'è l'impatto economico, il nostro volontariato, il nostro lavoro nelle scuole, la condivisione delle nostre strutture e le risorse finanziarie e le competenze che forniamo alla città. Questa apertura ha fatto molto per sviluppare uno spirito di cooperazione tra Cambridge e il MIT.

La spada a doppio taglio

Il ruolo del MIT nel successo della città è innegabile. La sua sola presenza ha stimolato la crescita commerciale a Cambridge e ha contribuito alla fama della città come uno dei principali centri tecnologici al mondo. Marsh, che è responsabile dell'acquisto e dell'affitto dello spazio commerciale del MIT, afferma che essere vicino al campus fa appello alle aziende perché crea un ambiente collaborativo in cui possono applicare la scienza di base ai loro prodotti all'avanguardia. Devono essere vicini alla fonte della generazione di idee, sottolinea. Non sorprende, quindi, che più di 70 aziende biotecnologiche si trovino ora entro un miglio dal campus. Ed è anche la ragione principale, dice Marsh, che il MIT ha investito così pesantemente in proprietà commerciali adiacenti al campus. Oggi l'Istituto è il più grande proprietario terriero della città e le sue proprietà immobiliari commerciali, su cui paga le tasse, lo hanno reso il più grande contribuente della città. L'anno scorso, l'Istituto ha pagato $ 9,2 milioni di tasse su proprietà non accademiche ed è stato responsabile della generazione di altri $ 5,9 milioni da proprietà commerciali su terreni affittati di proprietà del MIT.

Sebbene l'Istituto abbia lentamente ampliato il suo portafoglio immobiliare nell'ultimo decennio, l'acquisto nel 2001 di Technology Square, un complesso di edifici commerciali a Kendall Square, ha fatto scattare campanelli d'allarme intorno a Cambridge. Quell'acquisto ha portato la quota del MIT della base imponibile della proprietà della città a circa l'8,7%. Dal momento che Cambridge ricava più della metà delle sue entrate dal settore commerciale, l'acquisto ha fatto salire il livello di ansia di consiglieri comunali e residenti: in quanto organizzazione non profit esente da tasse, il MIT non paga tasse sulla maggior parte delle proprietà che utilizza per scopi educativi. Pertanto, se converte una qualsiasi delle sue proprietà commerciali in uso accademico, tali proprietà potrebbero uscire dai registri delle tasse della città.

Il sindaco Michael Sullivan osserva che il 51 percento della proprietà della città è ora detenuto da entità esenti da tasse. Se il MIT dovesse convertire una parte sostanziale del suo spazio commerciale ad uso accademico, dice, la perdita di entrate per la città sarebbe sbalorditiva. Nel tentativo di arginare questa perdita, la città sta cercando assicurazioni dal MIT che continuerà a pagare le tasse per un determinato periodo di tempo su qualsiasi proprietà commerciale convertita in uso educativo. La città sta cercando un accordo a lungo termine, almeno 50 anni, ha detto il consigliere comunale David Maher la scorsa primavera in un programma sulla Cambridge Community TV.

Marsh afferma che la città non deve preoccuparsi: è nell'interesse finanziario del MIT mantenere lo status commerciale delle proprietà. Il MIT fa affidamento sul flusso di reddito di queste proprietà per supportare le operazioni, dice. È essenzialmente parte della nostra dotazione e deve generare rendimenti.

Ma la città non è addolcita. Dall'acquisto di Tech Square, le due entità hanno rinegoziato un accordo di vecchia data, noto come accordo sul pagamento in sostituzione delle tasse, che specifica quanto l'Istituto pagherà volontariamente sulla sua proprietà accademica. Nel 2002, la cifra era di $ 1,1 milioni. Nell'accordo rivisto, la città vuole includere una disposizione che impegnerebbe il MIT a pagare le tasse per un numero prestabilito di anni su qualsiasi proprietà commerciale che converte in uso accademico. Al momento della stampa non era stato raggiunto alcun compromesso, ma si attende a breve un accordo definitivo.

Lo spirito del servizio pubblico

Il MIT ha una lunga storia di servizio pubblico alla comunità. Nel 1991, quando Charles M. Vest HM divenne presidente, quegli sforzi iniziarono a crescere in modo significativo. Penso che provenga direttamente da Chuck [Vest], dice Gallop. Dice che abbiamo la responsabilità di fornire un servizio, ed è quello che stiamo facendo.

Negli ultimi tre anni circa, diverse nuove iniziative sostenute dal Public Service Center sono state progettate per far fronte a questa responsabilità. Un programma di borse di studio ampliato consente agli studenti di lavorare a tempo pieno in agenzie senza scopo di lucro durante il periodo delle attività indipendenti a gennaio e durante l'estate. L'anno scorso, il centro ha speso 80.000 dollari donati da privati ​​per sostenere circa 30 studenti a gennaio e altri 10 la scorsa estate. Sally Susnowitz, direttrice del centro, afferma che avrebbero potuto metterne altri se fossero stati disponibili più soldi.

