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TESS decolla
ISTITUTO MIT KAVLI
Più di un decennio fa, un team di scienziati del MIT guidato da George Ricker ha proposto di inviare telecamere nello spazio per identificare le migliaia di pianeti sospettati di trovarsi appena fuori dal nostro sistema solare: vicini galattici che potrebbero essere mondi rocciosi o raccolte più tenui di gas e polvere . Ad aprile, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un veicolo spaziale finanziato dalla NASA non molto più grande di un frigorifero, è stato lanciato da Cape Canaveral per fare proprio questo, trasportando quattro telecamere che sono state concepite, progettate e costruite presso il Kavli Institute for Astrophysics del MIT e ricerca spaziale e Lincoln Laboratory.
Seguendo una nuova orbita di risonanza lunare che la manterrà estremamente stabile, TESS trascorrerà due anni scansionando quasi l'intero cielo, un campo visivo che può comprendere più di 20 milioni di stelle. Gli scienziati si aspettano che migliaia di queste stelle saranno orbitate da pianeti, che sperano di rilevare utilizzando le telecamere di TESS.
In mezzo a questa generosità extrasolare, il team scientifico TESS del MIT mira a misurare le masse di almeno 50 piccoli pianeti i cui raggi sono inferiori a quattro volte quelli della Terra. Molti dei pianeti identificati dovrebbero essere abbastanza vicini da consentire agli scienziati di studiare con altri telescopi nel tentativo di rilevare le atmosfere, caratterizzare le condizioni atmosferiche e persino cercare segni di abitabilità.
Siamo in questo tour panoramico dell'intero cielo, afferma Natalia Guerrero, vice manager di TESS Objects of Interest, uno sforzo guidato dal MIT che catalogerà gli oggetti identificati attraverso i dati di TESS con l'obiettivo di trovare potenziali esopianeti. È come se stessimo creando una mappa del tesoro: ecco tutte queste cose interessanti. Ora inseguili.
Mentre TESS raccoglie e scarica le immagini del cielo, gli scienziati del MIT e della NASA convertiranno i dati grezzi in curve di luce che indicano la luminosità mutevole di una stella nel tempo. Quindi il TESS Science Team, tra cui Sara Seager, professoressa di scienze della terra, atmosferiche e planetarie e vicedirettore scientifico di TESS, esaminerà attraverso migliaia di curve di luce almeno due cali simili nella luce delle stelle, indicando che un pianeta potrebbe essere passato due volte davanti alla sua stella. I ricercatori utilizzeranno quindi una batteria di metodi per determinare la massa di un potenziale pianeta.
Se sai solo che un pianeta è grande il doppio della Terra, potrebbe essere un sacco di cose: un mondo roccioso con un'atmosfera sottile, o quello che chiamiamo un 'mini-Nettuno', un mondo roccioso con un gigantesco involucro di gas, dove sarebbe un'enorme coperta da serra e non ci sarebbe vita in superficie, dice Seager. Quindi massa e dimensione insieme ci danno una densità media del pianeta, che ci dice molto su cosa sia il pianeta.
Il team renderà i dati TESS pubblicamente disponibili per il download e l'interpretazione di chiunque, inclusi studenti delle scuole superiori, astronomi da poltrona e altri istituti di ricerca.
Con così tanti occhi sui dati di TESS, dice Seager, c'è la possibilità che un giorno un pianeta vicino scoperto in questo modo possa avere segni di vita.
Non c'è scienza che ci dirà che la vita è là fuori in questo momento, dice Seager. Ma i piccoli pianeti rocciosi sembrano essere ovunque guardiamo, aggiunge. Quindi deve essere lì da qualche parte.