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Terapia cellulare del colletto blu
Tra le forme di medicina di alto livello, pochi approcci hanno tanto fascino intuitivo quanto la terapia cellulare. L'idea è di una semplicità disarmante: rimuovere le cellule autoctone dal corpo del paziente, farle crescere in grandi quantità in laboratorio e poi restituirle come medicina. È già stato tentato in alcuni casi contro il cancro. Ricordi la mania dei linfociti infiltranti il tumore delle cellule TIL degli anni '80?
Ma forse la terapia cellulare più interessante fino ad oggi, e l'unica a ricevere le benedizioni della Food and Drug Administration come intervento biologico in buona fede, non coinvolge uno dei decantati paladini cellulari del corpo, come i linfociti o i neuroni, ma piuttosto un cellula del colletto blu nota come condrocita. Queste cellule forniscono il cuscino noto come cartilagine tra le articolazioni e negli ultimi tre anni i chirurghi ortopedici in questo paese e in Europa le hanno utilizzate per ricostruire le articolazioni del ginocchio prive di cartilagine da traumi acuti o ripetitivi.
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 1998
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Come molte nuove tecnologie, anche questa ha avuto un'evoluzione discontinua e peripatetica. L'idea iniziale è stata esplorata nei primi anni '80 da un gruppo di chirurghi dell'Hospital for Joint Disease di New York, tra cui Mark Pitman e un collega chirurgico in visita, Lars Peterson. Hanno riportato risultati preliminari nel 1984 di impianti di cartilagine nei conigli.
Peterson è tornato all'Università di Goteborg nella sua nativa Svezia, dove ha incontrato, su suggerimento di un compagno di tennis, Anders Lindahl, un esperto di colture cellulari. Il team alla fine ha sviluppato un metodo per coltivare cellule cartilaginee e impiantarle negli esseri umani e ha ricevuto l'approvazione per eseguire il primo impianto umano nel 1987, utilizzando una tecnica che ora viene insegnata a più di 2.000 chirurghi ortopedici in questo paese. (La Genzyme Corp. con sede a Cambridge, Mass. è stata coinvolta nel 1995 quando ha acquisito un'altra società, BioSurface Technology, che stava anche lavorando alla tecnologia.) La Food and Drug Administration ha approvato il metodo di trattamento nell'agosto 1997.
Al momento, l'approvazione normativa è limitata alle procedure che trattano la parte del femore (l'osso lungo della coscia) che incontra il ginocchio. Quando l'articolazione del ginocchio è danneggiata, in una lesione acuta come un incidente sugli sci o per un'usura più graduale, la cartilagine che riveste il femore dove si unisce al ginocchio spesso si danneggia. Questo tessuto si rigenera raramente e l'erosione si annuncia con blocco, cattura, gonfiore e dolore.
Secondo la procedura sviluppata da Peterson, i chirurghi raccolgono artroscopicamente un minuscolo frammento di cartilagine sana. Questo campione bioptico, delle dimensioni di un ritaglio di miniatura, secondo Ross Tubo di Genzyme Tissue Repair, una sussidiaria di Genzyme, viene quindi inviato a un laboratorio di coltura cellulare. Questo pezzo di tessuto, solo da 100 a 200 milligrammi, è costituito per circa il 99% da cartilagine e per l'1% da condrociti, le cellule che effettivamente producono la cartilagine. Quindi il campione deve essere digerito per separare le cellule dalla matrice prima che le cellule possano essere coltivate.
Dopo circa tre o quattro settimane, ci sono cellule sufficienti per un impianto, circa 30 milioni di cellule per millilitro di liquido. Vengono rispediti in fiale al chirurgo ortopedico, che esegue i metodi tradizionali della chirurgia del ginocchio per inserire le cellule (i ricercatori stanno anche lavorando su modi per consegnare le cellule mediante artroscopio).
Genzyme Tissue Repair ha iniziato a commercializzare il servizio di coltura cellulare, che chiamano Carticel, nel 1995. Da allora, più di 1.000 pazienti sono stati trattati con un medicinale per il ripristino delle articolazioni che in un certo senso è stato creato da loro. La procedura non è economica: Genzyme stima che il costo medio sia di circa $26.000. Ma la società ha compiuto uno sforzo vigoroso per convincere le compagnie assicurative e le organizzazioni di manutenzione sanitaria a rimborsare l'operazione.
A volte le cellule trapiantate funzionano troppo bene. L'effetto collaterale più frequente sembra essere quello che è noto come ipertrofia tissutale, un'eccessiva crescita della cartilagine. In uno studio di follow-up, il 43% dei pazienti ha avuto un certo grado di crescita eccessiva di tessuto nell'articolazione impiantata. D'altra parte, i primi dati suggeriscono che la tecnica è in molti casi abbastanza efficace per la popolazione ottimale di pazienti, quelli di età compresa tra 15 e 50 anni.
E il trattamento sembra essere duraturo. In una recente presentazione all'American Academy of Orthopaedic Surgeons, Lars Peterson ha riferito che in un gruppo di 38 pazienti che hanno ricevuto un trapianto di cellule di cartilagine più di cinque anni fa, 31 pazienti sono stati giudicati con un risultato da buono a eccellente. anni dopo la procedura, e di questi, 30 hanno continuato a mostrare risultati da buoni a eccellenti cinque anni dopo.
Peterson ha già applicato la tecnica di base a pazienti con lesioni alla caviglia e alla spalla in Svezia, e forse è solo questione di tempo prima che la frase condrociti autologhi in coltura salti mellifluamente fuori dalla lingua degli anchormen di ESPN mentre descrivono il salvataggio cellulare di un'altra superstar nodello. Non conosco nessun atleta professionista che abbia usato la procedura, dice Tubo, ma certamente sarebbe applicabile a un infortunio che mette a rischio la carriera in cui hai una buca nel mezzo della tua cartilagine.