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Susan Landahl '83, SM '84
Fornire energia nucleare a milioni di persone 23 agosto 2011
Susan Landahl, COO e vicepresidente senior di Exelon Nuclear a Warrenville, Illinois, ha la responsabilità operativa di circa il 20% di tutta la capacità di generazione di energia nucleare degli Stati Uniti: 17 centrali nucleari in tre stati, con una capacità totale di circa 18 gigawatt. Il lavoro, che richiede un mix di competenze tecniche, gestionali, comunicative e operative, incarna una delle grandi sfide dell'ingegneria: rendere affidabile un sistema complesso. Dopotutto, gli impianti che gestisce sono una risorsa quotidiana per milioni di persone.
Landahl gravitava attorno al campo nucleare al liceo, in parte perché la tecnologia suonava alla grande, dice, e in parte perché osservava il trattamento con radiazioni quando sia suo padre che suo fratello avevano il cancro: ero affascinato dalla tecnologia stessa, vedendo sia il positivo che il negativo aspetti di esso mentre guardavo i miei familiari passare attraverso la radioterapia.
Più tardi, al MIT, il suo programma cooperativo quinquennale presso il Dipartimento di scienze nucleari e ingegneria (NSE) le ha dato un'esperienza pratica al di fuori dell'Istituto, ed è diventata la prima studentessa di master NSE ad avere una concentrazione in fisica sanitaria, attraverso un programma congiunto con la Harvard School of Public Health.
Questa combinazione di ingegneria e fisica sanitaria, che si concentra sulla protezione delle persone dai rischi delle radiazioni, ha decisamente influenzato la mia carriera, afferma Landahl. Comprendere l'impatto delle radiazioni mi ha davvero aiutato, sia nelle operazioni che nella comunicazione con il pubblico.
Quando Landahl ha ottenuto la sua licenza di operatore di reattore senior, nel 1998, era una delle pochissime donne nel paese ad aver raggiunto quello status, ed è ancora una presenza insolita nei campi nucleari e dei servizi pubblici dominati dagli uomini. Dice che questo si è rivelato un vantaggio. Tutti si ricordano di te, spiega.
Un'altra cosa che funziona a suo favore è che il suo tempo al MIT le ha insegnato come pensare e come risolvere i problemi metodicamente, dice. Sono molto fiducioso che se non so qualcosa, so come capirlo: fare riferimento ai dati giusti, parlare con le persone giuste, mettere insieme le persone giuste.
Landahl, un mentore attivo nel suo campo, afferma che questo è un buon momento per entrare nel settore perché una precedente generazione di ingegneri si sta avvicinando alla pensione, un nuovo impianto negli Stati Uniti è in costruzione per la prima volta da anni e l'energia nucleare sta diventando sempre più economico. La cosa migliore che posso fare è assicurarmi che le piante continuino a funzionare bene e in sicurezza, dice. Questo è il mio obiettivo.
Il marito di Landahl, Dave, è un papà casalingo e volontario attivo che è direttore della Green Harvest Food Pantry vicino alla loro città natale di Channahon, nell'Illinois. La loro figlia, Michelle, è una studentessa delle superiori che si sta preparando per una carriera in medicina.