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Terza avventura rock
Il percorso verso la grandezza nella biotecnologia attraversa una valle di lacrime. Mark Levin vuole ricordarselo.
Mark Levin, 63
Partner, Third Rock Ventures
Quindi una volta ogni pochi mesi lo staff di 40 persone della società di capitali di rischio di Levin, Third Rock Ventures, si riunisce in silenzio per ascoltare. Il loro relatore lo scorso settembre è stato Peter Frates, un ex capitano di 29 anni della squadra di baseball del Boston College. Con voce impastata dalla paralisi diffusa, Frates ha ricordato come i suoi medici gli hanno detto, Hai la sclerosi laterale amiotrofica e poi lo hanno mandato a casa. Non c'era niente da fare.
Inventare un trattamento per la SLA è immensamente impegnativo. La maggior parte dei farmaci fallisce. Anche così, Third Rock intende provare. Dal 2006, Levin e i cofondatori Kevin Starr e Bob Tepper hanno sostenuto 32 aziende che hanno 25 prodotti in sperimentazione umana. La sua più recente impresa, Voyager Therapeutics, è tipicamente ambiziosa: avrà 45 milioni di dollari per cercare di sviluppare una terapia genica per i disturbi del sistema nervoso come la SLA. Lo stesso Levin sarà l'amministratore delegato.
La grande differenza è che entrano da soli, e vanno in grande, dice Amber Salzman, un dirigente biotecnologico il cui figlio è nato con l'adrenoleucodistrofia. Quella straziante malattia ereditaria è ora nel mirino di Bluebird Bio, una società di terapia genica che è diventata pubblica lo scorso giugno, una delle tre IPO per le startup di Third Rock lo scorso anno.
Levin è cresciuto a St. Louis, figlio di un piccolo imprenditore che vendeva scarpe. Ha comprato un negozio di ciambelle e ha lavorato nell'ingegneria dei processi alla Miller Brewing prima di farsi un nome come commerciante nella prima scena biotecnologica della California. È stato un periodo pazzesco, quando tutto era possibile, dice.
Uno spirito simile pervade il labirinto di uffici di Third Rock in un brownstone di Boston. Un distributore di gomme da masticare all'ingresso lo dichiara uno spazio imprenditoriale. Gli slogan sul muro dicono 'Fai la cosa giusta e rendili fan deliranti'. Levin, immensamente ricco delle aziende che ha venduto, arriva in ufficio con gioielli stravaganti e scarpe da ginnastica al neon.
Third Rock ha un approccio unico per valutare le tecnologie emergenti. L'azienda coltiva una lunga lista di idee da fare, come una per vaccini personalizzati e una per uno stetoscopio molecolare. Passa quindi tre o quattro anni a studiare la scienza e i mercati e a convincere i maggiori esperti mondiali a firmare.
Alcune persone possono individuare ciò che sarà straordinario tra cinque o dieci anni, afferma Gregory Verdine, un professore di chimica che è stato attirato da una posizione di ruolo ad Harvard per gestire un'altra società della Third Rock, la Warp Drive Bio. E poi c'è chi può immaginarlo e realizzarlo concretamente.
Verdine inserisce Levin nella categoria dei grandi leader, citando la sua capacità di attrarre le persone migliori alle sue cause. È una persona straordinariamente empatica, dice Verdine, che vuole lasciare il segno nel biotech.
Ascoltiamo sempre gli esperti, li osserviamo, li sentiamo parlare di genetica, biologia o cosa sta succedendo in chimica. Puoi solo sentirlo se siamo sull'orlo di qualcosa. È un'esperienza viscerale. —Mark Levin