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Terrorismo dei coltivatori
Prima di uccidere migliaia di persone al World Trade Center, Mohammad Atta ha fatto ripetuti viaggi negli aeroporti rurali, cercando di imparare tutto ciò che poteva sugli irroratori. Come mai? La maggior parte delle persone pensa che fosse interessato a diffondere terrore chimico o biologico su una grande città. Ma non ci sono prove che al Qaeda avesse scorte di tali materiali. Le ricerche in Afghanistan non hanno rivelato importanti strutture chimiche o biologiche, né ci sono prove che il gruppo avesse in qualche modo accesso alle scorte negli Stati Uniti. Nuovi fatti amplificano il mistero. Zacarias Moussouai, che secondo i pubblici ministeri sarebbe stato il ventesimo dirottatore suicida, se non fosse stato arrestato prima, è stato trovato un manuale di spolveratura del raccolto in possesso di Zacarias Moussouai. Un testimone federale, Essam al Ridi, ha testimoniato al processo degli Stati Uniti contro i quattro uomini accusati negli attentati alle ambasciate statunitensi del 1998 in Kenya e Tanzania che Osama bin Laden voleva acquistare un'attività di disinfestazione.
Come mai? Forse bin Laden voleva solo spolverare i raccolti. (So che nessuno lo prende sul serio.) Forse aveva davvero riserve di agenti chimici o biologici, e presto li scopriremo. Ma scommetto che non esistono. Ho un'interpretazione completamente diversa dell'interesse di al Qaeda per gli impollinatori. Lascia che ti conduca alla mia conclusione iniziando con una recensione di ciò che è successo l'11 settembre e, cosa più importante, di cosa non è successo.
Quando Mohammad Atta si è imbarcato sul volo 11 dell'American Airlines a Boston quella mattina, le uniche cose illegali che aveva con sé erano le sue intenzioni: niente pistole, niente esplosivi, niente coltelli lunghi. Nonostante tutte le debolezze ben documentate dei nostri ispettori delle compagnie aeree, i rischi di essere catturati con un'arma erano troppo grandi per Atta et al. per cogliere questa possibilità.
La brillantezza dell'operazione era il suo basso rischio. Nessun acquisto di esplosivi. Niente armi illegali. Praticamente nessuna infrastruttura necessaria. Il pericolo che qualcuno lo scoprisse era nullo, dal momento che anche la maggior parte dei terroristi non doveva conoscere la missione. (E molti di loro potrebbero non averlo saputo fino alla morte, nonostante la successiva affermazione di bin Laden che gli era stato detto appena prima di salire a bordo.) Il piano di Atta dipendeva dalla politica della compagnia aerea che ordinava ai piloti di cooperare con i dirottatori. Non discutere; non minacciare; fai solo quello che chiedono. Questo approccio aveva salvato vite (e aeroplani) in passato.
Atta e i suoi co-cospiratori hanno preso i primi voli, riducendo al minimo il rischio che i voli fossero in ritardo e rendendo più facile attaccare New York e Washington contemporaneamente. Ma, cosa ancora più importante, hanno preso voli transcontinentali. Era per assicurarsi che gli aerei fossero completamente carichi di carburante.
La benzina, miscelata con l'aria, rilascia 15 volte più energia di un pari peso di TNT. Questo fatto stupisce la maggior parte delle persone. I numeri sono semplici: un grammo di tritolo rilascia 0,65 chilocalorie di energia; un grammo di benzina, miscelato con aria, rilascia 10 chilocalorie. Il TNT non è apprezzato per la sua elevata energia, ma piuttosto per la sua capacità di fornire la forza dirompente del materiale che accompagna la rapida erogazione di energia (alta potenza). Anche i biscotti con gocce di cioccolato hanno nove volte il contenuto energetico del TNT. Per abbattere un edificio, se non hai fretta, non usare il TNT; assumi alcuni adolescenti, dai loro mazze e dai loro biscotti.
