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Tom Leighton, PhD '81
Il professore di matematica che ha spinto Internet al limite 21 agosto 2019
Tom Leighton Toan Trinh
È iniziato con una sfida. Nel 1995 Internet stava crescendo, ma i picchi di traffico facevano caricare i siti Web lentamente o bloccarsi del tutto. Quindi l'inventore del web Tim Berners-Lee, che aveva recentemente fondato il World Wide Web Consortium presso il Laboratory for Computer Science del MIT in Tech Square, si è avventurato in fondo al corridoio per vedere se qualcuno del Theoretical Computer Science Group di Tom Leighton poteva aiutare.
Leighton era incuriosito. Studiava da tempo come ottimizzare reti complesse e la complessità di Internet era sbalorditiva. Prevenire i pile-up online richiederebbe la creazione di reti in cui gli utenti potrebbero essere reindirizzati al volo e la creazione di algoritmi per dirigere tali operazioni. Significherebbe decentralizzare Internet.
Leighton e uno studente laureato di nome Daniel Lewin hanno trascorso due anni a sviluppare le basi teoriche di questa nuova architettura. Nel 1997 avevano ideato un sistema per replicare i contenuti e distribuirli a un'ampia rete di server. Era l'opposto di un Internet centralizzato. Era una dipendenza da Internet al limite.
Sebbene l'architettura perimetrale sia iniziata come un progetto di ricerca, Lewin ha sentito parlare del concorso per l'imprenditorialità da $ 50.000 del MIT e ha pensato di poter usare i soldi per ripagare i prestiti. Con l'aiuto di uno studente di Sloan, ha presentato un piano aziendale e hanno raggiunto la finale, rendendosi conto nel processo che questa azienda potrebbe davvero fare la differenza, afferma Leighton. Per i teorici, è una cosa insolita.
Toan Trinh
Leighton e Lewin hanno incorporato Akamai, firmato su due cofondatori e messo alla prova l'architettura d'avanguardia. ESPN e Intrattenimento stasera , due dei primi beta tester, hanno ospitato importanti eventi online la stessa settimana: il torneo March Madness del 1999 e il rilascio di un trailer esteso per il primo nuovo Guerre stellari film dal 1983 . Con il crash dei siti della concorrenza, il software di Akamai ha gestito 3.000 hit al secondo.
Due anni dopo, quando la Casa Bianca venne a conoscenza di un piano per attaccare la sua infrastruttura online, il team di sicurezza nazionale del presidente si presentò alla porta di Leighton. La rete distribuita di Akamai ha reindirizzato con successo i bot dannosi lontano dalle risorse governative e, all'improvviso, l'azienda ha avuto il suo primo client di sicurezza informatica.
Proprio quando Akamai ha preso piede, la tragedia ha colpito. L'11 settembre 2001, Lewin era a bordo di uno degli aerei dirottati. Si ritiene che Lewin, un ex ufficiale delle forze di difesa israeliane, abbia affrontato i dirottatori e sia stato accoltellato, diventando la prima vittima dell'11 settembre. Mentre il team di Leighton è addolorato, il software Akamai ha assicurato che il pubblico potesse accedere a notizie online e siti governativi.
Oggi, la rete di distribuzione dei contenuti di Akamai serve un quarto del traffico web globale. L'azienda ha un fatturato previsto di 2,8 miliardi di dollari quest'anno, ora in misura crescente dai servizi di sicurezza cloud, che includono applicazioni che bloccano gli attacchi denial-of-service distribuiti, distinguono gli utenti umani dai bot e utilizzano un modello architettonico zero-trust per verificare ogni utente, dispositivo e programma che accede ai sistemi protetti.
Per Leighton, che ora è il CEO di Akamai, la sfida è passata dal rendere il Web meno congestionato e più affidabile al renderlo sicuro, e l'opposizione è feroce. Sei contro gli avversari più capaci del mondo - le principali nazioni, un sacco di persone davvero intelligenti, un sacco di soldi - e sono motivati, dice. Questo lo rende eccitante ma può anche tenerti sveglio la notte.