La scorsa primavera, in collaborazione con l'Edgerton Center, il centro ha istituito il concorso IDEAS (Innovation, Development, Enterprise, Action, Service), che ha assegnato $ 22.000 a sei progetti avviati da studenti che hanno affrontato i bisogni della comunità. Uno dei sei è stato un risultato del Graduate Volunteer Day, un programma di orientamento al suo terzo anno che associa per un giorno studenti volontari laureati ad agenzie locali. Otto studenti si sono trovati al rifugio per senzatetto dell'Esercito della Salvezza, dove, mentre lavavano i pavimenti, hanno parlato con i membri dello staff delle esigenze dell'infrastruttura tecnologica del rifugio. Soprattutto, è stato detto loro, il rifugio aveva bisogno di un modo per tenere traccia dei servizi che fornisce ai senzatetto. I dottorandi hanno affrontato il problema e hanno inventato un Palm Pilot con uno scanner collegato. Hanno poi fornito a ogni senzatetto una carta con codice a barre. Ogni volta che una persona utilizza un servizio di ricovero, che sia una doccia, un pasto caldo o un letto, la carta viene scansionata e le informazioni entrano in un database che tiene traccia dei servizi forniti. Queste informazioni non solo aiutano il rifugio a focalizzare i suoi servizi, ma forniscono anche una preziosa documentazione per potenziali agenzie di finanziamento.

Un altro sforzo innovativo sostenuto dai due centri incoraggia i docenti a incorporare il servizio pubblico nelle loro classi. L'idea alla base di questo programma di apprendimento del servizio è che gli studenti apprendano il materiale del corso lavorando su progetti comunitari che si avvicinano strettamente ai loro curricula. Gli studenti del programma di formazione degli insegnanti di Eric Klopfer, ad esempio, devono trascorrere da una a tre ore alla settimana per semestre per tre semestri in un'aula di scienze o matematica nelle scuole di Cambridge osservando e aiutando gli insegnanti. Molti dei compiti del corso si basano su ciò che accade in quelle aule. Il coordinatore del programma Amy Banzaert riconosce che alcune facoltà avevano precedentemente incorporato l'apprendimento del servizio nei loro corsi, ma osserva che ora è un programma strutturato e finanziato, con linee guida e personale professionale a supportarlo.

Alcuni programmi educativi leggermente più vecchi ma ancora in evoluzione sono il risultato diretto della scoperta del 1998 dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti che il MIT non era conforme ad alcune normative governative. Invece di pagare una multa, il MIT ha collaborato con le scuole pubbliche di Cambridge per sviluppare nuovi programmi di educazione ambientale. In effetti, l'EPA spera che i programmi del MIT servano da modello per altre scuole.

Negli ultimi anni, il MIT ha intensificato i suoi sforzi di riciclaggio. In risposta al Piano d'azione per il clima della città, l'Istituto ha accettato di riciclare il 40% dei suoi rifiuti entro il 2005. Il MIT ha una lunga strada da percorrere: ora ricicla solo il 17% dei suoi rifiuti. Dan Winograd, consulente ambientale per il MIT, afferma che l'Istituto sta esaminando i suoi attuali sforzi di riciclaggio e apportando modifiche per migliorarne le prestazioni. Il MIT sta anche intraprendendo diversi nuovi programmi, tra cui il riciclaggio di libri, mobili per studenti e detriti di demolizione (il 96 percento dell'edificio E10 è stato riciclato quando è stato demolito l'anno scorso), sostituendo parte del polistirolo e della plastica nelle mense con porcellane e posate riutilizzabili e incoraggiando uffici e dipartimenti ad acquistare materiali riciclati.

Ma forse il più visibile degli sforzi di servizio pubblico del MIT sono gli oltre 50 programmi supportati che coinvolgono l'Istituto nell'educazione scientifica e matematica nelle scuole pubbliche di Cambridge. Parravano ha avviato il rapporto con le scuole nei primi anni '90. Melanie Barron, coordinatrice scientifica per il distretto scolastico di Cambridge, descrive la presenza dell'Istituto come pervasiva: porta gli studenti del MIT nelle aule, fornisce supporto ai dipartimenti di servizio del distretto e offre corsi estivi per aiutare gli insegnanti a tenersi aggiornati sui nuovi contenuti. Soprattutto, dice Barron, la connessione con il MIT offre agli insegnanti di Cambridge un modo per sopravvivere intellettualmente.

Tuttavia, i funzionari della città vorrebbero vedere di più. Il sindaco Sullivan è interessato a nuovi programmi che aiutino ad alleviare i divari di rendimento tra gli studenti. E il consigliere Maher afferma che il sistema scolastico e l'Istituto potrebbero coordinare i loro sforzi meglio di quanto non facciano ora, forse attraverso un piano generale per migliorare le scuole.

Per quanto la relazione tra MIT e Cambridge sia migliorata negli ultimi anni, entrambe le parti riconoscono che mantenerla richiederà uno sforzo significativo. La cosa intelligente da fare per noi e per i leader civici a Cambridge è scoprire quali vantaggi ci sono e massimizzarli per i cittadini, afferma Parravano. Dove ci sono problemi, o problemi percepiti, dobbiamo essere sicuri che queste cose siano discusse, negoziate e risolte in un modo che sia accettabile per tutti.

Il sindaco Sullivan è d'accordo. Dovremmo essere disposti a lavorare con gli altri per migliorare le cose, dice. Non credo che possano continuare a darci cose. Ad un certo punto ci deve essere un certo riconoscimento che siamo tutti vicini, che stiamo tutti contribuendo alla comunità più ampia.

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