La storia della benzina come arma risale almeno alla bottiglia molotov degli anni '30. Nella seconda guerra mondiale, ciò che i lanciafiamme realmente lanciavano era benzina bruciata. Il Vietnam ha reso famoso il napalm a base di benzina. Di recente, in Afghanistan, gli Stati Uniti hanno ucciso e demoralizzato le truppe talebane con esplosivi ad aria compressa. Perché erano così terribili? Perché 7 tonnellate di benzina, mescolate con aria e fatte esplodere da un paracadute, sprigionano l'energia di oltre 100 tonnellate di tritolo. Quindi non far cadere TNT se puoi far cadere la benzina. Dà 15 volte il botto per tonnellata.
Atta ei suoi terroristi hanno dirottato un Boeing 767 che trasportava 60 tonnellate di carburante, equivalenti a 900 tonnellate di tritolo, quasi un kiloton. Quando ha colpito la torre nord del World Trade Center, non è esplosa tutta, ma ha continuato a bruciare per oltre un'ora. Una combustione lunga e lenta può essere più terribile di un'esplosione. La struttura dell'edificio alla fine cedette, le colonne si deformarono, i piani superiori crollarono come un battipalo ai piani inferiori e crollarono a loro volta. Un attacco quasi identico ha abbattuto la torre sud.
Atta sapeva che l'11 settembre sarebbe stato l'ultimo giorno in cui un aereo avrebbe potuto essere dirottato con facilità. Dopo l'11 settembre, i marescialli del cielo sono appena necessari. Nessun pilota cederà mai più volentieri i comandi a un terrorista. Anche se un dirottatore uccide i piloti, il coraggio e la furia dei passeggeri e dell'equipaggio saranno scatenati.
Un aeroplano Air Tractor 502 Crop Duster è molto più piccolo di un 767, ma è anche un'autocisterna volante. Ha contenitori per fertilizzanti che contengono circa 1.200 litri di liquido, oltre a un serbatoio del carburante da 500 litri. Vola vicino al suolo, dove non può essere visto dalla maggior parte delle tecnologie radar. Fai il pieno di 1.700 litri di benzina e trasporterai da 2,1 a 2,4 tonnellate, l'equivalente energetico di 32-36 tonnellate di tritolo.
Cosa potrebbe fare un singolo pilota suicida con uno spolverino completo? Schiantati contro lo Yankee Stadium durante le World Series, o nel Superbowl o durante la cerimonia di apertura delle Olimpiadi. Le morti, compreso il calpestamento, potrebbero superare quelle del World Trade Center, con tutto trasmesso in diretta dalla TV internazionale. (Ho praticamente trattenuto il fiato durante questi eventi recenti.) Oppure il pilota potrebbe prendere di mira un impianto petrolchimico o un impianto di scorie nucleari vicino a una grande città. (Possiamo per favore spostare quei rifiuti radioattivi nella relativa sicurezza di Yucca Mountain in Nevada?)
Fortunatamente (per noi), si scopre che l'Air Tractor è notoriamente difficile da pilotare, in particolare quando è a pieno carico, e ancora di più se tenuto a quote molto basse (evitando il radar). Manovrare un Boeing 767 è probabilmente più semplice, purché non sia necessario atterrare. Inoltre, la comunità degli spolveratori è molto vicina, piccola e diffidente. Anche prima dell'11 settembre non permettevano ad Atta di fotografare i loro aerei e nemmeno di sedersi nelle cabine di pilotaggio. Per i prossimi anni, puoi essere certo che ogni visita sospetta a un impianto di spolveratura verrà immediatamente segnalata all'FBI.
Ma non consolarti troppo con la difficoltà di ottenere e far volare uno spolverino. È possibile utilizzare altri tipi di piccoli aerei. Al World Trade Center, il carburante per aerei, un equivalente a base di cherosene della benzina, ha ucciso più persone e distrutto più proprietà di quanto bin Laden avesse immaginato possibile. La benzina è un esplosivo a basso rischio e non richiede alcuna licenza speciale per l'acquisto. Quindi attenzione. Se qualche agente di al Qaeda viene lasciato negli Stati Uniti e vuole uccidere e terrorizzare, allora la loro arma preferita potrebbe essere quella che puoi acquistare alla stazione all'angolo.