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Tipi selvaggi, ferrofluidi e robot
Sto incontrando Hisham, un giovane specialista in ingegneria meccanica che lavora su un giunto flessibile per un robot simile a un serpente. Il mio compito è aiutarlo con il giornale che sta scrivendo a riguardo. Il robot, mi dice, verrà utilizzato nelle condutture dell'acqua municipale per monitorare la stabilità delle tubazioni e verificare la presenza di crepe, corrosione e altri problemi; opererà in autonomia, in acqua, e in una complessa rete di percorsi. Ciò significa che il giunto deve essere robusto, impermeabile e flessibile. Lo capisco. Ma ammetto di essere sconcertato da una cosa chiamata funzione di trasferimento nell'algoritmo che determina il comportamento dell'articolazione.
Inaspettatamente, Hisham chiede: il tuo lavoro come istruttore di comunicazione è particolarmente impegnativo perché non sei uno scienziato?
Ah, la domanda da un milione di dollari.
In qualità di uno degli oltre 30 docenti del programma Writing Across the Curriculum del MIT, lavoro con studenti universitari mentre scrivono documenti e creano presentazioni per le loro lezioni di scienze e ingegneria. Svolgo il ruolo di istruttore, tengo conferenze e guido discussioni sui principi e le strategie di comunicazione e allenatore, lavorando a stretto contatto con gli studenti mentre sviluppano le loro capacità di condividere efficacemente idee, ricerche e progetti.
Mentre Hisham ha ragione a chiedersi se comprendere tutta la scienza che va avanti al MIT possa essere una sfida per una persona di scienze umane, quella sfida è anche una fonte di avventura intellettuale. Ogni giorno imparo non solo dalle lezioni tecniche e dai laboratori che frequento nelle classi con cui lavoro, ma anche dagli studenti, che sono generalmente generosi ed entusiasti di spiegare la loro ricerca.
Da un team di studenti del 27.10.29, il laboratorio di progetti di ingegneria chimica, sono arrivato a comprendere la patologia del morbo di Alzheimer; da un'altra squadra, il metabolismo della leucemia di Jurkat. Will, uno studente del 2.671, il corso di misura e strumentazione di ingegneria meccanica, mi ha fatto conoscere i ferrofluidi, sospensioni di nanoparticelle magnetiche che si deformano in un campo magnetico. Quando ha presentato la sua ricerca a una sessione poster, ha portato un campione in un becher. Non ho resistito a toccare la delicata protuberanza ondulata che si è alzata dalla superficie del fluido quando è stato applicato un magnete alla parte inferiore del becher. Una macchia è rimasta sulla punta del mio dito per giorni.
Ho incontrato il termine wild type nel mio primo semestre come istruttore al MIT, in 7.02 (Introduzione alla biologia sperimentale e alla comunicazione). A mio avviso, sembrava un ottimo nome per un ballo. Non avendo paura di ammettere ciò che non so, ho chiesto alla classe di 15 studenti, qual è il tipo selvaggio? Si guardarono esitanti intorno al tavolo, come per segnalare... lei è vera? ? Alla fine uno studente ha risposto: È lo stato dell'organismo così com'è in natura. Non mutato in laboratorio. La sua risposta mi ha fatto ridere ad alta voce per la mia ingenuità, e anche gli studenti hanno riso. Ormai posso elencare le procedure per un esperimento su Pfu La DNA polimerasi quasi a memoria, ma quando vedo il termine wild type in un rapporto, immagino ancora una singola cellula che vibra al ritmo della musica che solo percepisce.
Anche se sto imparando man mano, aiuto gli studenti a diventare comunicatori migliori pensando a me stesso come a un proxy per il pubblico previsto. Sostituisco la facoltà tecnica (che alla fine esaminerà il lavoro degli studenti), editori di riviste scientifiche, mentori professionisti e persino il pubblico in generale, chiunque gli studenti immaginino di raggiungere con i loro rapporti e discorsi.
Ovviamente insegno anche apertamente. Un anziano di ingegneria chimica ha avuto difficoltà a comprendere e sintetizzare mentre scriveva alcuni articoli di giornale sui modelli computazionali per lo studio dei sistemi biologici. Anche se non potevo scrivere su quell'argomento, potevo comunque portarlo in modo incrementale a nuove intuizioni senza offrire la risposta. Inquadrando domande, tracciando la logica (o gli ostacoli ad essa) attraverso una bozza, identificando le fonti testuali di confusione e vedendo la relazione tra i dettagli e il tutto, sono in grado di guidare gli studenti a diventare l'autorità - e in definitiva l'insegnante di - il proprio lavoro.
Nei miei giorni migliori mi sento un'ostetrica, che contribuisce a portare la conoscenza nel mondo. Per rispondere alla domanda di Hisham, gli dico che cerco con insistenza di comprendere tecnologie complesse, con l'aiuto degli studenti. Disegnando un diagramma e spiegando la funzione di trasferimento, ad esempio, mi insegna il movimento del robot.
Questo lavoro di insegnamento della comunicazione al MIT è in definitiva una collaborazione, una sorta di danza, in cui l'insegnante diventa allievo e l'allievo diventa insegnante.
Jane Kokernak è istruttrice del programma Writing Across the Curriculum del MIT dal 2008.