Tesla può sopravvivere?

Il 2012 sarà un anno importante per Tesla Motors. Tra la crescente concorrenza delle case automobilistiche affermate, Tesla prevede di vendere una nuova berlina di lusso Model S a luglio e di fornire a Toyota batterie, motori e sistemi di controllo per un nuovo SUV elettrico RAV4. Ieri ha annunciato un accordo simile con Daimler per una nuova Mercedes-Benz elettrica. Il successo di questi sforzi potrebbe determinare se l'azienda sopravvive a lungo termine e come potrebbe apparire se lo fa.

Giro duro: La Roadster di Tesla.

Anche se Tesla non può avere successo come casa automobilistica indipendente, potrebbe comunque essere acquisita da una società più grande o continuare a vivere come fornitore delle principali case automobilistiche.

Tesla è nota soprattutto per la sua auto sportiva elettrica, la Roadster. Ma fin dai suoi primi giorni, la società ha sperato di andare oltre la Roadster a veicoli elettrici a basso prezzo venduti in volumi molto più elevati. All'inizio di questa settimana, Tesla ha rivelato un SUV elettrico di lusso, il Model X, che prevede di vendere a partire dal 2013.

Ma l'industria automobilistica è cambiata radicalmente da quando Tesla è stata fondata nel 2003. All'epoca, le modifiche a un mandato della California che richiedeva alle case automobilistiche di produrre auto elettriche avevano appena portato GM a cancellare l'EV1 elettrico e Toyota a cancellare l'originale RAV4 elettrico. In generale, Tesla aveva il mercato dei veicoli elettrici per sé, la sua unica concorrenza proveniente da una manciata di altre piccole aziende di auto elettriche.

Ora, GM, Nissan e altri stanno vendendo veicoli elettrici in numeri che dopo un anno superano di gran lunga la produzione totale dell'EV1. In effetti, tutte le principali case automobilistiche hanno annunciato piani per vendere auto elettriche di qualche tipo. Inoltre, i veicoli di aziende come BMW e Mercedes competeranno direttamente con Tesla nel mercato dei veicoli elettrici ad alte prestazioni o di lusso.

Nel suo rapporto sugli utili di questa settimana, Tesla ha affermato che prevede di triplicare le sue entrate quest'anno, in gran parte dalle vendite del Model S e dei componenti per il RAV4. Ma non si aspetta di essere redditizio fino a quando non inizierà a vendere la sua Model S in grandi volumi il prossimo anno. Il piano aziendale di Tesla prevede la produzione di 20.000 berline Model S all'anno, ma vendere così tante auto potrebbe rivelarsi difficile. Aaron Bragman, un analista automobilistico senior per IHS, confronta la Model S, che sarà venduta tra $ 50.000 e $ 98.000, alla Porsche Panamera, un'auto sportiva a quattro porte con un'accelerazione simile che ha un prezzo base di $ 75.000. Non è un confronto perfetto: la Model S è più grande e può ospitare più persone, ma è vicino, dice, e Porsche vende solo circa 7.000 Panamera all'anno. E Porsche ha molti più concessionari ed è un marchio più noto di Tesla. La grande domanda è: come convincerà Tesla a convincere le persone in massa a rinunciare ai loro marchi consolidati e ad avere una possibilità su di loro? È una vendita difficile, dice.

Tesla può ancora sopravvivere anche se non vende abbastanza veicoli per diventare redditizia. Se riuscirà a vendere un numero significativo di Model S e Model X, ciò consoliderà ulteriormente Tesla come un marchio prezioso e potrebbe alla fine renderlo un obiettivo attraente per l'acquisizione. Tesla potrebbe essere un eccellente marchio di veicoli elettrici per una grande casa automobilistica, afferma Bragman.

Alcuni esperti pensano che Tesla potrebbe anche avere un futuro come fornitore di altre case automobilistiche. A differenza di Fisker Automotive, un'altra piccola casa automobilistica che sta tentando di entrare nel mercato dei veicoli elettrici, Tesla ha sviluppato il proprio motore, i controlli e la tecnologia del pacco batteria per i suoi veicoli elettrici. Ciò gli conferisce una preziosa proprietà intellettuale e competenza e, di conseguenza, ha sviluppato tecnologie simili per i veicoli elettrici realizzati da Daimler e Toyota. Nella sua lettera agli azionisti di questa settimana, l'amministratore delegato Elon Musk ha affermato che la società ha prodotto più batterie per queste case automobilistiche di quante non ne abbia per le proprie Roadster.

Quella disposizione potrebbe non durare per sempre, però. Se le auto elettriche non riuscissero a vendere in grandi quantità e le case automobilistiche le abbandonassero, a Tesla sarebbero rimaste poche opzioni. Se, d'altra parte, i veicoli elettrici diventano popolari, le principali case automobilistiche potrebbero voler sviluppare da sole la tecnologia di base. Proprio come GM, ad esempio, ama progettare i propri motori, ritenendoli una tecnologia fondamentale, ha anche deciso di sviluppare e costruire i pacchi batteria per la Chevrolet Volt.

Paradossalmente, un modesto successo per le auto elettriche potrebbe far bene anche a Tesla. I recenti cambiamenti nella produzione rendono più facile per le case automobilistiche produrre auto elettriche a volumi troppo bassi per giustificare lo sviluppo interno della propria tecnologia.

Il settore sta diventando molto bravo a realizzare profitti su volumi inferiori di veicoli per applicazioni di nicchia, afferma Jay Baron, CEO del Center for Automotive Research. In parte, ciò è dovuto al fatto che le fabbriche utilizzano più robot e robot che possono svolgere più funzioni, quindi possono essere rapidamente riprogrammati per realizzare veicoli diversi. Alcune case automobilistiche hanno annunciato che offriranno tre versioni di un'auto: una a benzina, una ibrida e un'altra elettrica. Con la produzione flessibile, possono passare da una all'altra in base alla domanda. Baron afferma che Tesla potrebbe avere un futuro nella vendita di tecnologia per questi veicoli di nicchia.

In questo scenario, sarebbe più economico per un'azienda come Toyota acquistare le batterie e i motori da Tesla piuttosto che svilupparli da sola. E Tesla potrebbe realizzare entrate significative realizzando volumi relativamente piccoli dei suoi pacchi batteria per diverse case automobilistiche, dal momento che può adottare la sua tecnologia per molti diversi tipi di auto.

Il modo in cui Tesla si comporta quest'anno con la sua Model S e i suoi progetti con Toyota e Daimler darà un'idea più chiara del futuro dell'azienda. Ma anche se Tesla non riuscirà a rimanere a galla, avrà giocato un ruolo centrale nel cambiamento tecnologico che sta rimodellando l'industria automobilistica.

È discutibile quanta influenza abbiano avuto sullo sviluppo dei veicoli elettrici, afferma Baron. Ma non c'è dubbio che abbiano creato molta eccitazione intorno a loro.

Aggiornato il 16/02/2012, 12:25

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