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Toy Symphony Maestro
All'interno dell'atrio dell'Auditorium Kresge, ronzii elettronici, segnali acustici e melodie rimbalzano per l'atrio. Una folla di bambini, genitori e studenti del MIT sta provando un assortimento di giocattoli musicali portatili e software di composizione che stanno per essere presentati nella prima negli Stati Uniti del tutto esaurito di Tod Machover's Sinfonia di giocattoli . Lo spettacolo abbina professionisti della musica a bambini che non hanno mai studiato l'arte, un'orchestra tradizionale con fantasiosi giocattoli musicali e il lavoro di compositori esperti con quello di preadolescenti inesperti.
A un'estremità dell'atrio, un volontario mostra a tre studenti del MIT come suonare i Music Shapers, strumenti ricoperti di stoffa delle dimensioni di un pompelmo e decorati con ricami conduttivi; schiacciandoli si cambia il timbro delle frasi musicali elettroniche preprogrammate. Dall'altra parte della stanza, un altro volontario guida un gruppo di sette bambini che giocano a coccinelle grandi come una palla da softball note come Beatbugs, che hanno un guscio sensibile al tocco e sono collegate via cavo a un computer centrale. Un bambino batte un ritmo sul Beatbug, simile a un tamburo, e il computer lo invia casualmente a un altro bambino, che gli aggiunge un altro ritmo. Su una mezza dozzina di laptop nella hall, le persone compongono complessi brani musicali per quella che sembra un'orchestra d'archi, utilizzando un programma software chiamato Hyperscore.
Il compositore più cablato d'America di Machover, secondo il Los Angeles Times -è ben noto per i suoi strumenti acustici potenziati digitalmente, chiamati hyperinstruments. Ma con il Sinfonia di giocattoli , che ha debuttato la scorsa primavera in Irlanda, Scozia e Germania, lui e il suo gruppo nel Media Lab hanno rivolto la loro attenzione dai virtuosi ai bambini. Il gruppo spera di introdurre i bambini ad aspetti complessi e sottili del suonare la musica che di solito richiedono anni per essere imparati su strumenti tradizionali. Machover è guidato dalla convinzione che la musica sia diventata un rumore di fondo nella vita della maggior parte delle persone. Attraverso i giocattoli, dice Machover, sta fondamentalmente cercando di dire: 'Guarda, se ti piace la musica, sarà un'esperienza molto più potente se entri e sperimenti, la smontiamo, la rimetti insieme, la realizzi'. te stesso.'
Con questo in mente, il gruppo ha iniziato a creare un giocattolo musicale che fosse fisicamente invitante. Volevo davvero qualcosa di morbido, che potevi tirare e torcere, dice Machover. Dopo un assortimento di esperimenti con schiuma, dispositivi meccanici sensibili al tocco e persino Silly Putty, il gruppo ha scelto un filo metallico in grado di rispondere alle proprietà elettriche del corpo, registrando il tocco. Il risultato è stato il Music Shaper, che un giocatore può usare per manipolare praticamente qualsiasi suono. Ad esempio, nella performance di Cambridge del Suite Natura , uno dei componenti del Sinfonia di giocattoli , quattro bambini hanno accompagnato l'orchestra su Shapers suonando suoni come ululati di gufi e raffiche di vento. I dispositivi consentono ai musicisti di sperimentare qualità musicali come timbro, densità e struttura in modo viscerale, ma secondo Machover, insegnano anche ai bambini qualcosa sulla direzione: come modellare la musica, darle forma e mantenerla in movimento.
I giocattoli del gruppo, come Beatbugs, introducono i bambini alla musica in un modo che incoraggia anche la collaborazione. Secondo Gil Weinberg, lo studente laureato che ha scritto il software Beatbug, la tecnologia spesso rende superflue le collaborazioni musicali e può isolare gli artisti. Stavo pensando, come posso usare la tecnologia per reinventare questo aspetto del suonare in un gruppo, e in realtà migliorarlo, dice. I giocatori, a turno, inseriscono schemi ritmici colpendo i gusci dei loro Beatbugs; possono cambiare il tono o il ritmo dei modelli piegando le antenne. Quando un giocatore ha assemblato i modelli in un pezzo completo, colpisce ancora una volta il Beatbug, che invia il pezzo al computer e a un altro giocatore, che può regolare il pezzo esistente o aggiungere un nuovo ritmo. La parte più difficile della progettazione dei Beatbugs, dice Weinberg, è stata capire come il computer avrebbe aiutato a organizzare il processo di creazione della musica pur dando ai bambini spazio per essere creativi. Il gruppo sembra aver trovato la via di mezzo. Durante i workshop tenuti prima di ogni rappresentazione del Sinfonia di giocattoli , i bambini hanno imparato a manipolare il ritmo in modi sempre più sottili e appuntiti e ad ascoltare e seguire gli altri giocatori.
I giocatori creano ritmi colpendo un Beatbug e possono cambiare il suo tono muovendo le sue antenne. (Fotografia per gentile concessione del MIT Media Lab)
Ma oltre agli strumenti giocattolo, Machover voleva costruire uno strumento che consentisse ai bambini di comporre musica senza dover capire la notazione musicale. Hyperscore, progettato dagli studenti laureati Mary Farbood ed Egon Pasztor, SM '02, è un blocco per schizzi musicale che consente agli utenti di creare melodie semplici e brevi da note a forma di lacrima. Spostare una nota in alto o in basso con il mouse ne cambia il tono e la sua dimensione ne determina la durata. Ad ogni motivo viene assegnato un colore diverso, consentendo all'utente di disegnare una composizione. La funzione di armonizzazione di Hyperscore attenua le note contrastanti assicurandosi che la maggior parte delle note del compositore segua una sequenza di accordi. Hyperscore, ora disponibile gratuitamente su Sinfonia di giocattoli Sito Web, ha impressionato abbastanza Fisher-Price da avviare una collaborazione con il gruppo di Machover per commercializzare alcuni dei Music Toys, il primo dei quali dovrebbe essere disponibile entro la fine dell'anno.
Il concerto di aprile comprendeva diversi brani Hyperscore, scritti dai ragazzi dei laboratori, che erano stati trascritti come spartiti tradizionali e suonati dal Boston Modern Orchestra Project. Farbood dice che quando il gruppo ha iniziato il suo tour europeo, questa è stata la parte più stressante del progetto per lei. I ragazzi hanno dovuto scrivere un pezzo di musica decente in una settimana per essere suonato da un'orchestra, e questo mi ha spaventato. Ho pensato, Wow, potrebbero succedere molte cose brutte, ma è andata bene. I bambini si sono divertiti, hanno scritto i loro pezzi e ha funzionato. A giudicare dai sorrisi sui volti dei bambini e dagli applausi del pubblico pieno, sembra che sarebbero d'accordo.