Sven Treitel '53, SM '55, PhD '58

Come fanno le compagnie petrolifere a trovare le cose buone sottoterra? Chiedi a Sven Treitel. Come studente laureato in geofisica negli anni '50, è entrato a far parte del MIT Geophysical Analysis Group (GAG) e la sua ricerca si è trasformata in una ricerca per tutta la vita. Treitel è ora accreditato di essere stato tra i primi a stabilire il moderno metodo digitale di mappatura del sottosuolo utilizzato in tutto il mondo.

Prima che la mappatura del sottosuolo diventasse digitale, i ricercatori hanno studiato attentamente le fotografie che misuravano le minuscole risposte del suolo alle esplosioni di dinamite temporizzate e poi hanno tabulato manualmente i risultati. Gli scienziati del MIT, utilizzando le idee del professore di matematica Norbert Wiener, hanno teorizzato che un computer potrebbe elaborare i sismogrammi in modo più accurato rispetto agli studenti universitari con le lenti di ingrandimento. A tarda notte, Treitel e i suoi colleghi ricercatori GAG hanno utilizzato il computer Whirlwind dell'Istituto, che l'Air Force ha requisito durante il giorno. Hanno programmato in codice ottale e, ricorda Treitel, hanno bevuto molto caffè.

Il gruppo ha fatto progressi nel filtrare il segnale - roccia contenente petrolio - dal rumore, ma gli sponsor della compagnia petrolifera non sono stati pazienti. Siamo stati chiusi nel '57 perché i nostri sponsor pensavano che non saremmo andati da nessuna parte, dice. Così Treitel, nato in Germania e cresciuto in Argentina, è andato a lavorare per la Chevron a Cuba. Era in ufficio quando l'esercito di Castro ha sequestrato i file della compagnia. Quando hanno scoperto che parlavo spagnolo, mi è stato offerto un posto nel governo cubano, ricorda Treitel. Invece, lui e sua moglie, Renata, si sono trasferiti negli Stati Uniti. Non ho passato nove anni a studiare al MIT per finire dalla parte sbagliata di un fucile, dice.

Treitel è entrato in Amoco a Tulsa, in Oklahoma, dove il capo della ricerca geofisica, Dan Silverman, era l'ex presidente del comitato consultivo GAG. Treitel lo convinse che sarebbe valsa la pena rivisitare i metodi digitali di GAG e presto iniziò una corrispondenza con il suo collega GAG Enders Robinson '50, SM '52, PhD '54. Gli amici iniziarono a scambiare equazioni via posta aerea, elaborando i dettagli dell'elaborazione del segnale digitale per le compagnie petrolifere negli anni '60. Hanno pubblicato articoli, e successivamente libri di testo, che spiegano il metodo e hanno scritto il software Fortran per implementarlo. Ora l'elaborazione sismica digitale è diventata lo standard del settore. Treitel è stata insignita di numerosi premi, tra cui la Marcus Milling Legendary Geoscientist Medal 2012 dell'American Geosciences Institute.

Nel 1993, Treitel si ritirò dall'Amoco dopo 33 anni; è ancora consulente per le compagnie petrolifere e continua a perfezionare gli algoritmi e i modelli che i geofisici usano per trovare combustibili fossili. Lui e Renata, sposati da 56 anni, amano viaggiare per il mondo. Hanno tre figli e una nipote di sei anni.

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